Als CEO van Acts 29 was Steve Timmis een effectief en gerespecteerd leider. Gedurende de zeven jaar dat hij aan het roer stond, herstelde het kerkplantingsnetwerk zich van de fall-out rond medeoprichter Mark Driscoll en groeide van 300 voornamelijk Amerikaanse kerken naar 800 over de hele wereld. Een grijsharige Britse pastor met scherp bijbelonderwijs en een diepe passie voor zending, Timmis was bekend om het model van intensieve evangeliegemeenschap dat hij ontwikkelde in zijn 120-koppige kerk in het midden van Engeland, The Crowded House. Maar terwijl zijn internationale reputatie groeide, zagen sommigen die Timmis in zijn gewone leven kenden – die met hem in huiskamers, kantoren en kroegen baden, samenwerkten en evangeliseerden – een andere kant.
“Mensen waren en zijn bang voor Steve Timmis,” zei Andy Stovell, een voormalige ouderling die 14 jaar naast hem leidde in The Crowded House in Sheffield.
Vijftien mensen die onder Timmis dienden, beschreven aan Christianity Today een patroon van geestelijk misbruik door pesten en intimidatie, overheersende eisen in naam van zending en discipline, afwijzing van kritische feedback en een verwachting van onvoorwaardelijke loyaliteit.
In een brief aan ouderlingen toen hij in 2016 vertrok, zei Stovell: “Ik ben niet overtuigd door de uitleg dat dit een geval is van sterk leiderschap dat er onvermijdelijk toe leidt dat sommige veren worden gekruld. Mensen zijn gekneusd door Steve’s stijl. Mensen zijn erdoor geïntimideerd.”
Twee weken geleden brachten interne rapporten vergelijkbare zorgen naar voren over Timmis’ leiderschap in Acts 29, en het bestuur stemde maandag om hem te verwijderen als CEO. Acts 29 voorzitter Matt Chandler kondigde het nieuws aan in een video die de volgende dag naar het netwerk werd gestuurd, zeggende: “Voor waar we nu naartoe gaan, moesten we Steve uit deze rol zetten.”
De organisatie bevestigde de beschuldigingen van geestelijk misbruik in een verklaring aan CT. “Iets meer dan twee weken geleden werd het bestuur van Acts 29 op de hoogte gebracht van een aantal beschuldigingen van misbruik van leiderschap tegen onze CEO Steve Timmis,” luidde het. “Het bestuur is een onderzoek gestart naar deze beschuldigingen en heeft bewijs gevonden dat hij onmiddellijk uit de rol van CEO moet worden gezet. Waar verzoening nodig is, zijn we biddend en toegewijd om die te zoeken.”
Onder Timmis was het wereldwijde hoofdkantoor van Acts 29 gevestigd naast The Crowded House in Sheffield, dat ook een aaneenschakeling van zendelingen, stagiaires en universiteitsstudenten trekt. Zij verwachten – en willen – deel uitmaken van een ander type kerk, de allesomvattende, altijd-op-zending-cultuur van de kleine groepen van The Crowded House, die “evangeliegemeenschappen” worden genoemd. Steve McAlpine, een Australische pastor en kerkplanter, verhuisde in 2006 naar Engeland, in de hoop het model te leren kennen, zodat hij het thuis kon nabootsen. Hij eindigde met het bijdragen van casestudies voor het populaire boek dat Timmis en zijn partner in de bediening Tim Chester co-auteur waren over het onderwerp, Total Church.
“Sinds die tijd heeft geen enkele uiting van kerk die we hebben gedaan de diepte van leven-op-leven, ‘oog in oog’ ervaringen ontmoet die we daar hadden,” schreef McAlpine een decennium later op zijn blog. “
Met een kerk die zo’n hoge mate van betrokkenheid en toewijding eist, kan alles wat gezien wordt als het wegnemen van die missie als egoïstisch, zondig en reden voor discipline worden beschouwd. “Het is evangelie-verlichting,” zei McAlpine.
Hij herinnerde zich dat hij werd berispt omdat hij reisplannen maakte zonder eerst met Timmis te overleggen. Hij kreeg te horen dat hij discipline afwees en ervoor koos om “een wet voor zichzelf” te zijn, een kenmerkende Timmis zin (afkomstig uit Romeinen 2:14) die voormalige leden in meerdere verhalen herhaalden.
