(CNN) Een perfect bewaard gebleven wolvenjong, 57.000 jaar verborgen in de permafrost en door onderzoekers omschreven als “de oudste, meest complete wolf”, is ontdekt in Yukon, Canada.
Het schepsel, Zhùr genoemd door de plaatselijke Tr’ondëk Hwëch’in First Nation bevolking, werd ontdekt in de Klondike goudvelden, nabij Dawson City, door een gouddelver, die een muur van bevroren modder aan het waterstralen was.
“Deze mummie is zo compleet, ze heeft in principe al haar huid, het grootste deel van haar vacht … al haar zachte weefsels aanwezig, en ze is 56.000 jaar oud, of daaromtrent,” vertelde Julie Meachen, een universitair hoofddocent anatomie aan de Des Moines University in Iowa, aan CNN.
De vrouwelijke pup is volgens Meachen “de oudste, meest complete wolf die ooit is gevonden,” waardoor onderzoekers dieper kunnen ingaan op hoe haar leven eruit zou hebben gezien.
Met behulp van röntgentechnieken stelden deskundigen vast dat de pup, die in de permafrost bewaard was gebleven, stierf toen hij 6 of 7 weken oud was.
Terwijl onthulde een techniek die stabiele isotopenanalyse wordt genoemd, dat het dier leefde in een tijd dat de gletsjers waren teruggetrokken.
Deskundigen gebruikten niet-invasieve röntgentechnieken om meer te weten te komen over de wolvenpup. “Er waren niet zo veel gletsjers in de buurt, wat betekent dat er veel meer zoet water was,” zei ze. “Er waren veel beken, er stroomden veel rivieren en er waren waarschijnlijk veel andere dieren in de buurt. Ze leefde in een weelderige tijd.”
Het dieet van de wolvenwelp, ontdekten onderzoekers, werd beïnvloed door de nabijheid van water: Isotopenanalyse onthulde “zij en haar moeder aten voornamelijk aquatische bronnen – dingen zoals zalm, misschien wat kustvogels,” zei Meachen.
Een DNA-analyse onthulde dat de pup afstamt van oude wolven – de voorouders van moderne wolven – uit Rusland, Siberië en Alaska.
De wolf pup stierf toen ze 6 of 7 weken oud was. “Het is geen verrassing — ze is verwant aan de dingen die er toen waren,” legde ze uit. “Maar het leuke daarvan, dat de meeste mensen misschien niet weten, is dat wolven in de ijstijd slechts in de verte verwant waren aan wolven die er nu zijn.
“Ze zijn nog steeds dezelfde soort, maar ze zijn heel verschillend, voor het feit dat ze tot dezelfde soort behoren. Hun genetica is in de loop van de tijd nogal veranderd — de diversiteit van de wolf is in de loop van de tijd afgenomen, en weer uitgebreid.
“Ze is echt een oude wolf, en ze was verwant aan alle wolven om haar heen in die tijd,” zei Meachen.
Er zijn zeer specifieke omstandigheden nodig om een permafrost mummie te creëren, zeiden de onderzoekers, hoewel er verschillende goed bewaarde wolvenwelpen zijn teruggevonden uit Siberië. Deze welp, gevonden in Noord-Amerika, was echter bijzonder zeldzaam.
“Het is zeldzaam om deze mummies in de Yukon te vinden. Het dier moet sterven in een permafrost locatie, waar de grond de hele tijd bevroren is, en ze moeten heel snel begraven worden, zoals elk ander fossilisatieproces,” zei Meachen in een verklaring. “Als het te lang op de bevroren toendra ligt, zal het ontbinden of opgegeten worden.”
Omwille van haar “ongerepte” conditie, denken deskundigen dat het wolvenjong onmiddellijk stierf, misschien toen haar hol instortte, aangezien gegevens aantoonden dat ze niet verhongerde.
Het onderzoek werd maandag gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.