Free Press

Erick Trickey is schrijver in Boston.

SAN FRANCISCOIn een gigantisch gebouw ten zuiden van het centrum stroomt een rivier van papier, blikjes, karton en plastic over 150 meter aan transportbanden. Ze stroomt langs menselijke sorteerders die ongeschikte voorwerpen uit de stroom halen, langs luchtjets die vellen karton op een aparte baan blazen, en over schudroosters die papier en nog meer karton uitzeven. Flessen, mosselschelpen en andere voorwerpen passeren onder een robotarm die onvermoeibaar in de waas van plastic prikt als een mechanische reiger die in minnetjes prikt. De camera van de robot is verbonden met een kunstmatig intelligentiesysteem dat leert vormen te herkennen en ze eruit te plukken met een snelheid die geen mens kan evenaren. De band, die nu een zuivere stroom plastic flessen vervoert, gaat verder.

Dit is de frontlinie van San Francisco’s voortdurende strijd om de hoeveelheid afval die het naar stortplaatsen stuurt tot nul te reduceren. Zelfs als andere steden in de afgelopen jaren hebben teruggeschroefd of zelfs verlaten hun recycling programma’s, omdat ze niet konden vinden van een markt voor de materialen, heeft San Francisco’s inzet voor recycling niet wankelde. Van de jaarlijkse 900.000 ton aan afgedankt materiaal wordt meer hergebruikt dan dat er wordt gestort – een succes dat slechts enkele vergelijkbare steden, zoals Seattle, hebben behaald.

Maar San Francisco is nog ver verwijderd van het doel dat het 16 jaar geleden stelde, toen het beloofde dat het in 2020 “nulafval” zou hebben bereikt – en geen stortplaatsen meer nodig zou hebben. Vandaag is het nog lang niet in de buurt van dat doel. Geen enkele stad is dat. Hoewel het een leider is in de VS op het gebied van recycling en compostering, bevindt San Francisco zich in een hachelijke situatie die gebruikelijk is onder Amerikaanse steden, waarvan de bewoners zich steeds meer ergeren aan hun rol in het creëren van grote hoeveelheden afval en hun strijd om te controleren waar het terechtkomt.

De VS produceert meer dan 250 miljoen ton afval per jaar – 30 procent van het afval van de wereld, hoewel het slechts 4 procent van de bevolking van de aarde uitmaakt. Vijfenzestig procent van dat afval belandt op stortplaatsen of in verbrandingsovens. Ontzet door drijvende afvalzones zoals de Great Pacific Garbage Patch bij Californië, zegt het publiek te willen stoppen met het vervuilen van de oceanen door plastic. Mensen zeggen dat ze geen afval willen verbranden als dat giftige luchtverontreinigende stoffen veroorzaakt, en dat ze geen afvalbergen meer willen. Maar als stadsambtenaar is het een enorme uitdaging om een afvalverwijderingssysteem op te zetten dat zowel financieel als ecologisch duurzaam is. Wat anders is aan San Francisco is dat het de grens blijft verleggen van wat mogelijk is – leunend op een combinatie van high tech, gedragsverandering en pure politieke wil.

Al tientallen jaren genieten recycling- en composteringsprogramma’s brede politieke steun van burgemeesters, wetgevers en kiezers in San Francisco. “Ze zijn altijd bereid geweest om dingen te doen die andere steden nog niet hebben geprobeerd,” zegt Nick Lapis, directeur van belangenbehartiging voor de non-profit Californians Against Waste. “Ze hebben baanbrekend werk verricht met veel programma’s die ofwel overal gemeengoed zijn of dat binnenkort zullen zijn.”

Compostbakken in de stad kwamen in 2001 bij de recyclingbakken, en composteren en recyclen werden in 2009 verplicht. Nu composteren inwoners en bedrijven in de stad meer materiaal dan ze recyclen. De stad heeft ook bouw- en sloopafval gereguleerd, waardoor veel ervan niet meer op stortplaatsen terechtkomt door recycling en hergebruik. Hout gaat naar stoomkrachtcentrales in North Carolina om als brandstof te worden verbrand; metaal gaat naar schrootwerven en vervolgens naar gieterijen; sheetrock wordt gecomposteerd; gebroken beton en asfalt worden gebruikt voor nieuwe wegen en paden.

De stad heeft ook plastic tassen voor eenmalig gebruik en andere moeilijk te recyclen artikelen verboden. Het recycleert items andere steden niet: film plastic, clamshell voedsel containers, en lagere-kwaliteit kunststoffen zoals yoghurt cups. San Francisco vond nieuwe markten voor sommige artikelen nadat China vorig jaar de deur voor hen sloot. De geavanceerde sorteertechnologie produceert schonere, zuiverdere balen recyclebare stoffen, die gemakkelijker te verkopen zijn.

