1) Een personal area network (PAN) is de interconnectie van informatietechnologie-apparaten binnen het bereik van een individuele persoon, meestal binnen een bereik van 10 meter. Iemand die bijvoorbeeld een laptop, een personal digital assistant (PDA) en een draagbare printer bij zich heeft, kan deze met elkaar verbinden zonder iets aan te hoeven sluiten, met behulp van een vorm van draadloze technologie. Dit soort personal area network zou ook zonder kabels met het Internet of andere netwerken kunnen worden verbonden.
Zie ook wireless personal area network (WPAN), dat vrijwel een synoniem is omdat vrijwel elk personal area network draadloos zou moeten werken. Conceptueel gezien is het verschil tussen een PAN en een draadloos LAN dat het eerste meestal gecentreerd is rond één persoon, terwijl het tweede een lokaal netwerk (LAN) is dat zonder draden is verbonden en meerdere gebruikers bedient.
2) In een ander gebruik is een personal area network (PAN) een technologie die draagbare computerapparaten in staat zou kunnen stellen om te communiceren met andere computers in de buurt en digitale informatie uit te wisselen met behulp van de elektrische geleiding van het menselijk lichaam als een datanetwerk. Zo zouden bijvoorbeeld twee mensen die elk zenders en ontvangers ter grootte van een visitekaartje dragen, informatie kunnen uitwisselen door elkaar de hand te schudden. De overdracht van gegevens door contact binnen het lichaam, zoals handen schudden, staat bekend als linkup. Het natuurlijke zoutgehalte van het menselijk lichaam maakt het een goede geleider van elektriciteit. Een elektrisch veld voert minuscule stroompjes, bekend als Pico Ampère, door het lichaam wanneer twee mensen elkaar de hand schudden. De handdruk voltooit een elektrisch circuit en ieders gegevens, zoals e-mailadressen en telefoonnummers, worden overgebracht naar de laptop van de andere persoon of een soortgelijk apparaat. De kleding van een persoon zou ook kunnen fungeren als een mechanisme voor het overbrengen van deze gegevens.
Het concept van een PAN werd voor het eerst ontwikkeld door Thomas Zimmerman en andere onderzoekers aan M.I.T.’s Media Lab en later ondersteund door IBM’s Almaden onderzoekslab. In een onderzoeksartikel legt Zimmerman uit waarom het concept nuttig zou kunnen zijn:
Nu elektronische apparaten kleiner worden, minder stroom nodig hebben en minder duur zijn, zijn we begonnen ons lichaam te versieren met persoonlijke informatie- en communicatie-apparaten. Dergelijke apparaten omvatten mobiele telefoons, persoonlijke digitale assistenten (PDA’s), pocket video games, en pagers. Momenteel is er geen methode voor deze toestellen om gegevens uit te wisselen. Het netwerken van deze apparaten kan functionele I/O-overbodigheden verminderen en nieuwe gemakken en diensten mogelijk maken.