(1796-1855), tsaar en keizer van Rusland van 1825 tot 1855.
Nicolaas Pavlovitsj Romanov kwam aan de macht te midden van de Decembristenopstand van 1825 en stierf tijdens de Krimoorlog. Tussen deze twee gebeurtenissen werd Nicolaas in zijn rijk en in de wereld bekend als de autocraat bij uitstek, en zijn Nicholaevan-systeem als het meest onderdrukkende in Europa.
Toen Nicolaas I op zijn sterfbed lag, sprak hij zijn laatste woorden tot zijn zoon, de latere Alexander II: “Ik wilde alles wat moeilijk was, alles wat ernstig was, op mijn schouders nemen en je een vreedzaam, ordelijk en gelukkig rijk nalaten. De Voorzienigheid besliste anders. Nu ga ik bidden voor Rusland en voor u allen.” Eerder op de dag beval Nicolaas alle regimenten van de Garde naar het Winterpaleis te brengen om trouw te zweren aan de nieuwe tsaar. Deze woorden en daden onthullen veel over de persoonlijkheid van Nicolaas en zijn bewind. Nicolaas was een tsaar met een obsessie voor orde en voor het leger, en zijn dertig jaar op de troon bezorgden hem de reputatie van de Gendarme van Europa. Zijn angst voor rebellie en wanorde, vooral na de gebeurtenissen van zijn troonsbestijging, zou hem de rest van zijn regeerperiode beïnvloeden.
opvoeding, december 1825, en heerschappij
Nicholas I was niet voorbestemd om tsaar te worden, noch was hij opgeleid om er een te worden. Nicolaas, geboren in 1796, was de derde van de vier zonen van Paul I. Zijn twee oudere broers, Alexander en Constantijn, kregen een opvoeding die toekomstige heersers waardig was. In 1800, daarentegen, benoemde Paulus Generaal Matthew I. Lamsdorf om de opvoeding van Nicholas en zijn jongere broer, Mikhail, op zich te nemen. Lamsdorf geloofde dat opvoeding bestond uit discipline en militaire training, en hij legde zijn twee leerlingen een streng regime op dat regelmatig afranselingen inhield. Nicholas leerde zo het militaire imago dat zijn vader had gecultiveerd en de noodzaak van orde en discipline te respecteren.
Hoewel Nicholas onderwijs ontving in meer traditionele vakken, reageerde hij alleen op de militaire wetenschap en de militaire training. In 1814, tijdens de oorlog tegen Napoleon, gaf hij het dragen van burgerkleding op en verscheen alleen in zijn militaire uniform, een gewoonte die hij behield. Tijdens de oorlog van 1812 verlangde Nicolaas er ook naar actie te zien bij de verdediging van Rusland. Zijn broer, Alexander I, wilde dat hij in Rusland bleef tot de vijandelijkheden voorbij waren. Nicholas sloot zich alleen aan bij het Russische leger voor de overwinningsfeesten die in 1814 en 1815 werden gehouden. De jonge Nicolaas debuteerde als commandant en was onder de indruk van de spektakels en de demonstratie van de Russische politieke macht. Zoals Richard Wortman heeft opgemerkt, vormden deze parades voor Nicholas een levenslang model voor het demonstreren van politieke macht.
Na de oorlog begon Nicolaas zich te nestelen in het leven van een Russische groothertog. Tussen 1816 en 1817 reisde hij door zijn land en Europa. In 1817 trouwde Nicolaas met prinses Charlotte van Pruisen, die werd gedoopt als groothertogin Alexandra Fjodorovna. Het jaar daarop, in april 1818, werd Nicolaas de eerste van zijn broers die vader werd van een zoon, Alexander, de toekomstige Alexander II. De volgende zeven jaar leefde de familie een rustig leven in het Anichkov Paleis in St. Petersburg; Nicholas beweerde later dat deze periode de gelukkigste van zijn leven was. De idylle werd slechts één keer verbroken, in 1819, toen Alexander I zijn broer verraste met het nieuws dat hij, en niet Constantijn, de Russische troonopvolger zou kunnen worden. Alexander en Constantijn hadden geen zonen, en de laatste had besloten afstand te doen van zijn rechten op de troon. Deze overeenkomst werd niet openbaar gemaakt, en de dubbelzinnigheden ervan zouden later Nicolaas blijven achtervolgen.