Kleine dingen waar voorgangers in de gemiddelde kerk zich niet druk om zouden maken, werden door Timmis als grote dingen behandeld, zeiden ze.
Een echtpaar zei dat ze werden geconfronteerd omdat ze een geïmproviseerde barbecue met hun evangeliegemeenschap misten om geplande gezinstijd met hun kinderen door te brengen. Ze werden ervan beschuldigd de missie van de kerk niet op de eerste plaats te zetten. Verscheidenen die geïnteresseerd waren in mogelijkheden van bediening buiten de missie van hun evangeliegemeenschap – die onder Timmis’ bevelen kon verschuiven of veranderen – kregen ook tegenwerking, ze kregen te horen dat ze geen bijbelstudie of sociale tijd buiten de kerk mochten houden of geen vrijwilligerswerk mochten doen in een plaatselijke koffieshop of op een zomerkamp. Studenten in de universiteitsstad werden ontmoedigd om in de zomer naar huis terug te keren naar hun familie – het werd gezien als een teken dat ze niet echt toegewijd waren aan het leven van de kerk.
Van binnenuit leek dit soort zware herderij met opzet te gebeuren, waarbij Timmis zijn kudde wilde begeleiden en discipelen wilde maken tot een kerk die “24/7” actief was en alle gebieden van het leven omvatte. Op zijn minst impliceerde Timmis dat deze verwachtingen hen op een goede manier onderscheidden van andere gemeenten.
Collega Britse predikant Melvin Tinker zei dat toen hij een trainingsprogramma naast Timmis gaf, studenten uit andere evangelische tradities begonnen te klagen dat Timmis “afwijzend” was tegenover degenen die andere visies op het kerkelijk leven naar voren brachten. Tinker, pastoor van de St. John’s Newland kerk in Hull, ontmoette hem toen om hun feedback te bespreken. Hoewel Tinker Timmis al meer dan 30 jaar kende en hem als een goede vriend beschouwde, leidde de reactie van Timmis op de bijeenkomst uiteindelijk tot het einde van hun gezamenlijke onderwijs.
“Als Steve op enigerlei wijze wordt uitgedaagd, wat hij altijd opvat als een bedreiging, dan wordt de rollen omgedraaid en wordt de uitdager voor schuldige uitgemaakt,” zei Tinker, die dezelfde tegenwerking zag opduiken in de tien jaar dat zijn zoon, Michael, lid was van de kerk van Timmis. “Dit is klassieke manipulatie.”
In The Crowded House waren sommigen, ondanks hun hechte band, te geïntimideerd om Timmis’ beslissingen in twijfel te trekken. Hoewel Timmis eerder terugtrad als voorganger vanwege zijn Acts 29 verplichtingen, blijft hij de leider van de kerk en senior ouderling en is er geen opvolger in The Crowded House benoemd. Volgens de website bestaat het vierkoppige ouderlingenteam van de kerk momenteel uit Timmis, zijn schoonzoon en twee andere jongere leiders.
“Steve had zeer duidelijke patronen voor het omgaan met conflicten en aarzelde niet om deze conflicten tot een crisispunt te brengen om duidelijk te maken waar leden niet voldeden aan wat hij ‘de hoge lat van discipelschap’ noemde”, aldus Rowan Patterson, een voormalig ouderling van The Crowded House die nu in een Anglicaanse kerk in Sydney werkt.
“Deze normen waren vaak gebaseerd op secundaire en soms buitenbijbelse zaken … en je werd opgeroepen om hem, zijn ervaring en leeftijd te vertrouwen,” zei hij. “
Voormalig lid Ben Murphy zei dat hij het oneens was met Timmis over wat te doen met een niet-christelijke kennis die in een ander gebied woonde dan hun evangeliegemeenschap. Murphy en de meesten van zijn groep vonden dat ze toch moesten doorgaan met het opbouwen van een relatie met haar. Timmis vertelde hen dat ze haar naar een andere kerk moesten verwijzen.
