Free Press

Nextel – de andere naam achter de fusie in 2005 die Sprint in de problemen bracht – maakt een comeback naast Tender Vittles, Tidy Wipes, Hai Karate en Drixoral.

Retrobrands USA, een in Florida gevestigd bedrijf, beweert dat Sprint het Nextel-merk in 2013 heeft verlaten. Het is dus eerlijk spel, en Retrobrands heeft het gegrepen.

Zoals het andere merknamen heeft opgeëist die door vorige eigenaren zijn verlaten, zegt Retrobrands’ eigenaar Jeff Kaplan.

“Sprint, daar ben ik zeker van, gaat me hierop bestrijden,” zei Kaplan. “Ik hoop dat ze er geen belang bij hebben.”

Het blijkt dat Sprint nog steeds om Nextel geeft.

“We zijn ons bewust van de situatie en zijn van plan om te reageren,” zei woordvoerster Lisa Belot in een e-mail. “Hoewel het niet langer een van onze primaire merken is, behouden we het eigendom, verkopen we handsets onder het Nextel-merk en hebben we momenteel geen plannen om het te verkopen.”

Kaplan, geadviseerd over de reactie, zei dat hij meer onderzoek zou doen. Hij zei ook dat Sprint meer zal moeten laten zien dan “symbolisch gebruik” om het Nextel handelsmerk te reserveren.

Hun strijd zal worden uitgespeeld bij de U.S. Trademark Trial and Appeal Board, die deel uitmaakt van het U.S. Patent and Trademark Office. Het is waar Kaplan op 29 januari zijn claim op Nextel heeft gelegd en een voorbeeld heeft opgenomen van hoe hij het merk al gebruikt.

Kaplan wachtte niet op een uitspraak.

Hij heeft het Nextel-merk in licentie gegeven aan een ander bedrijf in Florida dat is begonnen met het aanbieden van vertrouwde push-to-talk-functies op robuuste draadloze apparaten gericht op bouwploegen en anderen die zich de oude Nextel-diensten herinneren.

De nieuwe website van Nextel Inc. vermeldt 14 dealers, maar het product mist een belangrijk kenmerk, volgens Kaplan. Hij zei dat hij zijn licentiehouder heeft verteld om de Nextel “chirp” aan apparaten toe te voegen.

White Cloud jackpot

Het opeisen van verlaten merken is een industrie geworden, mede dankzij het succes van één merk wc-papier.

“Dat is wat me in dit kreeg,” zei Kaplan, verwijzend naar White Cloud toiletpapier.

Procter & Gamble had het White Cloud-merk in de jaren negentig verlaten om zich te concentreren op zijn succesvollere Charmin-toiletpapiermerk. Een bedrijf genaamd Paper Partners claimde het White Cloud-merk en gaf het in licentie aan Walmart, waar White Cloud een marktleider is geworden.

Jackpots als deze zijn misschien zeldzaam, maar veel merken zijn geclaimd en op de markt gebracht door anderen dan hun oorspronkelijke eigenaren.

Iconic Candy in Great Neck, N.Y., verkoopt Reed’s en Regal Crown-snoepjes en heeft een Trademark Board-procedure aangespannen met betrekking tot Power House, Turkish Taffy, Butternut en andere merken.

Een man uit Chicago claimde in 2104 het cellulaire merk Cingular op grond van het feit dat AT&T het had opgegeven na een aankoop in 2007 van BellSouth Corp. Mark Thomann, via Dormitus Brands, verkoopt al prepaid belkaarten onder de Cingular-naam, hoewel AT&T de strijd nog niet heeft opgegeven.

“We zijn nog steeds aan het procederen dat vandaag,” zei Joseph Gioconda, een handelsmerk advocaat die Thomann en zijn bedrijf vertegenwoordigt.

AT&T weigerde commentaar via een woordvoerder van het bedrijf.

Gioconda zei dat zijn cliënt ook het merk Slice heeft geclaimd, voorheen een frisdrank met sap en verkocht door PepsiCo. De nieuwe Slice zal een gearomatiseerd seltzer water zijn, zei Gioconda, en zal niet in de winkelrekken komen tot eind dit jaar.

In de Nextel-zaak zag Kaplan dat het handelsmerk in afwachting was van expiratie.

Hij diende onlangs zijn claim in om het Nextel-merk te bezitten en diende een verzoek in om de Nextel-claim van Sprint te laten annuleren. Een dossier over de nietigverklaringsprocedure is openbaar toegankelijk via de Trademark Board. Volgens een tijdschema in de procedure heeft Sprint 40 dagen om te antwoorden. Een proces schema toont een geschil zou kunnen duren tot augustus 2019.

Use it or lose it

Kaplan zei regulering van handelsmerken werkt op een use-it-or-lose-it standaard.

Het behoud van een merk vereist periodieke deponeringen en bewijs dat het merk nog steeds in gebruik is of verklaringen dat de eigenaar van plan is om het gebruik te hervatten, zei Kaplan. Ontbreekt dat, dan vervalt het handelsmerk in wezen. Kaplan zei dat de wet niet toestaat dat een eigenaar van een handelsmerk het gewoon parkeert om te voorkomen dat anderen het gebruiken.

Trademark Board-dossiers laten zien dat Kaplan’s Retrobrands actie heeft ondernomen met betrekking tot Chiclets, Pearl Drops, Freshen-Up, Bromo Seltzer en andere merken.

De website van zijn bedrijf bevat een merkenportefeuille, waarvan sommige in licentie zijn gegeven of aan anderen zijn verkocht voor producten. De lijst omvat Victrola, Tegrin, Chipwich, Dash, Mr. Microphone, Sani-Flush, Hi-Q en Aspergum.

Kaplan ziet potentieel voor het Nextel-merk, deels vanwege de loyaliteit van zijn gebruikers na de fusie met Sprint in 2005.

Sprint had gehoopt de Nextel-klanten te migreren naar het Sprint-netwerk, maar worstelde met het aanbieden van een acceptabele push-to-talk-technologie. Het betekende dat Sprint Nextel Corp, zoals het tot medio 2013 werd genoemd, twee draadloze netwerken moest onderhouden, en de extra kosten werden een last bij het concurreren tegen rivalen AT&T, Verizon en T-Mobile.

De fusie werd bekend als een van de slechtste van zijn tijd, hoewel sommigen beweren dat de problemen van Sprint groeiden uit een reeks fouten.

Deelhouder rechtszaken gekoppeld aan de fusie badgered Sprint zo recent als 2016, toen het bedrijf de laatste van die geschillen schikte.

Ten minste één merkeigenaar heeft Kaplan buiten de handelsmerkprocedures achtervolgd door te procederen in het Amerikaanse District Court. Unilever heeft een rechtszaak aangespannen over Kaplan’s claims op Sunsilk, een haarverzorgingsmerk, en de zaak is geschikt. Unilever noemt Sunsilk nog steeds onder zijn merken.

Misschien anticiperend op een strijd, bevat de nieuwe Nextel-website informatie om een FierceWireless-rapport uit 2014 te vinden waarin Sprint zei dat het het Nextel-merk niet terugbracht.

De startpagina van de site zegt ook dat het bedrijf elke verwantschap met “Sprint Corporation of zijn ter ziele gegane volledige dochteronderneming Nextel Communications ontkent.”