Alexander I stierf in het zuiden van Rusland in november 1825. Het nieuws van de dood van de tsaar had enkele dagen nodig om de hoofdstad te bereiken, waar het voor verwarring zorgde. Even verbijsterend was de onthulling dat Nicolaas Alexander zou opvolgen. Door de geheime overeenkomst heerste er korte tijd wanorde in Sint-Petersburg, en Nicolaas zwoer zelfs trouw aan zijn oudere broer. Pas nadat Constantijn opnieuw afstand van de troon had gedaan, kondigde Nicolaas aan dat hij op 14 december de nieuwe keizer zou worden.
Dit besluit en de verwarring eromheen gaven een groep samenzweerders de kans waarnaar zij al enkele jaren hadden gezocht. Een aantal Russische officieren die politieke veranderingen wensten die Rusland van een autocratie zouden veranderen, kwamen in opstand tegen het idee dat Nicolaas tsaar zou worden. Zijn liefde voor het leger en zijn kazernementaliteit beloofden geen hervorming, en daarom weigerden drieduizend officieren op 14 december trouw te zweren aan Nicolaas. In plaats daarvan marcheerden zij naar het Senaatsplein waar zij opriepen tot een grondwet en tot de benoeming van Constantijn tot tsaar. Nicolaas handelde snel en meedogenloos. Hij gaf opdracht tot een aanval van de Horse Guards op de rebellen en vervolgens tot kanonvuur, waarbij ongeveer honderd doden vielen. De rest van de opstandelingen werd opgepakt en gearresteerd, terwijl andere samenzweerders in heel Rusland in de volgende maanden werden opgesloten.
Hoewel de decembristische opstand geen effect bleek te hebben, bleef het spook ervan Nicolaas achtervolgen. Zijn eerste dag aan de macht had verwarring, wanorde en rebellie gebracht. In het volgende jaar voerde Nicolaas een beleid en vertoonde hij eigenschappen die zijn bewind zouden bepalen. Hij zag persoonlijk toe op de ondervragingen en straffen van de Decembristen, en deelde zijn adviseurs mee dat zij genadeloos moesten worden aangepakt omdat zij de wet hadden overtreden. Vijf van de leiders werden terechtgesteld; tientallen gingen voorgoed in Siberische ballingschap. Op hetzelfde moment dat hij gerechtigheid nastreefde tegen de Decembristen, vestigde Nicolaas een nieuw concept van keizerschap in Rusland, een dat vertrouwde op de paradeplaats en het hof als een middel om macht en orde te demonstreren. Binnen de eerste maanden van zijn bewind begon hij met ceremonies en overzichten van militaire en dynastieke macht die de kenmerken van zijn bewind werden. Bovenal overtuigde de Decembristenopstand Nicolaas ervan dat Rusland orde en standvastigheid nodig had en dat alleen de alleenheerser die kon verschaffen.
Het Nicholaevan regeringssysteem bouwde voort op deze ideeën en op het wantrouwen van de tsaar jegens de Russische adel in de nasleep van de Decembristenopstand. Nicolaas plaatste een kring van ministers op belangrijke posten en vertrouwde bijna uitsluitend op hen om te regeren. Hij gebruikte ook Zijne Majesteits Kanselarij, het privé-bureau voor de persoonlijke behoeften van de tsaar, om te regeren. Nicolaas verdeelde de Kanselarij in secties om persoonlijke controle uit te oefenen over de regeringsfuncties – de Eerste Sectie bleef verantwoordelijk voor de persoonlijke behoeften van de tsaar, de Tweede Sectie werd opgericht om wetgeving uit te vaardigen en Russische wetten te codificeren, en de Vierde was verantwoordelijk voor welzijn en liefdadigheid. De Derde Sectie, opgericht in 1826, kreeg de meeste bekendheid. Zij had tot taak de wetten te handhaven en toezicht te houden op het land, maar in de praktijk deed de Derde Sectie veel meer. Onder leiding van graaf Alexander Beckendorff zette de Derde Sectie overal in het land spionnen, rechercheurs en gendarmes op. In feite vestigde Nicolaas een politiestaat in Rusland, ook al functioneerde die niet efficiënt.
