© Open University (A Britannica Publishing Partner)Bekijk alle video’s bij dit artikel
Overheidsschuld, verplichtingen van overheden, met name die welke zijn belichaamd in effecten, om op enig toekomstig tijdstip bepaalde bedragen aan de houders te betalen. Overheidsschuld wordt onderscheiden van particuliere schuld, die bestaat uit de verplichtingen van particulieren, ondernemingen en niet-gouvernementele organisaties.
Hierna volgt een korte behandeling van overheidsschuld. Voor een volledige behandeling, zie overheidsbegroting: Vormen van overheidsschuld.
De schuld van nationale overheden wordt gewoonlijk aangeduid als de nationale schuld en wordt aldus onderscheiden van de overheidsschuld van staats- en lokale overheidsorganen. In de Verenigde Staten worden de obligaties die door de staten en de plaatselijke overheden zijn uitgegeven, municipals genoemd. In het Verenigd Koninkrijk worden schulden of leningen van plaatselijke overheden corporation- of county-leningen genoemd, waarmee zij worden onderscheiden van de schuld van de centrale overheid, die vaak gewoon fondsen wordt genoemd. In het verleden werd papiergeld in de Verenigde Staten vaak beschouwd als een deel van de overheidsschuld, maar de laatste jaren wordt geld beschouwd als een aparte soort verplichting, deels omdat papiergeld meestal niet meer betaalbaar is in goud, zilver of andere specifieke zaken van intrinsieke waarde. Overheidsschuld is een verplichting van een overheid; en hoewel particulieren in hun hoedanigheid van belastingbetalers worden opgeroepen om geld te verschaffen voor de betaling van rente en hoofdsom van de schuld, kan hun eigen bezit niet in beslag worden genomen om aan de verplichtingen te voldoen als de overheid dit niet doet. Evenzo kunnen eigendommen van de overheid normaliter niet in beslag worden genomen om aan deze verplichtingen te voldoen. Bij soevereine regeringen kunnen de houders van de schuld alleen die juridische stappen ondernemen om betaling af te dwingen die de regeringen zelf voorschrijven.
Vormen van overheidsschuld kunnen op een aantal verschillende manieren worden ingedeeld: (1) naar looptijd, als kortlopend (vervallend in minder dan vijf jaar, vaak in enkele weken) of langlopend (vervallend in meer dan vijf jaar, tot onbepaalde tijd), (2) naar type emittent, als directe obligaties (uitgegeven en gedekt door de overheid), voorwaardelijke obligaties (meestal uitgegeven door een overheidsbedrijf of een ander semi-overheidsorgaan, maar gegarandeerd door de overheid), of inkomstenverplichting (gedekt door verwachte inkomsten uit commerciële overheidsbedrijven zoals tolwegen, openbare nutsbedrijven of doorvoersystemen, en niet door belastingen), (3) naar plaats van de schuld, intern (binnen het rechtsgebied van de overheid) of extern (in handen van een buitenlands rechtsgebied), of (4) volgens verhandelbaarheid, als verhandelbare effecten (verhandelbaar) of niet-verhandelbare effecten (zoals de Amerikaanse spaarobligaties met een lage denominatie).
Er is veel gediscussieerd over de vraag hoe groot de staatsschuld mag zijn, hoe en wanneer staatsschuld moet worden afgelost, welke effecten staatsleningen hebben op de economie, en zelfs of overheden überhaupt moeten lenen of alle uitgaven uit de lopende inkomsten moeten financieren. Over het algemeen is men van mening dat schuldfinanciering aangewezen is wanneer de belastingdruk van lopende financiering voor bepaalde omstandigheden praktisch of politiek onhaalbaar zou zijn; voorbeelden hiervan zijn, voor nationale regeringen, oorlog en, voor plaatselijke regeringen, grote kapitaalprojecten zoals snelwegen, scholen, enzovoort. De hoogte van de staatsschuld varieert van land tot land, van minder dan 10 procent van het bruto nationaal produkt (BNP) tot meer dan het dubbele van het BNP. Overheidsleningen worden over het algemeen geacht een inflatoir effect op de economie te hebben en worden om die reden vaak aangewend in periodes van recessie om de consumptie, de investeringen en de werkgelegenheid te stimuleren.