STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth kan ze niet ontlopen.
Twee tight ends gescheiden door een generatie, elk vereerd om zijn ongekende succes. Freiermuth heeft er een in zijn vizier. De naam van de ander wordt al jaren ongemakkelijk in zijn oor gefluisterd.
Terug thuis in Merrimac, Mass., zijn zijn beste vrienden debet aan dat gefluister. Maar sinds hij begon te domineren op Penn State, is het allemaal Freiermuth’s schuld. De bijnaam “Baby Gronk” past de 6-foot-5, 256-pound tight end nu maar al te goed.
Net als voormalig Patriots grootheid Rob Gronkowski, is Freiermuth een mobiele berg van spieren. Hij rommelt. Hij heeft stijve armen. Hij scoort.
Boy, does this sophomore score.
Freiermuth’s acht touchdowns als eerstejaarsstudent stonden vorig jaar op de tweede plaats in major college football onder tight ends. Nadat hij er eind oktober van dit seizoen nog eens zeven had gescoord, heeft hij het record voor tight end gescoorde touchdowns verbroken en is hij doorgedrongen tot de top 10 van de Nittany Lions’ all-time ranglijst voor ontvangen touchdowns. Penn State football is 132 seizoenen oud.
De fluisteringen zijn begonnen zich te vermenigvuldigen. Freiermuth wuift ze beleefd weg.
“Het is cool om vergeleken te worden met (Gronkowski), maar op een bepaalde manier ben ik nog niet eens in de buurt van waar hij is,” zei hij.
Nu de andere tight end waar Freiermuth openlijk achteraan jaagt. Wijlen John Mackey, de naamgever van college football’s jaarlijkse prijs voor de beste tight end, was een Pro Football Hall of Famer bekend voor het revolutioneren van de positie. Freiermuth ziet de hardware die Mackey inspireerde elke dag.
Hij heeft een foto van de Mackey Award aan het plafond boven zijn bed geplakt. De prijs verschijnt als achtergrond op zijn telefoon. Na twee keer te zijn uitgeroepen tot de John Mackey Award Tight End van de Week, lijkt de trofee binnen Freiermuth’s bereik te liggen.
Dateert terug tot het voorseizoen, Penn State coaches hebben betoogd hun tweedejaars stud is top in het land. Hij is al op weg om de beste te worden die het programma ooit heeft gezien, inclusief voormalig All-American en top-10 pick Kyle Brady. Hoe goed kan hij zijn?
“Ik weet niet wat zijn limiet is,” zei Lions tight ends coach Tyler Bowen. “Maar wat hem uniek maakt, is dat hij een goede speler kan zijn in elke fase van het tight end-spel. Hij kan een dominante run blocker zijn. Hij kan een dominante pass protector zijn, en hij kan dominant zijn in de pass game.”
De grotere intrige is dit: Kan Freiermuth een Gronk van eigen bodem worden?
De vraag is voorbarig, natuurlijk, en hun gespleten persoonlijkheid is een kloof die nooit zal worden gedicht.
Van feesten tot het afstraffen van verdedigers, Gronkowski leefde zijn voetballeven door middel van een reeks uitroeptekens. Elke zondag in de end zone, zag je er een: de voetbal die recht naar beneden streept in zijn massieve handschoen, een korte ruimte en dan een harde, gestippelde landing in de grasmat als een symbool van zijn enthousiasme.
De Gronk spike.
Freiermuth’s rustige vertrouwen en touchdown viering zijn meer gedempt. Bedacht door voormalig teamgenoot Jon “Hollywood” Holland – want een meesterbrein van de showboat noemt zichzelf natuurlijk “Hollywood” – draait Freiermuth zich na het scoren naar het publiek, vouwt zijn armen, staart en pauzeert.
Het is een komma; een teken om te zeggen blijf volgen. Er komt nog meer.
“Ik wil bekend worden als een van de beste tight ends die ooit gespeeld hebben (op Penn State),” zei hij. “En hopelijk in de NFL.”
Hoe hij hier kwam
Twee zomers geleden liep de familie Freiermuth de kleedkamer van Penn State binnen tijdens de jaarlijkse welkomsweek van het programma.
In het hele land schrijven nieuwe eerstejaars zich in mei en juni in, zodat ze kunnen wennen aan het leven op de universiteit voordat football en academici het overnemen. De traditie in Happy Valley schrijft voor dat spelers hun toegewezen rugnummer ontdekken tijdens de welkomsweek. In de kleedkamer beklommen de ogen van de Freiermuths enkele ogenblikken de blauw-witte muren, op zoek naar hun achternaam. In Pat’s nieuwe kastje hing een vers genaaide trui met het nummer 87. Zijn ouders vroegen zich onmiddellijk hardop af of een beroemde tight end het nummer voor hem had gedragen. Pat’s kaak stortte bijna zes voet naar beneden op de vloer.
