Pachacuti’s voornaam was Cusi Yupanqui en het was niet de bedoeling dat hij zijn vader Inca Viracocha zou opvolgen die zijn broer Urco tot kroonprins had benoemd. Tijdens een invasie van Cusco door de Chankas, de traditionele aartsvijanden van de Inca’s, kreeg Pachacuti echter een uitgelezen kans om zijn talent te tonen. Terwijl zijn vader en broer op de vlucht sloegen, verzamelde Pachacuti het leger en bereidde zich voor op een wanhopige verdediging van zijn thuisland. In de daaropvolgende strijd werden de Chankas zo zwaar verslagen dat volgens de legende zelfs de stenen opstonden om aan Pachacuti’s zijde te vechten. Pachacuti werd na de slag bekend als “De Aardschudder”, en won de steun van zijn volk. Pachacuti nam vele Chanka leiders gevangen, die Pachacuti aan zijn vader Viracocha voorstelde om zijn voeten over hun lichamen te vegen, een traditioneel overwinningsritueel. Viracocha vertelde Pachacuti dat de eer van het ritueel toebehoorde aan de volgende Inca: Urco. Pachacuti protesteerde en zei dat hij de overwinning niet had behaald voor zijn broers om op de gevangenen van de Chanka te stappen. Er ontstond een verhitte ruzie, en Viracocha probeerde later Pachacuti te laten vermoorden. Pachacuti werd echter getipt over het complot, en het moordcomplot mislukte. Viracocha ging in ballingschap terwijl Pachacuti in triomf terugkeerde naar Cusco, en zichzelf omdoopte tot “Pachacuti” (wat “Aardschudder” betekent).
Pachacuti herbouwde een groot deel van Cusco, en ontwierp het om te voldoen aan de behoeften van een keizerlijke stad en als representatie van het keizerrijk. Elke suyu had een sector van de stad, gecentreerd op de weg die naar die provincie leidde; edelen en immigranten woonden in de sector die overeenkwam met hun herkomst. Elke sector was verder verdeeld in gebieden voor de hanan (hogere) en hurin (lagere) rijken. Veel van de bekendste monumenten rond Cusco, zoals de grote zonnetempel Qurikancha, werden herbouwd tijdens het bewind van Pachacuti.:66-69, 75
Ondanks zijn politieke en militaire talenten, heeft Pachacuti het systeem van opvolging niet verbeterd. Zijn zoon werd zonder bekende twisten de volgende Inca nadat Pachacuti in 1471 aan een terminale ziekte was overleden, maar in de volgende generaties moest de volgende Inca de controle over het rijk verwerven door voldoende steun te verwerven van de apos, het priesterschap en het leger om een burgeroorlog te winnen of iemand anders te intimideren om te proberen de controle over het rijk te verwerven.
Pachacuti wordt ook gecrediteerd voor het feit dat hij honderdduizenden mensen heeft verdreven door middel van massale programma’s van verhuizing en hervestiging om de meest afgelegen delen van zijn rijk te koloniseren. Deze gedwongen kolonisten werden mitimaes genoemd en vertegenwoordigden de laagste plaats in de sociale hiërarchie van de Inca’s. De Inca keizerlijke regering was zeer autoritair en repressief.:70, 72-74, 76-85
Hij stuurde zijn zoon Tupac Inca Yupanqui een leger om zijn veroveringen te herhalen, en zijn rijk uit te breiden tot Quito. Pachacuti bouwde vervolgens irrigatiekanalen, cultiveerde terrassen, maakte wegen en hospitia. De Weg van de Inca strekte zich uit van Quito tot Chili.:89, 91-92
Pachacuti was dichter en de auteur van de Heilige Hymnen van de zuiveringsceremonie van de stad Situa. Pedro Sarmiento de Gamboa schreef Pachacuti op zijn sterfbed één lied toe::95 “Ik ben geboren als een lelie in de tuin, en zoals de lelie groeide ik, toen mijn leeftijd vorderde / werd ik oud en moest ik sterven, en zo verdorde en stierf ik.”