Maar ondanks zijn groene ethos is het voor San Francisco moeilijker dan verwacht om de hoeveelheid afval tot nul terug te brengen. De hoeveelheid afval die het naar stortplaatsen stuurt, daalde van 2000 tot 2012 met ongeveer de helft, van 729.000 ton per jaar tot 367.000 ton. Maar toen stopte de winst, en de hoeveelheid afval die naar stortplaatsen wordt gestuurd is sindsdien omhoog gekropen, tot 427.000 ton vorig jaar. De redenen zijn onder andere de stijgende bevolking van San Francisco, de toenemende rijkdom en consumptie van de inwoners, en de hyper-gemakkelijke plastics en andere verpakkingen die meer gemeengoed zijn in het Amerikaanse leven dan een decennium geleden.

Dus vorig jaar heeft de nieuwe burgemeester van de stad, London Breed, de ambities van de stad bijgesteld. In plaats van nul afval in 2020, zei ze dat de stad tegen 2030 al het afval dat het produceert met 15 procent zal verminderen en het afval dat het naar stortplaatsen stuurt met 50 procent zal verminderen.

Het afval opnieuw halveren zal moeilijker zijn dan de eerste keer, een decennium geleden. “Als je zo ver bent op het pad als wij, wordt het moeilijker en moeilijker om uit te vinden hoe je een goede hobbel te nemen,” zegt Robert Haley, de zero-waste manager voor het San Francisco Department of the Environment. “We moeten de manier veranderen waarop sommige producten worden gemaakt, en we moeten ervoor zorgen dat mensen niet zo veel consumeren. En dat zijn grote uitdagingen.”

***

Achteraf gezien was het ambitieuze doel van San Francisco misschien wel te ambitieus.

Een Californische wet, aangenomen in 1989 om het hoofd te bieden aan een groeiende afvalstroom en een krimpende stortcapaciteit, drong er bij steden op aan om een afvalscheiding van 50 procent te realiseren. In 2002 besloot de raad van toezicht van de stad, aangespoord door een milieucommissie, dat het beter kon: 100 procent afleiding, of nul afval, in 2020.

Het was “een beetje vooruitdenken en een beetje overmoed,” zegt Tom Ammiano, toen voorzitter van de raad, die nu met pensioen is. “We wilden het voortouw nemen.”

Heden ten dage laat het overslagstation van Recology aan de zuidoostelijke rand van de stad zien hoe ver San Francisco nog verwijderd is van die zero-waste droom – maar ook hoe het vooruitgang heeft geboekt waar andere Amerikaanse steden jaloers op zouden kunnen zijn.

In een enorm gebouw gooien vuilniswagens witte en zwarte vuilniszakken in een reusachtige kuil, zoals ze dat sinds 1970 doen. De put is ongeveer 200 meter lang, 80 meter breed, en 16 meter diep – groot genoeg om drie tot vier dagen vuilnis van de stad te bevatten. Er komt een doordringende, rottende geur uit. Maar de put is slechts een meter diep in afval en dat is normaal. Twintig jaar geleden stuurde de stad elke weekdag 100 vrachtwagens met afval naar een stortplaats; nu stuurt het er de helft minder: 50.

Een reden waarom de put minder vol is, is zichtbaar in de volgende kamer: een composteringsbijgebouw dat vorig jaar voor $19 miljoen is gebouwd. Ongeveer 29 procent van de afvalstroom bestaat uit organisch materiaal. Dat is wat de composthoop oplevert, die ongeveer 2 meter hoog is en waarschijnlijk 3 meter breed. De composthoop bestaat voor de helft uit bladeren en stokken en voor de helft uit voedselresten en geeft dankzij een goede sortering, de milde temperaturen in de Bay Area en het geurneutraliserende systeem van de nieuwe faciliteit weinig stank af. Het voedsel verteert in 60 dagen en wordt daarna verkocht aan Californische boerderijen en wijngaarden. “Composteren is een heel goede strategie om het klimaat te verbeteren,” zegt Haley. “Je kunt koolstof vastleggen in de bodem.”