“Serieus?” zei hij.
De Freiermuths lachen nu. Als Patriots-fans en inwoners van Massachusetts hadden ze beter moeten weten. Meer dan dat, ze zijn een sportfamilie met een sterke football-stamboom.
Pat’s oudere broer, Tim, speelde bij Springfield College en coacht momenteel bij Geneva. Zijn neef, Patrick Foley, heeft hem drie jaar gecoacht op North Andover’s Brooks School, waar hij een jaar is blijven zitten nadat hij was overgestapt van het nabijgelegen Pentucket High. Het extra jaar frustreerde Freiermuth aanvankelijk, maar zijn gevoelens groeiden later uit tot dankbaarheid omdat hij bij aankomst op Penn State meer ontwikkeld was dan de gemiddelde eerstejaars.
Ten laat in zijn Brooks-periode nam de belangstelling toe voor de zeldzame vier-sterren Mass. prospect, die ook aanbiedingen had van Ohio State, Notre Dame en LSU. Maar Freiermuth hield zijn verbintenis, wat de staf van Penn State blij maakte, vooral na de sprong die hij maakte van beginnend eerstejaars naar sterspits tweedejaars.
“We hebben duidelijk het gevoel dat we een van de beste, zo niet de beste tight end in college football hebben. En ik denk dat dat zal blijven groeien,” zei Penn State coach James Franklin in september. “… Hij is groter. Hij is sterker. Hij is slanker. Hij is atletischer. Hij is sneller. Hij is sneller. Al dat soort dingen.”
Dacht eens achter te blijven in de gangen bij Brooks, kreten van “Baby Gronk” werden afgelopen maand luider. Nog maar twee weken geleden, tweette Freiermuth’s voormalige quarterback, Trace McSorley, nu van de Baltimore Ravens, de moniker in alle caps nadat Freiermuth zijn derde touchdown scoorde tijdens een grote overwinning op Michigan State. Giants Pro Bowl running back Saquon Barkley tweette ook naar hem.
Penn State alums zoals Barkley en McSorley zijn niet de enige NFL-spelers wiens aandacht Freiermuth heeft.
Over de zomer trainde Freiermuth met Pats practice squad safety Obi Melifonwu, een mede Massachusetts inwoner en fysiek specimen. Op de 2017 NFL Combine, klokte Melifonwu een 4,4 in zijn 40-yard dash, sprong 44 inch in de verticale sprong en 141 inch tijdens zijn breedspringen. De laatste twee staan nog steeds als event records voor safeties.
Freiermuth en Melifonwu verbonden zich aanvankelijk via Instagram en ontwikkelden genoeg vertrouwen om geheimen uit te wisselen over hoe de ander zijn positie aan te vallen.
“Hij is erg atletisch, erg sterk. Hij heeft een mooie toekomst voor zich, om eerlijk te zijn, “zei Melifonwu. “Ik denk zeker dat hij het potentieel heeft om in de NFL te spelen. Natuurlijk moet alles op zijn plaats vallen, maar hij is zeker een jongen die op het volgende niveau zou kunnen spelen.”
Melifonwu, die Gronkowski vorig jaar in de praktijk verdedigde, zou eersteklas atletisch vermogen herkennen als hij het ziet. De cijfers ondersteunen niettemin zijn bewering.
Freiermuth’s recente prestaties in de gewichtskamer omvatten het lopen van een 4,72 in de 40-yard dash en een 4,17 in de 20-yard pro behendigheid drill, met een berekende max squat van 575 pond en een 354-pond power clean.
Tien jaar geleden als een prospect, Gronkowski klokte een 4.68 in de 40-yard dash en een 4,47 in de 20-yard pro behendigheid drill, max squat in de buurt van 500 pond en naar verluidt power cleaned 365.
Maar het ding is, Baby Gronk is nog niet klaar met groeien.
“Hij heeft nog veel meer gewoon algemene atletiek in de tank. Weet je, gewoon pure explosie,” zei Bowen. “Of dat nu verticale sprong of snelheid is, ik denk dat dat allemaal samen zal komen voor hem hier als we blijven werken.”
Een erfenis achterlaten
Vier weken in het eerste jaar van Freiermuth, riep Bowen de jonge tight end in zijn kantoor.
Een thuisconfrontatie tegen Ohio State doemde zaterdagavond op, een zeldzame septemberwedstrijd die het seizoen van Penn State permanent zou vormen. Freiermuth had de week ervoor een touchdown gescoord in Illinois, de eerste uit zijn college carrière.
