Vierhonderd jaar na zijn dood blijft William Shakespeare de tijdloze internationale man van het mysterie. Bijna alles over hem is omstreden. De toneelstukken die tot ons zijn gekomen, zijn door de handen van talloze redacteuren gegaan en werden soms gemangeld.
Sommige van die bewerkers in het verleden besloten dat zijn samenvatting van de menselijke conditie niet was wat het publiek leuk zou vinden, en zij herschreven de stukken gewoon om zichzelf goed te vinden. En dan waren er nog de samenwerkingsverbanden. Shakespeare schreef veel van zijn stukken samen met anderen. Het probleem is dat we niet precies weten welke werken met wie werden gedeeld.
Het enige blijvende feit waar we ons aan vast kunnen klampen is dat William Shakespeare – wie hij ook werkelijk was en wie zijn medewerkers ook geweest mogen zijn – enkele van de grootste toneelstukken ooit heeft geschreven, en ons personages heeft gegeven die door de eeuwen heen veel zijn gekopieerd maar nooit zijn verbeterd.
Lady Macbeth, Macbeth
Macbeth en zijn vrouw hebben een van de meest verwrongen relaties ooit opgevoerd. Het is een machtsstrijd tussen de twee die later zou worden geïmiteerd, maar nooit geëvenaard, in de allerbeste film noirs zoals Double Indemnity en The Postman Always Rings Twice. Wanneer Macbeth “zuipt vol gruwelen”, zien we hoe zijn lust naar macht is uitgelokt door de seksuele verleiding van zijn vrouw.
Geplaagd door nachtmerries probeert zij het ingebeelde bloed van haar handen te wassen. Terwijl het stuk zich ontvouwt, heeft schuldgevoel haar ongelooflijke ambitie in gelijke mate vervangen. We worden ertoe gebracht te geloven dat haar schuldgevoel uiteindelijk tot haar zelfmoord leidt.
Mannelijkheid wordt in het stuk gedefinieerd door ambitie en macht – twee kwaliteiten die Lady Macbeth in overvloed bezit. Door het personage op deze manier te construeren, daagt Shakespeare onze vooringenomen opvattingen over mannelijkheid en vrouwelijkheid uit.
Iago, Othello
Iago is Othello’s trouwe hulpje dat, zo ontdekken we, niet te vertrouwen is. Hij zorgt voor de ondergang van zijn meester door Othello ervan te overtuigen dat zijn vrouw een verhouding heeft. Iago is een aartsmanipulator die direct of indirect verantwoordelijk is voor alle sterfgevallen in het stuk. Iago is ook een van de weinige afschuwelijke schurken die aan het eind van het stuk niet zijn verdiende loon krijgt.
De kwintessens van het kwaad, Iago is een geliefde rol voor de Shakespeare-speler, en degene met de meeste regels in dit stuk.
Iago is ook een tragisch personage, die zichzelf uiteindelijk verraadt door een invaliderende wrok vermengd met buitensporige toewijding. Hij onderscheidt zich als een van de grootste slechteriken aller tijden door zijn ijle sluwheid en verwrongen manipulatie van zijn Baas “de Moor”. Iago’s laatste toespraak – “Eis mij niets. Wat ik weet, weet ik” – is een van de grote exit-regels in heel Shakespeare.
Prospero, The Tempest
The Tempest was het laatste toneelstuk dat Shakespeare geheel alleen schreef. Het stuk is ook een van de meest buitenaardse van The Bard en het is verleidelijk om het te zien als zijn afscheid van deze wereld, alsof hij zich voorbereidde op het volgende leven.
Prospero was de hertog van Milaan totdat zijn broer Antonio, samenspannend met Alonso, de koning van Napels, zich zijn positie toe-eigende. Ontvoerd en voor dood achtergelaten op een vlot op zee, overleven Prospero en zijn dochter Miranda omdat Gonzalo hen voorraden nalaat en Prospero’s boeken, die de bron zijn van zijn magie en macht.
