Geen enkele positie kan zo’n impact hebben op de upside van Penn State football in 2020 als quarterback. De Nittany Lions waren in 2019 een QB verwijderd van een potentiële play-off ligplaats, en dat zal dit seizoen waarschijnlijk zo blijven.
Laten we eens kijken naar waar de positie staat op weg naar het seizoen 2020.
Voorspelde starter
Redshirt junior Sean Clifford
Er is geen enkele speler op het rooster van Penn State die het eindrecord van het team kan beïnvloeden zoals Clifford dat kan. De junior quarterback had een rotsachtig eerste seizoen als starter in 2019 en zal een stap voorwaarts moeten maken als de Nittany Lions de College Football Playoff willen halen.
Clifford hoeft geen Heisman-level quarterback te zijn – hoewel dat geen kwaad zou kunnen – maar hij moet bewijzen dat hij het team naar overwinningen kan leiden wanneer de verdediging niet op zijn best is. Hij heeft vorig seizoen niet laten zien dat hij daartoe in staat is, en vaker wel dan niet werd hij gered door de rushing attack en de verdediging van het team. Zijn beste prestaties kwamen tegen zwakke tegenstanders of in overweldigende overwinningen.
Zelfs in de 53-39 Cotton Bowl overwinning op Memphis, was Clifford niet stellair. Hij voltooide 11-van-20 passes voor 133 yards, terwijl het grootste deel van de aanval van het team kwam van 36 carries voor 352 yards door het trio van Journey Brown, Noah Cain en Ricky Slade.
Clifford’s verbeteringen zullen moeten komen door zijn voetenwerk en besluitvorming.
Hij gooide vaak met zijn voeten slecht gepositioneerd, waardoor zijn armkracht werd beperkt en zijn nauwkeurigheid in het gedrang kwam. De quarterback leunde vaak zwaar op zijn bovenlichaam om worpen te maken, waarbij het merendeel van zijn kracht uit zijn arm kwam. Hij zal zijn voetenwerk moeten opschonen om kracht uit zijn basis te genereren en een extra niveau van armkracht te ontsluiten.
Een gelijkmatige basis met meer uitgelijnd voetenwerk zal het ook gemakkelijker voor hem maken om nauwkeurig te gooien, in plaats van zichzelf in een positie te brengen waarin zijn onderlichaam in de ene richting staat en zijn bovenlichaam in de andere, waardoor zijn worpen sporadisch uitkwamen.
Verbetering in het nemen van beslissingen zou natuurlijk moeten komen als Clifford zijn tweede jaar als starter ingaat. Vorig seizoen werkte hij niet door zijn progressies in de aanval en vertoonde hij tekenen van paniek als zijn eerste of tweede optie niet open was. Nu hij een jaar achter de rug heeft, zou Clifford rustiger en minder driftig door zijn reads moeten werken.
Werken in het voordeel van de redshirt junior is dat zijn nieuwe quarterback coach heeft bewezen dat hij quarterbacks kan ontwikkelen of – op zijn minst – ze in een positie heeft gebracht om te slagen.
Nieuwe offensief coördinator/quarterbackback coach Kirk Ciarrocca hielp Tanner Morgan vorig seizoen aan een carrièrejaar bij de Minnesota Golden Gophers. Morgan voltooide 66% van zijn 318 passes vorig seizoen, terwijl Clifford 59,2% van zijn 319 pogingen voor de Nittany Lions voltooide. Belangrijker is dat Morgan’s passing performance leidde tot Minnesota’s 31-26 overwinning op Penn State in november vorig seizoen.
Clifford moet genoeg verbeteren om de Nittany Lions naar overwinningen te leiden – zoals Morgan deed onder Ciarrocca – in plaats van te vertrouwen op zijn verdediging of running game om het team naar de overwinning te loodsen.
Key backup
Redshirt sophomore Will Levis
Levis kreeg de kans om zich te consolideren als de back-up quarterback van het team – en zelfs als een legitieme bedreiging om de starter te worden – toen Clifford de wedstrijd tegen Ohio State verliet met een blessure. Hij startte de volgende week tegen Rutgers in een offense die bijna niet leek op die van de Nittany Lions voor het grootste deel van het seizoen.
Ze eindigden de wedstrijd met slechts 15 passing pogingen en 46 rushing pogingen, waaronder 17 door Levis. De volledige wedstrijd tegen de Scarlet Knights en de gedeeltelijke wedstrijd tegen de Buckeyes zijn de twee beste evaluatiemogelijkheden van Levis beschikbaar, en geen van beide zou vertrouwen moeten wekken dat hij een pass-heavy aanval kan leiden of een offense die de quarterback niet vaak laat lopen.
De tweedejaars heeft opmerkelijke armkracht – samen met kracht en atletisch vermogen als een loper – maar is ruw als een passer.
Hijn inbreng in het Ohio State-spel vonkte de aanval en gaf de Nittany Lions hun enige echte offensieve momentum van de matchup, maar dat kan grotendeels worden toegeschreven aan de drastische verandering in offensieve stijl met Levis als quarterback. Penn State ging naar zijn run-heavy aanval om de druk van de quarterback af te halen en hem in een positie te brengen om te slagen in een moeilijke situatie.
Dit soort offense zal waarschijnlijk niet meer voorkomen met Ciarrocca die het spelplan maakt en de plays roept. Penn State beweegt zich meer in de richting van een passing offense die meer vertrouwt op run-pass option (RPO) plays in de running game dan echte zone read plays waarbij de quarterback er mogelijk vandoor gaat met de bal. De RPO-aanval stelt de quarterback in staat om de bal af te geven of de bal uit te trekken en een snelle passpoging te doen op basis van zijn lezing van de verdediging. Levis zou beter passen in een zone read offense waar het alternatief voor de hand-off is om de bal uit te trekken en te vertrekken als een runner. Hij worstelde om plays te maken in het passenspel in zijn late-season optredens in 2019, maar liet wel zijn krachtige arm zien. Levis ‘upside is onmiskenbaar, maar hij zal drastische verbeteringen in zijn spel moeten aanbrengen om daar te komen.
Terwijl Clifford verfijning aan zijn spel nodig heeft, zal Levis verschillende stappen vooruit moeten zetten als passer om te laten zien dat hij het antwoord is op QB in Ciarrocca’s offense wanneer de huidige starter zijn carrière beëindigt.
Freshman to watch
Redshirt freshman Ta’Quan Roberson
Roberson is de enige redshirt freshman quarterback op het roster nadat klasgenoot Michael Johnson Jr. eerder deze maand naar verluidt het transferportaal is ingegaan. Hij krijgt hier de knik over inkomende eerstejaars Micah Bowens omdat hij game-ervaring heeft gezien en meer dan een jaar op de campus heeft doorgebracht.
De redshirt freshman zou mogelijk een stap kunnen maken wanneer de Nittany Lions terugkeren naar de campus vanwege zijn geprojecteerde pasvorm in Ciarrocca’s offense. Roberson is veel meer een bedreiging met zijn arm dan met zijn benen, en gebruikte vaak zijn benen om tijd en ruimte te creëren om te passen in plaats van op te stijgen en te rennen toen hij op de middelbare school zat.
Hij is niet van hetzelfde niveau atleet als Clifford of Levis, maar hij zou de beste passer van de groep kunnen zijn. Zijn passvaardigheid zou de deur kunnen openen naar de reservebaan als Levis in dat opzicht geen stap voorwaarts kan zetten.
Het zou geen verrassing zijn als Roberson uiteindelijk Cliffords opvolger is als de redshirt junior zijn post verlaat.