Het andere deel van de reden dat de afvalput zo laag is, is de state-of-the-art recyclingfaciliteit van de stad 3 mijl noordelijker, bij Recology’s recyclingfabriek op Pier 96. Balen van gescheiden papier en karton zijn bestemd voor fabrieken in de VS, Canada, en Pacific Rim landen. De glazen flessen en potten gaan naar een glasfabriek in de Bay Area en metaal naar een Amerikaanse gieterij. Enorme bundels platgedrukte melkkannen en oranje wasmiddelflessen gaan naar binnenlandse recyclingbedrijven. Minderwaardige kunststoffen, die moeilijker te recyclen en te verkopen zijn, gaan in scheepscontainers naar de haven van Oakland. Daar worden ze verscheept naar recyclagefabrieken in Zuidoost-Azië.

Het succes van het eindproduct begint bij de stoeprand.

Dit is wat San Francisco zo goed doet als elke grote stad in de V.S., en beter dan de meeste. Overal in de stad, bewoners en bedrijven hebben niet slechts twee afvalbakken, ze hebben er drie: zwart voor vuilnis, blauw voor recycling en groen voor compost. Van stoepranden buiten de beroemde Victoriaanse huizen van San Francisco en op trottoirs buiten Chinatown restaurants, Recology haalt voedselresten uit groene compostbakken op dezelfde dag dat het recycling en vuilnis ophaalt.

Sanitaire werknemers gooien niet alleen spullen achter in hun vrachtwagens. Ze controleren het afval van klanten. Als ze in iemands zwarte bak te veel afval zien dat in de groene of blauwe bak had gemoeten, laten ze briefjes achter om de persoon eraan te herinneren wat te recyclen en te composteren. De briefjes bevatten foto’s van veelvoorkomende voorwerpen die de werknemers kunnen omcirkelen – een universeel communicatiemiddel in de meertalige stad. Het is “zeer gerichte communicatie,” zegt Haley, “niet op een gemene, politie-staat manier, maar om , ‘Help ons de recycling op te ruimen. Help ons de compostering op te ruimen.””

De stad heeft ook gedragsbeïnvloedende strategieën gebruikt om mensen zover te krijgen dat ze minder afval weggooien. Het heeft onlangs de capaciteit van de zwarte bakken met de helft verminderd, tot 16 gallon, maar de maandelijkse kosten van $ 6,97 voor elke zwarte bak is hetzelfde als voor een 32-gallon recycling of compostering bak. “Als uw recycling of compost zo vervuild is dat het afval is, kunnen we de kosten tijdelijk verdubbelen”, zegt Haley. Ongeveer 500 grote klanten hebben verontreinigingsheffingen ontvangen, en ongeveer 100 zijn kortingen voor recycling en compostering kwijtgeraakt, zegt hij.

Efforts zoals deze hebben de afvalvolumes van San Francisco gehalveerd. In 2012, de stad afval tarief rapporten laten zien, de stad 60 procent van zijn afval afgeleid van stortplaatsen. (Destijds beweerde toenmalig burgemeester Edward Lee een afleidingspercentage van 80 procent, een cijfer dat later werd ontkracht en dat nog steeds op internet te lezen is en door jaloerse politici in Washington, D.C. en andere steden wordt aangehaald. San Francisco, in tegenstelling tot de meeste steden, opgenomen hergebruik van rioolslib en bouwpuin in zijn afleidingspercentage.)

Toen stopte de vooruitgang. De trendlijnen van San Francisco plateau en zelfs een beetje omgekeerd. Tegen vorig jaar, zijn afleidingspercentage was afgegleden tot 51 procent.

“Het is uitdagend geweest omdat we zo’n geweldige economische boom in San Francisco hadden,” zegt Haley. De bevolking van de stad is tussen 2010 en 2018 met 10 procent gegroeid, van 805.000 naar 883.000. Bouw- en sloopwerkzaamheden hebben een hoge vlucht genomen, waardoor veel puin is ontstaan. Ondertussen gooien mensen minder kranten en minder glas weg en meer plastic, afhaalverpakkingen en verzendenveloppen van Amazon. “Tachtig procent van het voedsel in de supermarkt is verpakt in plastic,” klaagt Robert Reed, een woordvoerder van Recology. “Dat was 10 jaar geleden niet het geval.”

***

Het was vroeger gemakkelijk en goedkoop om recyclebare materialen te exporteren.

“We konden recyclebare materialen naar China sturen voor bijna niets, letterlijk een paar honderd dollar voor een vrachtcontainer,” zegt Paul Giusti, de manager van Recology’s gemeenschap en overheidszaken. Jarenlang nam China 45 procent van het afval van de wereld in en was het een belangrijke markt voor Amerikaanse recycling. Toen, in januari 2018, stelde China zijn Nationale Zwaardbeleid in, een bijna-verbod op buitenlandse recyclebare materialen, zodat het zich kon concentreren op het recyclen van zijn eigen afdankertjes.

