Op 2 januari 1974 tekent President Richard M. Nixon de Emergency Highway Energy Conservation Act, waarmee een nieuwe nationale maximumsnelheid wordt ingesteld.
Vóór 1974 bepaalden afzonderlijke staten snelheidslimieten binnen hun grenzen en snelheidslimieten op snelwegen in het hele land varieerden van 40 mph tot 80 mph. De VS en andere geïndustrialiseerde landen hadden van 1950 tot 1972 gemakkelijk toegang tot goedkope olie uit het Midden-Oosten, maar het Arabisch-Israëlische conflict veranderde dat drastisch in 1973. De Arabische leden van de Organisatie voor Olie-exporterende Landen (OPEC) protesteerden tegen de steun van het Westen aan Israël in de Jom Kippoer-oorlog door de olietransporten naar de Verenigde Staten, Japan en West-Europa stop te zetten. De OPEC oefende ook haar nieuw gevonden economische macht uit door de olieprijzen te verviervoudigen, waardoor een verstikkende greep werd gelegd op Amerika’s oliehongerige consumenten en industrieën. Het embargo had een wereldwijde impact en bracht de Amerikaanse en Europese economieën in een recessie. Als onderdeel van zijn reactie op het embargo tekende President Nixon een federale wet die alle snelheidsbeperkingen op de nationale snelwegen verlaagde tot 55 mph. De wet was bedoeld om Amerikanen te dwingen zuiniger te rijden en zo de Amerikaanse honger naar buitenlandse olie te stillen. Hiermee luidde Nixon een beleid in van brandstofbesparing en rantsoenering dat sinds de Tweede Wereldoorlog niet meer was vertoond.
De wet verbood het Department of Transportation ook om projecten goed te keuren of te financieren binnen staten die niet voldeden aan de nieuwe snelheidslimiet. De meeste staten pasten rustig hun snelheidslimieten aan, hoewel de westelijke staten, waar de langste, rechtste en meest eentonige snelwegen van het land liggen, zich er slechts schoorvoetend aan hielden. Zelfs nadat de OPEC het embargo in maart 1974 ophief, bleven de benzineprijzen hoog en probeerden automobilisten brandstof te besparen door revolutionaire Japanse zuinige auto’s te kopen. Voor velen werd de wens naar zuinige auto’s de norm, totdat in de jaren negentig de trend naar benzineslurpende sport-utility vehicles (SUV’s) opkwam. In 1987 gaf het Congres de staten toestemming om de snelheidslimieten binnen hun grenzen opnieuw in te stellen, maar voorstanders van de nationale maximumsnelheidslimietwet beweerden dat deze het aantal autogerelateerde sterfgevallen verlaagde, wat het Congres ertoe aanzette om de wet in de boeken te houden tot deze uiteindelijk op 28 november 1995 werd ingetrokken.
Tegenwoordige snelheidslimieten in het hele land variëren tussen 35 en 40 mph in drukke stedelijke gebieden en 75 mph op lange stukken van de landelijke snelweg. Amerikaanse bestuurders rijden nu bijna even hard als hun Europese tegenhangers, die gemiddeld tussen 75 en 80 mph op de snelweg rijden. Op sommige wegen in Italië, is het legaal om zo snel als 95 mph.
LEES MEER: Het Interstate Highway Systeem