Het was via de Tweede Sectie dat Nicolaas de meest opmerkelijke hervorming van zijn bewind tot stand bracht. De Tweede Sectie werd in 1826 opgericht om de wanorde en verwarring binnen Ruslands rechtssysteem, die zich tijdens de Decembristenopstand hadden gemanifesteerd, te herstellen. Nicolaas benoemde Michail Speranski, de vroegere adviseur van Alexander I, tot hoofd van de commissie. Het nieuwe wetboek maakte niet zozeer nieuwe wetten als wel verzamelde het alle wetten die sinds de laatste codificatie in 1648 waren aangenomen en categoriseerde ze. Gepubliceerd in achtenveertig delen met een samenvatting, had Rusland een uniforme en geordende reeks wetten.
Nicholas werd het toonbeeld van autocratie tijdens zijn eigen leven, grotendeels door de creatie van een officiële ideologie die een van zijn adviseurs in 1832 formuleerde. Getraumatiseerd door de gebeurtenissen van 1825 en de roep om grondwettelijke hervormingen, geloofde Nicolaas vurig in de noodzaak van een Russisch autocratisch bewind. Omdat hij over zijn
tegenstanders had gezegevierd, zocht hij naar een concrete uitdrukking van de superioriteit van de monarchie als de instelling die het meest geschikt was voor orde en stabiliteit. Hij vond een partner in deze zoektocht in graaf Sergej Oevarov (1786-1855), de latere minister van Onderwijs. Uvarov formuleerde het concept van de Officiële Nationaliteit, dat op zijn beurt de officiële ideologie van het Rusland van Nicolaas werd. Het had drie componenten: Orthodoxie, Autocratie, en Nationaliteit.
Uvarov’s formule gaf stem aan tendensen binnen het Nicholaevan systeem dat zich sinds 1825 had ontwikkeld. Voor Nicolaas en zijn minister kon een geordend systeem alleen functioneren met religieuze beginselen als leidraad. Door zich te beroepen op de Orthodoxie, benadrukte Uvarov ook de Russische Kerk als een middel om deze beginselen bij te brengen. Het concept van de Autocratie was het duidelijkste van de principes – alleen dit kon het politieke bestaan van Rusland garanderen. Het derde concept was het meest ambigu. Hoewel het gewoonlijk wordt vertaald als “nationaliteit”, was de Russische term die werd gebruikt narodnost, waarmee de geest van het Russische volk werd benadrukt. In het algemeen wilde Nicolaas de nationale kenmerken van zijn volk benadrukken, evenals hun geest, als een principe dat Rusland superieur maakte aan het Westen.
Nicolaas probeerde Rusland volgens deze principes te besturen. Hij zag toe op de bouw van twee grote orthodoxe kathedralen die Rusland en zijn religie symboliseerden – de Isaac’s in Sint-Petersburg (begonnen in 1768 en voltooid onder Nicolaas) en Christus de Verlosser in Moskou (Nicolaas legde de hoeksteen in 1837, maar het gebouw was pas in 1883 klaar). Hij wijdde de Alexanderzuil op het Paleisplein in 1834 aan zijn broer en een standbeeld aan zijn vader, Paul I, in 1851. Nicolaas hield ook talloze parades en exercities in de hoofdstad waarbij zijn zonen betrokken waren, nog een demonstratie van de macht en tijdloosheid van de Russische autocratie. Tenslotte cultiveerde Nicolaas nationale thema’s in voorstellingen en festivals die overal in zijn rijk werden gehouden. Het meest in het oog springend was Mikhail Glinka’s Een leven voor de tsaar (1836) dat de nationale opera werd, terwijl Generaal Alexander Lvov en Vasily Zhukovsky’s “God Save the Tsar” in 1833 Ruslands eerste nationale volkslied werd.