Vele steden hebben recyclingbalen opgeslagen terwijl ze op zoek zijn naar nieuwe kopers. Andere bezuinigden op de soorten plastic die ze recycleerden. Weer anderen begonnen bepaalde recyclebare materialen naar stortplaatsen of verbrandingsovens te sturen. Volgens Giusti weigerde San Francisco die weg in te slaan. In plaats daarvan richtte het zich op het maken van een beter product en het vinden van nieuwe markten voor het.

Recycling is nu een kopersmarkt. Met China uit het beeld, worden recyclers kieskeuriger, weigeren vuile of slecht gesorteerde balen. De optische sorteerders en robots op Recycle Central helpen San Francisco concurrerend te houden. Dat geldt ook voor het composteringsprogramma, dat ervoor zorgt dat voedselafval niet in de recyclingbakken terechtkomt. “We zijn constant in staat om San Francisco’s recyclebare materialen te verplaatsen,” zegt Reed van Recology, “omdat we balen gerecycled papier en gerecycled plastic van veel hogere kwaliteit produceren dan andere steden.” Reed zegt dat de papier- en plasticbalen van de stad voldoen aan de veeleisende nieuwe norm van de markt: minder dan 1 procent onzuiverheden.

Nu exporteert Recology karton en moeilijker te recyclen kunststoffen naar Maleisië, Vietnam, Indonesië en de Filippijnen. Recology’s commodities marketing manager heeft onlangs drie weken doorgebracht met het bezoeken van haar Zuidoost-Aziatische klanten om te bevestigen dat ze San Francisco materialen recyclen en niet verbranden of naar stortplaatsen sturen. De fabrieken waren “zeer primitief,” Giusti zegt – zeer lage lonen werknemers sorteren materiaal op blote voeten, in plaats van in stalen-teen laarzen – “maar ze waren het recyclen van het materiaal.”

Ondertussen, San Francisco is het meten van zijn nieuwe zelf opgelegde uitdaging: Hoe de afval dat het stuurt naar stortplaatsen te halveren tegen 2030?

Huiseigenaren meestal recyclen en composteren effectief, ambtenaren zeggen. De zwakke schakels zijn flatgebouwen en kantoren. Daarom treedt de stad hard op tegen haar grootste afvalproducenten: grote flatgebouwen, kantoorcomplexen, ziekenhuizen, universiteiten, hotels en een paar echt grote restaurants. Volgens een nieuwe wet moeten ze afvalsorteerders inhuren als ze niet door een controle komen. Afval moet voor 75 procent schoon zijn, recycling voor 90 procent, compost voor 95 procent.

San Francisco’s 2007 plastic-tassen verbod en 2012 tas vergoeding waren een van de eerste van de natie. De wetten hebben plastic-tas zwerfvuil verminderd; 60 procent van de stedelijke winkelend publiek weigert een tas. Er raken nu minder zakken verstrikt in de sorteermachines van Recycle Central. Dit jaar, de stad ook verboden plastic rietjes, roerstaafjes en tandenstokers, en het verbod servetten en eenmalig gebruik gebruiksvoorwerpen automatisch worden opgenomen in voedsel bestellingen zonder verzoek.

Toezichthouder Ahsha Safai, die mede-indiener was van de afvalaudit en de stro-verordening, zegt dat de politieke steun voor anti-afvalwetten groot is, hoewel bedrijven altijd financiële zorgen zullen uiten.

“Dat is een van de grootste uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd als we het hebben over deze zeer ambitieuze en prachtige milieubeleidsdoelstellingen,” erkent Safai. “Hoe breng je het in de praktijk zonder San Francisco voor iedereen onbetaalbaar te maken?” Dus Safai benadrukt manieren waarop de wetten geld besparen: minder bevoorradingsbestellingen voor restaurants, lagere afvaltarieven voor bedrijven die sorteren.

De volgende grens kunnen wetten inzake producentenverantwoordelijkheid zijn, die al zijn aangenomen in Europa en delen van Canada. Zij financieren de verwijdering van bepaalde verpakkingen en bedrukt papier door het innen van vergoedingen van bedrijven die ze produceren. Deze maand heeft Recology CEO Michael Sangiacomo zich aangesloten bij twee leden van de California Coastal Commission om een petitie te lanceren voor een staatsbreed stembiljet initiatief. Hun wetsvoorstel zou plasticfabrikanten tot 1 cent per verpakking belasten, piepschuim voedselcontainers verbieden en eisen dat alle verpakkingen tegen 2030 recyclebaar, herbruikbaar of composteerbaar zijn.