In vervolggesprekken nam het geschil toe, en Murphy zei dat oudsten hem vertelden dat als hij zou blijven hij een proces van kerkelijke tucht zou ingaan vanwege zijn tegenwerking. Nadat hij vorig jaar The Crowded House verliet, sms’te hij de vrouw om op te volgen en zich te verontschuldigen.
Ze maken nu deel uit van een kleine maar groeiende gemeenschap van Crowded House-“vluchtelingen.”
“Er is een groot verloop van personeel, oudsten en leden in The Crowded House, die vaak vertrekken omdat ze ‘ruzie’ hebben gehad met Steve,” zei Michael Tinker, een Britse zanger die van 2005 tot 2015 deel uitmaakte van The Crowded House en daarna twee jaar doorbracht in een van zijn nabijgelegen kerkfabrieken. “Er ligt zo’n nadruk op ‘visie’ dat als je daar problemen mee hebt, je wordt aangemoedigd om te vertrekken.”
“Op één niveau is dat begrijpelijk – elke kerk heeft een bepaalde richting die ze op wil gaan, en dus is het logisch om een kerk te vinden waar je het daarmee eens bent,” zei hij. “Maar in werkelijkheid betekent het dat je het eens moet zijn met de missie en visie van Steve. En het gevoel in The Crowded House dat dit de juiste of beste manier is om zending te bedrijven en bijbelgetrouw te zijn, betekent dat je achterblijft met het gevoel dat als je het er niet mee eens bent, je het op de een of andere manier niet eens bent met de Bijbel, of op de een of andere manier tekort schiet ten opzichte van Gods ideaal, of niet echt je leven opgeeft voor Christus.”
Dit perspectief vertekent ook het beeld dat leden hebben van degenen die weggaan – dat ze niet hebben wat nodig is of niet langer echt toegewijd zijn aan zending.
Michael Tinker zei dat sommigen in The Crowded House werden geleid om te geloven dat hij en zijn vrouw wegliepen van hun geloof. Paul en Sharon Goodwin, die in 2011 vertrokken, noemden de karakteriseringen van de ouderlingen in de aanloop naar hun vertrek: verdeeld, onbetamelijk, ongehoorzaam, “niet genoeg van Jezus houdend”, “altijd al lastpakken geweest”. Het werd zo verkeerd geïnterpreteerd dat de Goodwins een brief van 3400 woorden aan vrienden schreven waarin ze hun echte redenen voor hun vertrek beschreven.
Om van een zeer relationele, hechte gemeenschap naar een “ongegospelleerde” en rebelse buitenstaander te gaan, kan traumatisch zijn. “We dachten op een gegeven moment dat het makkelijker was om het land te verlaten dan de kerk,” zei Murphy, die meer dan 13 jaar tot The Crowded House behoorde. Het voelde onmogelijk om zijn voormalige kerkgemeenschap te vermijden in dagelijkse activiteiten zoals het ophalen van school en buurtwandelingen. (Zijn familie heeft nu plannen om naar Belfast te verhuizen.)
Bij andere kerken in Sheffield kunnen voormalige leden van The Crowded House elkaar tegen het lijf lopen, en het duurt niet lang voordat een blik, een betraand oog, of een verwijzing naar “de Timmis ervaring” hen op dezelfde bladzijde brengt. Lange tijd beseften de meesten niet hoe gewoon het was.
“Leiders als Steve Timmis zijn er zeer bedreven in om je het gevoel te geven dat je degene bent die fout zit en dat je geïsoleerde probleemmakers bent,” schreef Paul Goodwin. “Hoe meer ex-mensen we ontmoetten, hoe meer we ons realiseerden dat dit gedragspatroon iets was wat velen ook hadden doorgemaakt en hun ervaringen waren zeer vergelijkbaar met de onze, zelfs teruggaand tot de allereerste dagen van voordat we lid werden.”
McAlpine, nu predikant in Perth en schrijver voor The Gospel Coalition Australia, was een van de enigen die een versie van zijn ervaring in de kerk publiekelijk deelde, via zijn blog.
