In deze Nieuwsgierige Kids-serie laten kinderen hun vragen beantwoorden door deskundigen. Peter, 9 jaar, vraagt: wat is het kleinste dier ooit? Een dierenarts van exotische dieren legt het uit.
Het grootste dier ter wereld is gemakkelijk te zien, als je weet waar je moet kijken. Levend in elke oceaan behalve de Noordpool, is de blauwe vinvis het grootste dier op aarde – met een gewicht van maar liefst 200 ton en een hartslag die tot op drie kilometer afstand kan worden gehoord.
Maar het kleinste dier ter wereld? Zelfs als je wist waar je moest kijken, zou je het dan kunnen zien? Om het kleinste diertje op te sporen, moesten wetenschappers eerst beslissen wat ze zochten, en vervolgens waar ze het zouden kunnen vinden. De eerste vraag – “Wat is een dier?” – is iets waar wetenschappers al eeuwen over debatteren.
Ik ben een exotische dierenarts die vooral gefascineerd is door dit soort vragen.
Wat is een dier?
In de taal van de wetenschap, is een dier een organisme dat bestaat uit meerdere cellen. Cellen zijn de bouwstenen van alle levende wezens – een menselijk lichaam, bijvoorbeeld, is opgebouwd uit triljoenen cellen. Sommige organismen, zoals bacteriën, bestaan uit slechts één cel. Zij worden niet als dieren beschouwd.
De eenvoudigste eencellige wezens – waaronder bacteriën – worden prokaryoten genoemd. Ze bevatten geen kern, de eigenschap die fungeert als het belangrijkste controlecentrum voor een cel.
Complexere cellen hebben een ingesloten kern. Deze cellen worden eukaryoten genoemd. Alles van een regenworm tot een zebra of jijzelf zijn allemaal eukaryoten en worden allemaal als dieren beschouwd.
De verschillen tussen prokaryoten en de complexere eukaryoten – de verschillen in structuur en hoe ze bewegen, voedsel verteren en omgaan met wateropname.
Als het niet gezien kan worden, telt dat dan ook?
Op grond van deze definitie kan een dier iets zijn dat zo klein is dat het zonder microscoop niet te zien is. Dit is zeker niet iets wat je waarschijnlijk een “dier” zou noemen.
Een recente ontdekking is een organisme dat onzichtbaar is voor het oog: een parasitaire kwal genaamd Myxozoa. Ze zijn zeer klein en bereiken nauwelijks 20 micrometer. Uitgerekt van eind tot eind, zouden er meer dan 1000 van deze wezens nodig zijn om 1 inch groot te zijn.
Waarschijnlijk de kleinste van deze parasitaire kwallen is Myxobolus shekel, die niet meer dan 8,5 micrometer groot is wanneer hij volgroeid is.
Deze soort werd beschreven in 2011, dus hij is vrij nieuw. Zo ook het besluit dat Myxozoën verwant zijn aan kwallen, waar wetenschappers het in 2015 over eens werden. De ontdekking van dit soort kwallen gebeurt eens in de zoveel tijd, dus het is mogelijk dat er in de toekomst een nieuw en nog kleiner dier wordt ontdekt.
De blauwe vinvis is het grootste dier ter wereld. Maar wat is de kleinste? (NOAA Photo Library)
Het proces van eliminatie
Laten we eens aannemen dat u op zoek bent naar het kleinste “dier” dat zichtbaar is voor het menselijk oog. Sommige ongewervelde dieren, of dieren zonder ruggengraat, en andere kleinere organismen zijn niet zichtbaar voor het menselijk oog. Wat overblijft zijn de gewervelde dieren: dieren met ruggengraat, waaronder zoogdieren zoals een hond, een walvis of u; reptielen zoals slangen of krokodillen; vogels; vissen; en amfibieën. De meeste amfibieën, zoals kikkers, worden geboren in water en ademen met kieuwen totdat ze volwassen zijn, wanneer ze longen ontwikkelen en een vermogen om op het land te leven.
In deze groep van dieren, zijn het de amfibieën die de prijs winnen voor het kleinste dier dat bekend is, voor het moment.
Wetenschappers reisden naar Nieuw-Guinea, het op een na grootste eiland ter wereld, om de fauna van het eiland te bestuderen. Daar vonden zij de kleinste bekende soort kikker, Paedophryne amauensis genaamd. De lichaamslengte van een gemiddelde volwassene wordt gerapporteerd op minder dan 8 millimeter, ongeveer de grootte van een erwt. Toen het in 2009 werd ontdekt, kreeg het onmiddellijk de titel van “kleinste gewervelde dier ter wereld”.
Het kleinste dier is een vraag waarover wetenschappers al vele jaren debatteren. Maak je geen zorgen, de aard van de wetenschap betekent dat de antwoorden zullen blijven veranderen naarmate onderzoekers nieuwe ontdekkingen doen. Misschien wordt een kleiner gewerveld dier ontdekt in een stil bos, op een exotisch eiland, op de bodem van een ravijn of in de donkere afgrond van de oceaan. Wetenschappers zullen blijven zoeken.
Vind meer Nieuwsgierige Kinderen artikelen op ABC Education.
Hallo, nieuwsgierige kinderen! Heb je een vraag die je door een expert beantwoord wilt zien? Vraag een volwassene om hem te sturen naar [email protected].
Nicola Di Girolamo, universitair hoofddocent veterinaire klinische wetenschappen, Oklahoma State University. Dit artikel is overgenomen uit The Conversation.
Afbeelding 1: E.N. Rittmeyer et al. (2012)