De rol van Prospero is niet alleen een bevelhebber, maar ook een rol met enkele van de mooiste teksten van de dichter. De toespraken in de aktes IV en V, waarin de verbannen hertog van Milaan het doek voor het drama laat vallen (“Ons feest is nu afgelopen”) en vervolgens zijn kunst afzweert (“Deze ruwe magie verwerp ik hier”), zijn opwindend en majestueus. Prospero is een van Shakespeare’s grote oude mannen.
Hamlet, Hamlet
Hamlet is de melancholieke prins van Denemarken en rouwende zoon van de onlangs overleden koning. Dit naar zielen hunkerende personage wordt wel de eerste echt moderne mens genoemd die ooit in de literatuur is geportretteerd. De diepte van Hamlets emotionele onrust kan worden afgezet tegen de opgewektheid van de rest van het hof.
Hamlet is radeloos en staat stil bij het feit dat iedereen zijn vader zo snel heeft kunnen vergeten – vooral zijn moeder, Gertrude. Met haar man nauwelijks koud in het graf is Gertrude getrouwd met haar zwager Claudius. Wanneer een geest onthult dat Claudius de koning heeft vermoord, zweert Hamlet de moord op zijn vader te wreken.
Hamlet is echter emotioneel helemaal in de war en vindt zichzelf verlamd. Hij vindt geen evenwicht tussen zijn haat voor Claudius en zijn onmetelijk verdriet en het kwaad dat nodig is om zijn wraak uit te voeren. Hamlets dilemma brengt hem in de morele paradox dat hij moet moorden om de moord te wreken.
De Drie Heksen, Macbeth
De Drie Heksen, ook bekend als De Rare Zussen, zijn het populaire bewustzijn binnengedrongen als de klassieke belichaming van hekserij. Shakespeare was de Steven Spielberg van zijn tijd. Hij schreef voor het massapubliek, maar nadat Jacobus de Eerste (Jacobus de Vijfde van Schotland) in 1603 de Engelse troon besteeg, benoemde hij de man uit Stratford-Upon-Avon tot toneelschrijver aan het koninklijk hof.
James was diep geïnteresseerd in heksen en geloofde dat ze echt bestonden. Shakespeare’s gezworen plicht was nu Zijne Majesteit te behagen, en zo ontstonden de Weird Sisters. De oorsprong van deze griezelige zusters wordt voor het eerst vermeld in Hollinshed’s werk Chronicles Of England, Scotland And Ireland uit 1577. Historici geloven dat de Drie Heksen van veel vroeger kunnen dateren, en teruggaan op een aantal Noorse valkerijen die beslisten welke mannen zouden worden gedood in de Slag bij Clontarf.
Juliet, Romeo and Juliet
Juliet’s verpleegster in The Bard’s meest gevierde romantische tragedies is een scène-stealer. Ze geeft een echt menselijk tintje aan een stuk dat anders, in Romeo’s eigen woorden, “te vleiend-zoet zou kunnen zijn om substantieel te zijn”. En toch is het de ongelukkige Julia die het hart verovert. Juliet is nog maar net veertien en heeft een leeftijd die het midden houdt tussen kindertijd en volwassenheid. Aan het begin van het stuk lijkt ze echter niet meer dan een gehoorzaam, beschermd, naïef kind.
Hoewel het gebruikelijk is dat meisjes van haar leeftijd – ook haar moeder – trouwen, heeft Juliet er nog niet over nagedacht. Omdat zij een meisje is dat in de gegoede kringen van de maatschappij is geboren, heeft zij niet de vrijheid die Romeo heeft om naar plaatsen te gaan, mensen te zien en in vechtpartijen verwikkeld te raken. Julia’s ontwikkeling van een meisje met sterallures tot een volwaardige vrouw is een van Shakespeare’s eerste successen op het gebied van karakterisering. Het markeert een van zijn meest afgeronde behandelingen van een vrouwelijk personage.