In het begin hoorde hij nooit meer iets van de vrienden met wie hij ooit zo close was in Sheffield. Maar dan, om de paar maanden, kreeg McAlpine een melding dat iemand van wie hij de naam al een tijdje niet meer had gehoord, een foto had geliked of een reactie had gegeven op zijn Facebook. Hij vroeg hem of hij hem kon bereiken, en inderdaad, hij had net The Crowded House verlaten. Naast zijn vroegere contacten in de kerk, heeft hij van meer dan 20 voormalige leiders en leden gehoord over Timmis.
Twee voormalige Acts 29 medewerkers vertelden CT dat ze vijf jaar geleden, in zijn eerste jaar als uitvoerend directeur, hun mond open deden over Timmis’ overheersende leiderschap.
Volgens een kopie van een brief uit 2015 die naar Acts 29-voorzitter Chandler werd gestuurd en door CT werd verkregen, beschreven vijf personeelsleden uit het gebied rond Dallas hun nieuwe leider als “intimiderend”, “gebrek aan nederigheid”, “het ontwikkelen van een cultuur van angst” en “overdreven controlerend buiten de grenzen van Acts 29”, met voorbeelden die 19 pagina’s beslaan.
Tijdens een bijeenkomst die Chandler met twee bestuursleden had belegd om de brief te bespreken, werden alle vijf ontslagen en werd hen gevraagd om geheimhoudingsverklaringen te ondertekenen als voorwaarde voor hun ontslagpremie. Ze waren geschokt.
“Ik vertrouwde erop dat Matt zou doen wat juist was. Ik had er het volste vertrouwen in dat onze zorgen door hem zouden worden gehoord en dat we konden werken aan een oplossing,” zei een van de voormalige medewerkers.
De brief beschreef ook de problemen van het personeel met Timmis’ nieuwe beleid voor het leiden van het toen zwaar Amerikaanse Acts 29-netwerk vanuit het Verenigd Koninkrijk – zoals het beoordelen van elke post voordat deze op sociale media werd geplaatst en het aanscherpen van flexibele werkschema’s om te eisen dat medewerkers hem op de hoogte stellen wanneer ze weg zijn. Chandler vertelde CT dat hij het destijds zag als een botsing in leiderschapsstijlen, niet als indicatoren van misbruik.
Chandler is het enige lid van het huidige Acts 29-bestuur dat zes jaar geleden ook in het bestuur zat toen het netwerk besloot Chandlers voorganger, Mark Driscoll, uit het lidmaatschap te zetten – een zet die de ondergang van de onbesuisde prediker uit Seattle, bekend om zijn snelle temperament en dominante leiderschap, versnelde.
Timmis had nooit de publieke bekendheid die Driscoll had, of het hoge profiel van het leiden van een megakerk met meerdere locaties, net toen in de jaren 2000 een nieuwe golf van kerkplanting op gang kwam. Maar de 62-jarige pastor was een grote naam in Acts 29, zelfs voordat hij het overnam, een populaire spreker, auteur en mentor voor een meestal jongere, minder ervaren menigte van enthousiaste kerkplanters.
Chandler zei dat hij wist dat Timmis een micromanager kon zijn, en hij zag ook het voordeel van een nieuwe leider die een grondige organisatorische evaluatie uitvoerde wanneer hij de cultuur wilde veranderen. Hij zei dat pas toen de beschuldigingen twee weken geleden naar voren kwamen, hij zich realiseerde dat Timmis’ mate van controle als leider verder ging dan micromanaging en in de sfeer van misbruik kwam.
Voormalige leden van de kerk van Timmis beweerden dat Tim Chester, de voorganger van Grace Church Boroughbridge, onderdeel van The Crowded House netwerk, op de hoogte was van kritiek op Timmis en hem verdedigde. Stovell, de voormalige ouderling, zei dat Chester beweerde dat “de keerzijde van het hebben van een sterke leider is dat veren overstuur raken”. McAlpine zei dat Chester zou zeggen dat degenen die Timmis beschuldigden van overheersend leiderschap “hem niet genoeg begrijpen” en “hem genade moeten geven.”
Chester reageerde niet op e-mails die woensdag en donderdag werden verzonden met het verzoek om commentaar.
