Wood Brothers Racing kondigde dinsdag aan dat Paul Menard na 2019 stopt met fulltime NASCAR-competitie en dat Matt DiBenedetto volgend seizoen de historische No. 21 Ford overneemt.
Menard, de Brickyard 400-winnaar van 2011, gaat na 13 fulltime seizoenen in de Cup Series met pensioen. De seizoensfinale op Homestead-Miami Speedway wordt zijn 471e start.
Dit jaar was zijn tweede seizoen als coureur voor Wood Brothers Racing. Menard, 39, is samen met David Ragan de tweede veteraan die na dit seizoen aankondigt te stoppen met fulltime racen.
“Ik heb elk moment van mijn carrière in de NASCAR Cup Series genoten en ik ben zo dankbaar voor alle mooie herinneringen en vriendschappen die ik door deze sport heb gemaakt”, zei Menard in een persbericht. “Maar ik kijk ernaar uit om meer tijd thuis door te brengen met mijn vrouw Jennifer en onze twee jonge kinderen terwijl ik verder ga met het volgende hoofdstuk van mijn leven.
“Ik wil iedereen bij Wood Brothers Racing bedanken, samen met Team Penske, en onze partners bij Menards, Motorcraft, Quick Lane Tire & Auto Centers en Ford. Het is een voorrecht geweest om met hen en enkele van de echte legendes van onze sport te werken, waaronder Andy Petree, Dale Earnhardt Jr., Robert Yates, Richard Petty, Richard Childress, Roger Penske en Glen en Leonard Wood. Ik ben enthousiast voor wat de toekomst brengt en ik kijk ernaar uit om de plannen voor 2020 en daarna in de komende weken te delen.”
Zegt DiBenedetto in een verklaring: “Ik ben zo enthousiast over deze kans om te racen voor een van de meest succesvolle teams in de NASCAR-geschiedenis, te beginnen in 2020. De No. 21 Ford is een van de meest succesvolle en iconische auto’s in onze sport en het zal een eer zijn om bij Wood Brothers Racing te komen racen en te helpen de traditie van succes van het team in NASCAR voort te zetten. Ik wil Eddie en Len Wood, Kim Wood Hall, Menards, Edsel Ford en Ford Motor Company bedanken voor deze kans.”
Het nieuws over DiBenedetto’s nieuwe rit komt nadat hij vorige maand van Leavine Family Racing te horen had gekregen dat hij volgend seizoen niet meer zou terugkeren in de No. 95 Toyota.
DiBenedetto, 28, is bezig aan zijn vijfde seizoen in de Cup-competitie. De Brickyard 400 van zondag was zijn 166e race. Hij heeft zes top-10 klasseringen, waaronder drie top-vijf klasseringen dit seizoen. Die kwamen allemaal in de laatste 11 races. Een van zijn top-vijf was een runner-up finish in de Bristol nachtrace, waar hij een race-high 93 ronden leidde, maar verloor van Denny Hamlin.
DiBenedetto zal een gast zijn op NASCAR America MotorMouths om 5 p.m. ET woensdag op NBCSN.
“We willen Paul Menard bedanken voor zijn toewijding aan het team in de afgelopen twee seizoenen,” zei team President en mede-eigenaar Eddie Wood in een verklaring. “We kijken uit naar een sterke afsluiting van 2019 en we wensen hem niets dan het beste voor de toekomst. Wij allen bij Wood Brothers Racing zijn verheugd om Matt DiBenedetto vanaf volgend seizoen in het team te verwelkomen. Matt heeft veel belofte getoond op de baan en iedereen heeft dat gezien in zijn resultaten dit seizoen, vooral in de afgelopen maanden. We willen samen verder bouwen aan dat succes terwijl we ons opmaken voor 2020 en de toekomst van Wood Brothers Racing.”
Later in een persconferentie zei Menard dat hij verwachtte dat Menards een volwaardige sponsor zal blijven voor de No. 21 en Ryan Blaney’s No. 12 auto.