Het nieuws werd verwacht: Freiermuth zou starten tegen de Buckeyes. Dus uit Bowen’s kantoor draaiend, vierde hij het … door over te geven in de dichtstbijzijnde prullenbak.
Een zelfbeschreven angstig persoon, Freiermuth verpletterde zijn zenuwen die week met een fantastische week van de praktijk. Zijn routes waren scherp, zijn vangsten zeker en blokken fysiek. Alles werd overgenomen in de wedstrijd – behalve zijn maaltijd voor de wedstrijd.
Voordat het team met de bus naar Beaver Stadium ging, de thuisbasis van 107.000 uitzinnige Penn State fans, dwong angst Freiermuth om weer te kotsen. Vreemd genoeg, tijdens zijn wandeling in het stadion voor de jaarlijkse White-Out Game, een van de meest verwachte van elk college football seizoen, vervaagde elke angst.
“Het was bijna te cool om nerveus voor te worden. Er zijn 100.000 mensen, en het was alsof, ‘OK, ze zijn allemaal hier om ons te steunen. Er is geen noodzaak voor mij om nerveus te zijn, “herinnerde hij zich.
Op Penn State’s tweede drive, Freiermuth skied voor een zijlijn vang die de ketens verplaatst en zelfs Bowen verbijsterd. De cap van zijn nacht was beter: een prachtige, go-ahead touchdown in het vierde kwartaal.
Terugvallend vanaf de 7-yard lijn na een eerste play fake, McSorley boog een gebed van een pass hoog over Freiermuth’s verdediger, Ohio State linebacker Tuf Borland. Hij weerde Borland af met zijn linker arm, Freiermuth plukte de bal hoog uit de lucht met zijn rechter hand en tuimelde op de grasmat. Triomfantelijk, sprong hij terug op zijn voeten met bezit, het publiek in een uitzinnigheid brengend die het stadion deed schudden.
Het spel was spectaculair. Men zou zelfs kunnen zeggen Gronk-achtig.
Scorend zeven touchdowns in de acht resterende wedstrijden van de Lions, belandde Freiermuth aan het eind van het seizoen in verschillende Freshman All-America-teams. Hij stond tweede in het team in vangsten en eerste in ontvangende touchdowns. Terwijl de aandacht van buiten exponentieel groeide, zei Freiermuth dat hij hard vocht om met beide benen op de grond te blijven.
“Ik dacht gewoon dat ik een goed rolmodel moest zijn, en ik kan hier niet komen en me gedragen als een (krachtterm) voor deze mensen. Ik moet zijn wie ik ben en niet veranderen omdat ik al die aandacht krijg. Het heeft me geholpen om consequenter te blijven in hoe ik dingen benader.”
Trouw aan zijn woord, Freiermuth werd een tweedejaars kapitein in de zomer, een van de vier in de legendarische geschiedenis van het programma. Zijn enige slechte prestatie tot nu toe dit seizoen, een close call tegen Pitt, versterkte zijn vastberadenheid om de Mackey Award in december te hijsen.
Opvallend genoeg, Freiermuth steeg naar de gelegenheid van de White-Out spel weer, dit keer scoren tegen Michigan op 19 oktober. En toen kwam de one-man, three-touchdown ontmanteling van Michigan State. Op weg naar de confrontatie van zaterdag tegen het ongeslagen Minnesota, staat hij opnieuw tweede in het team in ontvangsten en helpt hij zijn positie op nationaal niveau in touchdown vangsten
“Ik kwam terug naar waar ik moest zijn,” zei Freiermuth. “Ik denk dat als ik blijf doen wat ik doe, ik nog steeds de beste kan zijn.”
Het is onbekend of Freiermuth de zeldzame echte tweedejaars zal worden die zich opgeeft voor een NFL Draft. Vanwege zijn extra jaar op Brooks, zal hij in aanmerking komen voor speciale verkiesbaarheid als er drie reguliere seizoenen zijn verstreken sinds het afstuderen van de klas waarmee hij de middelbare school binnenkwam. De all-around aard van Freiermuth’s spel is zeker om scouts aan te trekken.
“Als ik in de NFL mag spelen of de kans krijg, zal ik dankbaar zijn. En zeker, er gaat niets boven spelen voor de Patriots uit mijn thuisstad,” zei Freiermuth. “Dat zou geweldig zijn.”
Tot die tijd zullen zijn beleefde afwijzingen van de Gronkowski vergelijkingen waarschijnlijk moeten evolueren in stijve armen. Degenen die dicht bij de tight end staan houden ook niet van het verband. Maar na anderhalf seizoen kunnen ze zich troosten met het feit dat Freiermuth zich stevig heeft gevestigd als zijn eigen speler en persoon.
En mettertijd zal hij zeker zijn eigen erfenis achterlaten.