Timmis zal vier maanden op sabbatical zijn voordat het netwerk zijn vervanger benoemt op een bestuursvergadering in mei. Hij schreef woensdag in een e-mail aan CT dat zijn overgang “niet bijzonder nieuwswaardig” is en weigerde de kans om te reageren op specifieke beschuldigingen die in dit artikel naar voren worden gebracht.
“Ik ben een zondaar gered door genade, en maak dus noch aanspraak op onfeilbaarheid noch op onberispelijkheid,” schreef hij. “Ik ben echter meer dan bereid voor iedereen om mij en de kerkoudsten hier te benaderen met specifieke zorgen. Ze kunnen verzekerd zijn van een zorgvuldig luisterend oor.”
Nadat het nieuws van zijn vertrek onder het netwerk bekend werd gemaakt, tweette de voormalige Acts 29 CEO, “Die dagen dat je alleen de Schriften hebt om naar toe te gaan voor troost & hoop, hoewel moeilijke dagen, in de eeuwigheid zullen blijken de beste van de dagen te zijn geweest,” wat een reeks ondersteunende antwoorden van voorgangers opleverde:
“Zo diep bemoedigd door uw leiderschap.”
“Uw goddelijke voorbeeld en liefde voor mensen heeft een koers gezet voor mijn eigen leven.”Bedankt voor je leiderschap! Brazilië zal u nooit vergeten.”
Zelfs sommige mensen met verhalen van geestelijk misbruik onder Timmis zien nog steeds het goede dat hij heeft gedaan tijdens zijn ministry carrière. Goodwin, die de lange brief schreef toen hij The Crowded House verliet, zei dat Timmis “nog steeds waarschijnlijk de beste prediker is door wie ik ooit ben onderwezen.”
Dat maakt het voor slachtoffers nog moeilijker om met hun ervaring om te gaan – ze zien een duidelijk begaafde predikant wiens schurende persoonlijkheid in plaats daarvan de relatie van mensen met de kerk heeft beschadigd.
“Als geestelijk misbruik de manipulatie is van mensen voor wie christelijke leiders verantwoordelijk zijn, wat hen ten goede komt ten nadele van de geestelijk verzorgden, met een gebrek aan verantwoording, dan is dit in het algemeen en bij Steve Timmis in het bijzonder zeer duidelijk het geval,” zei Melvin Tinker, de Anglicaanse dominee.
Velen die The Crowded House of Acts 29 verlieten, zeiden dat ze hulp moesten zoeken bij de overgang naar nieuwe kerken en bedieningen. Sommigen blijven zijn bediening van buitenaf volgen en hopen op berouw en verandering, maar ze zien niet genoeg verantwoording in The Crowded House. (Een bekende zin in de organisatie was “Steve doet niet aan collega’s,” zei Stovell, de voormalige ouderling.)
In de afgelopen jaren hebben evangelicals in het Verenigd Koninkrijk gedebatteerd over de terminologie van “geestelijk misbruik”. De in Londen gevestigde Evangelische Alliantie bracht in 2018 een rapport uit waarin wordt gesuggereerd dat de uitdrukking steeds gebruikelijker wordt en breder wordt gebruikt, van toepassing op seksueel misbruik, kindermisbruik en emotioneel en psychologisch misbruik dat toevallig plaatsvindt in religieuze contexten. Onderzoekers in het rapport categoriseren spiritueel misbruik echter specifiek als misbruikend gedrag door een religieuze leider, in een religieuze setting, en gerechtvaardigd door een beroep op goddelijk gezag.
In tegenstelling tot andere soorten misbruik is er geen wettelijke definitie (en vaak geen criminele activiteit bij betrokken), dus het kan moeilijk zijn voor mensen om het misbruik meteen te identificeren, vooral wanneer een leider solide onderwijs en theologie demonstreert. Van binnenuit kan geestelijk misbruik lijken op alledaagse bediening.
“Veel conservatieve evangelicals hebben impliciet aangenomen … dat theologisch orthodox zijn een veiligheidscheck is die ander subchristelijk gedrag en attitudes tegenhoudt,” zei McAlpine. “Ontkenning van het probleem, of schok wanneer het aan de oppervlakte komt, onthult gewoon dat we onze grote doctrines (totale verdorvenheid) niet zo geloven als we beweren.”
Dit verhaal is bijgewerkt.