Viola, Twelfth Night
Viola is een van Shakespeare’s meest verrukkelijke komische personages. Als schipbreukelinge die niemand heeft om haar te beschermen, moet ze listig en vindingrijk zijn. Ze weet dat een alleenstaande vrouw op drift in een vreemd land een zeker risico loopt. Ze vermomt zich als jongen, zodat ze ongestoord kan rondlopen. Viola is Shakespeare’s meest seksueel dubbelzinnige personage.
Tijdens de ontwikkeling van het plot, en de vernedering van Malvolio, toont ze een aanstekelijke energie als ze zich op sprankelende wijze inlaat met iedereen om haar heen. Haar scène in de derde akte met Olivia, waarin de ijskoude gravin op het punt staat haar liefde aan Cesario te verklaren, behoort tot de opwindendste die Shakespeare ooit heeft geschreven. Het meest verrassende aan Viola is dat een jonge vrouw die zo slim en begaafd is, verliefd wordt op iemand die zo lomp is als hertog Orsino.
Beatrice, Much Ado About Nothing
Leonato, een geliefd edelman, woont in de Italiaanse stad Messina. Leonato deelt zijn huis met zijn mooie jonge dochter, Hero, zijn verrukkelijk geestige nichtje Beatrice, en zijn oudere broer, Antonio, die de vader van Beatrice is. Een groep vrienden arriveert, waaronder de grappenmaker Benedick. De goed op elkaar ingespeelde Benedick en Beatrice worden verliefd op elkaar. De liefdesaffaire tussen de twee is, strikt genomen, een subplot. Maar ze gaat het stuk domineren, met Beatrice als het gezichtsbepalende personage.
Het stuk is vele malen opgevoerd als een romcom, maar het gaat veel dieper dan een aflevering van Friends. Beatrice, gekwetst en met weerhaken, is meer dan een partij voor de onbetrouwbare Benedick. Haar oproep in de vernielde bruiloft van de vierde akte aan hem om Claudio, het liefje van haar zus, te doden, bepaalt de diepte van haar karakter. Maakt ze een grapje of is ze bloedserieus? Waarschijnlijk een beetje van beide. Uiteindelijk krijgt Benedick, ondanks zijn gebreken, zijn meisje.
Falstaff, Henry IV Parts I and II, The Merry Wives of Windsor
Sir John Falstaff is een van de grote vaderfiguren in heel Shakespeare. De gezette en vaak dronken oude schurk die de losbandige prins Hal begeleidt van zijn verkeerd bestede jeugd tot zijn nuchtere volwassenheid. De troonopvolger brengt het grootste deel van zijn tijd door in taveernes aan de louche kant van Londen, waar hij rondhangt met zwervers en andere louche types.
Harry’s beste vriend onder de bende schavuiten is Falstaff. Falstaff is de meest louche van allemaal, maar als podiumpersoonlijkheid is hij een reus in alle opzichten. Met zijn enorme omvang en reusachtige eetlust is hij de zich misdragende Oliver Reed-figuur die het publiek graag afkeurt. De zin in Henry IV Part II, wanneer de pas gekroonde koning zich tegen zijn oudste en beste vriend keert – “I know thee not, old man” – is een van de meest huiveringwekkende momenten in de geschiedenis van het toneel.
Leer, King Lear
Hamlet is de ultieme test voor de jonge acteur, maar Lear is de rol waarnaar elke rijpe hoofdrolspeler verlangt. Met waanzin, bloedvergieten en de naaktheid (echt en ingebeeld) van de menselijke conditie, is het spelen van Lear een fysiek formidabele rol. Het vergt bloed en zweet van elke acteur die het probeert (zweet in ieder geval, het bloed is geschilderd).
In Act III, Scene I, leidt de storm – “Blaas winden, en barst uw wangen” – tot een van de meest buitengewone momenten van het wereldtoneel, misschien wel het hoogtepunt in een stuk dat rijk is aan betoverende scènes. In King Lear levert Shakespeare een visie op de mensheid die zo somber is dat het publiek zich bij het verlaten van het theater kan afvragen “wat is het nut?”, maar het is de onontkoombare diepgang van zijn winterse verhaal dat het zo groots en tijdloos maakt.
Irish Independent