Nicholas hield zich ook bezig met twee andere gebieden van de Russische samenleving. Het eerste betrof het lokale bestuur en het regeren over zo’n uitgestrekt land, wat lange tijd een probleem was voor Russische monarchen. Nicolaas zag toe op een hervorming van het lokale bestuur in 1837, waarbij de gouverneurs meer macht kregen. Belangrijker nog was dat Nicolaas de Russische bureaucratieën en de opleiding voor de ambtenarij uitbreidde. Het Nicholaevan-systeem werd zo synoniem met bureaucraten, zoals de geschriften van Nikolai Gogol briljant weergeven.
De tweede dringende zorg was de lijfeigenschap. Nicolaas benoemde in 1835 een geheime commissie die zich bezighield met de kwestie van hervorming en zelfs afschaffing van de lijfeigenschap. Onder leiding van Paul Kiselev (1788-1872) beval de commissie afschaffing aan, maar de conclusies werden niet uitgevoerd. In plaats daarvan verklaarde Nicolaas dat lijfeigenschap een kwaad was, maar dat emancipatie nog problematischer was. Hij liet Kiselev in 1836 een Vijfde Sectie van de Kanselarij leiden en belastte hem met het verbeteren van de landbouwmethoden en de plaatselijke omstandigheden. Tenslotte nam Nicolaas in 1842 een wet aan die eigenaars van horigen toestond hun horigen om te vormen tot “verplichte boeren”. Slechts weinigen deden dit, en hoewel voortdurende comités afschaffing aanraadden, stopte Nicholas met het bevrijden van de horigen in Rusland. Tegen 1848 had Nicolaas dan ook een regeringssysteem ingesteld dat werd geassocieerd met officiële nationaliteit, orde en macht.
oorlog, 1848, en het crimean debacle
Nicolaas definieerde zichzelf en zijn systeem als een militaristisch systeem, en in de eerste jaren van zijn bewind consolideerde hij zijn macht ook met geweld. Hij zette de door Alexander I begonnen oorlogen in de Kaukasus voort en consolideerde de Russische macht in Transkaukasië door in 1828 de Perzen te verslaan. Rusland vocht in 1828-1829 ook tegen het Ottomaanse Rijk over de rechten van christelijke onderdanen in Turkije en onenigheid over grondgebied tussen de twee rijken. Hoewel de gevechten gemengde resultaten opleverden, beschouwde Rusland zichzelf als overwinnaar en deed het concessies. Een jaar later, in 1830, brak een opstand uit in Polen, een autonoom deel van het Russische Rijk. De opstand verspreidde zich van Warschau naar de westelijke provincies van Rusland, en Nicolaas stuurde troepen om de opstand in 1831 neer te slaan. Na de opstand kondigde Nicolaas het Organiek Statuut van 1832 aan, dat de Russische controle over Poolse aangelegenheden versterkte. De Poolse opstand bracht herinneringen aan 1825 terug bij Nicolaas, die daarop reageerde met verdere russificatieprogramma’s in zijn hele rijk. Er heerste orde, maar nationalistische reacties in Polen, Oekraïne en elders zouden toekomstige Russische heersers voor problemen stellen.
Nicholas leidde ook steeds meer onderdrukkende maatregelen tegen elke vorm van vermeende oppositie tegen zijn heerschappij. De Russische cultuur begon te bloeien in het decennium tussen 1838 en 1848, toen schrijvers als Michail Lermontov en Nikolaj Gogol en critici als Vissarion Belinski en Aleksandr Herzen het Russische culturele toneel betraden. Uiteindelijk, toen hun geschriften steeds meer kritiek leverden op het Nicholaevan systeem, trad de tsaar hardhandig op en arresteerde zijn Derde Sectie talrijke intellectuelen. Nicolaas’ reputatie als de autocraat bij uitstek ontwikkelde zich door dit beleid, dat in 1848 een hoogtepunt bereikte. Toen overal in Europa revoluties uitbraken, was Nicolaas ervan overtuigd dat deze een bedreiging vormden voor het voortbestaan van zijn systeem. Hij stuurde Russische troepen om de opstanden in Moldavië en Walachije in 1848 neer te slaan en om de Oostenrijkse rechten in Lombardije en Hongarije in 1849 te steunen. In eigen land hield Nicolaas toezicht op verdere censuur en repressie van universiteiten. Tegen 1850 had hij zijn reputatie als de Gendarme van Europa verdiend.
