Je denkt misschien dat krokodillen op de loer liggen in het water of misschien liggen te zonnen op een rivieroever, maar het blijkt dat het domein van deze tandachtige reptielen zich uitstrekt tot de bovenste takken van bomen.
Een nieuwe studie in Herpetology Notes documenteert het verrassend veel voorkomende boomklimgedrag van krokodillen en hun naaste neven, alligators. Zelfs zonder speciale anatomische aanpassingen om takken vast te grijpen, klimmen krokodillen vaak in bomen, soms tot aan de kruin en op grote takken.
Foto door Kristine Gingras met toestemming
Vladimir Dinets, assistent-onderzoeker aan de Universiteit van Tennessee, Knoxville, en hoofdauteur van het artikel, zei dat het niet bij hem opkwam om krokodillen boven het hoofd te zoeken. Maar tijdens het onderzoek naar hun natuurlijke gedrag zagen hij en zijn collega’s een aantal van de dieren in bomen en werden nieuwsgierig. Op drie continenten – Noord-Amerika, Afrika en Australië – zagen ze vier verschillende soorten in bomen klimmen.
Dinets en zijn collega-onderzoekers kamden de wetenschappelijke literatuur uit, maar vonden slechts drie wetenschappelijke rapporten waarin in bomen klimmende krokodillen werden beschreven. Toch ontdekten ze verschillende anekdotische verslagen van mensen die in de buurt van krokodilhabitats woonden.
“Mensen die in de buurt van krokodillen werken of wonen, wisten van dit gedrag af,” zegt Dinets. “Het komt echt vaak voor, maar niemand buiten de krokodillenonderzoeksgemeenschap was ervan op de hoogte.”
Maar, zegt hij, “Er is geen reden om te denken dat dit gedrag nieuw is. In feite zijn er aanwijzingen dat sommige uitgestorven krokodilachtigen zelfs meer aangepast waren om in bomen te klimmen dan de soorten die nu nog leven.”
De onderzoekers denken dat het klimmen door twee factoren wordt aangedreven: thermoregulatie en toezicht op de omgeving. Krokodillen gingen het vaakst in bomen klimmen in gebieden waar er weinig plaatsen waren om zich op de grond te koesteren, wat suggereert dat het gedrag een middel is om de lichaamstemperatuur te reguleren. En de reptielen vielen snel om of sprongen in het water als de onderzoekers hen naderden. Deze schichtige reactie impliceert dat ze klimmen om een beter zicht te krijgen op potentiële bedreigingen en prooien.
Christopher Gomez, een jachtgids voor alligators in Louisiana, zegt dat hoewel hij nog nooit een alligator in een boom heeft zien klimmen, het gedrag hem niet verbaast. “Ze zijn echt snel en wendbaar op het land,” zegt hij. “En wetende dat ze sterk genoeg zijn om grote prooien neer te halen en onder water mee te slepen, zou ik zeggen dat ze sterk genoeg zijn om in bomen te klimmen.”
Hoewel krokodilachtigen een oude stam hebben, daterend uit de tijd van de dinosauriërs, en goed bekend zijn bij de mens, blijven ze ons verbazen. In 2013 meldden Dinets en zijn collega’s dat alligators en krokodillen stokken als lokaas gebruiken om vogels aan te trekken die op zoek zijn naar nestmateriaal. De reptielen liggen in het water onder vogelkolonies met stokken rustend op hun neus, klaar om te knappen als een vogel te dichtbij komt.