Free Press

Van Maine tot Georgia was het Appalachian gebergte ooit bijna geheel met bos bedekt. Vandaag de dag floreren enkele van de beste en meest uitgestrekte loofbossen ter wereld nog steeds in de Appalachen en aangrenzende gebieden, met name in zuidelijk Appalachia. In het noorden staan de naaldbomen (spar en balsemspar, die op de hoogste hoogten groeien en de Canadese en Maine bossen van elkaar onderscheiden) en de noordelijke loofbomen (suikeresdoorn, rode aak, beuk, es, berk, rode en witte eik). Verder naar het zuiden staan hickory, populier, walnoot, sycamore, en ooit de belangrijke en – voordat ze werden vernietigd door de meeldauw – overvloedige kastanjes. Al deze en andere van de 140 boomsoorten van Appalachia komen voor in het zuidelijk berggebied. Op grote hoogte groeien vertegenwoordigers van het Canadese woud, terwijl de westelijke hellingen van de Great Smokies, met hun overvloedige regenval, bomen voortbrengen die een recordhoogte en -diameter hebben bereikt. Hiertoe behoren de tulpenboom (gele populier), buckeye, oostelijke (Canadese) hemlock, en kastanje-eik.

Het onderling afhankelijke systeem van zuidelijke plantengroei dat bekend staat als het “Appalachenwoud” is zeer complex. Het vormt een van de grote bloemprovincies van de aarde. Er zijn de bomen die weelderig bloeien, zoals de bosbes, de rode knop, de meidoorn, de tulpenboom, de kornoelje, de sprinkhaanboom, het zuurhout en vele andere. Onder de talrijke struiken met bijzonder opzichtige bloemen zijn de rododendron, azalea en berglaurier. Bepaalde toppen van de zuidelijke Appalachen worden heidebaldes genoemd – open weiden of graslanden afgewisseld met dichte begroeiingen van heide. Roan Mountain in de Unakas tussen Noord-Carolina en Tennessee is een van de meest uitgestrekte van deze bergtoppen, met zo’n 1.200 hectare natuurlijke tuinen met levendige roze en paarse rododendrons op de hoge top en op de hellingen. Men schat dat van de ongeveer 2.000 soorten Appalachian flora, er misschien 200 inheems zijn en geheel beperkt tot de zuidelijke Appalachians. Varens, mossen en paddestoelen van vele soorten maken ook deel uit van het complexe plantenleven in de Appalachen.

Bizons, elanden en wolven, die ooit algemeen voorkwamen in de Appalachen, zijn lang geleden verdwenen, hoewel de elanden daarna zijn teruggekeerd naar de noordelijke bergen; kariboes en elanden worden nog steeds aangetroffen in de meest noordelijke hoeken van de regio. Verspreid over andere gebieden komen de zwarte beer, het witstaarthert, het everzwijn, de vos, de wasbeer, de bever en talrijke andere kleine dieren voor. Alle gebieden van Appalachia, van het schiereiland Gaspé tot Georgia, herbergen een overvloedig vogelleven. Alleen al in de Great Smoky Mountains zijn zo’n 200 soorten jacht- en zangvogels geteld.