In 1853 leidde het geloof van Nicolaas in de macht van zijn leger tot een ramp voor zijn land. Hij ontketende een oorlog met het Ottomaanse Rijk over aanhoudende geschillen in het Heilige Land, die een onverwachte reactie teweegbracht. Gealarmeerd door het agressieve beleid van Rusland, sloten Engeland en Frankrijk zich aan bij de oorlogsverklaring van het Ottomaanse Rijk. De Krimoorlog die daarop volgde, leidde tot een vernederende nederlaag en maakte de Russische militaire zwakte duidelijk. De oorlog legde ook de mythen en ideeën bloot die het Rusland van Nikolajev hadden geleid. Nicholas maakte de laatste vernedering niet meer mee. Hij werd in 1855 ernstig verkouden, en stierf op 18 februari. Zijn droom om een geordende staat te creëren die zijn zoon zou erven, stierf met hem.
Alexander Nikitenko, een voormalige horige die als censor werkte in het Rusland van Nicolaas, concludeerde: “De grootste tekortkoming van het bewind van Nicolaas bestond erin dat het allemaal een vergissing was.” Tijdgenoten en historici hebben net zo hard over Nicholas geoordeeld. Van Alexander Herzen tot de Markies de Custine, het beeld van de tsaar als tiran circuleerde wijd en zijd in Europa tijdens de heerschappij van Nicolaas. Russische en Westerse historici hebben Nicholas sindsdien grotendeels gezien als de meest reactionaire heerser van zijn tijd, en een Russische historicus in de jaren ’90 stelde dat “het moeilijk zou zijn om een verfoeilijker figuur in de Russische geschiedenis te vinden dan Nicholas I”. W. Bruce Lincoln, de meest recente Amerikaanse biograaf van Nicolaas (1978), stelde dat Nicolaas in veel opzichten hielp de weg vrij te maken voor meer belangrijke hervormingen door de bureaucratieën uit te breiden. Toch dient zijn conclusie als een ideaal grafschrift voor Nicolaas: Hij was de laatste absolute monarch die de onverdeelde macht in Rusland had. Zijn dood betekende het einde van een tijdperk.
Zie ook: alexander i; alexandra fedorovna; autocratie; crimean war; decembrist movement and rebellion; national policies, tsarist; uvarov, sergei semenovich
bibliography
Curtiss, J. H. (1965). Het Russische leger onder Nicolaas I, 1825-1855. Durham, NC: Duke University Press.
Custine, Astolphe, Markies de. (2002). Brieven uit Rusland. New York: New York Review of Books.
Gogol, Nikolai. (1995). Toneelstukken en Petersburgse vertellingen. Oxford: Oxford University Press.
Herzen, Alexander. (1982). Mijn Verleden en Gedachten. Berkeley: University of California Press.
Lincoln, W. Bruce. (1978). Nicolaas I: Keizer en Autocraat van alle Russen. Bloomington: Indiana University Press.
Riasanovsky, Nicholas. (1959). Nicolaas I en de officiële nationaliteit in Rusland, 1825-1855. Berkeley: University of California Press.
Whittaker, Cynthia. De oorsprong van het moderne Russische onderwijs: An Intellectual Biography of Count Sergei Uvarov, 1786-1855. DeKalb: Northern Illinois University Press.
Wortman, Richard. (1995). Scenario’s van Macht: Myth and Ceremony in Russian Monarchy, Vol. 1: From Peter the Great to the Death of Nicholas I. Princeton, NJ: Princeton University Press.
Stephen M. Norris