Wu-Tang ClanEdit
Voordat Woods zich aansloot bij de Wu-Tang Clan was zijn rapnaam Sha Raider. Woods sloot zich in 1992 aan bij de Wu-Tang Clan, een oorspronkelijk negen leden tellende hiphopgroep waaraan later rapper Cappadonna werd toegevoegd, gevestigd in Staten Island en Brooklyn borough van New York City. Hij trad op onder de artiestennaam Raekwon The Chef en ook onder de aliassen Shallah Raekwon, Louis Rich en Lex Diamonds. Wu-Tang Clan debuteerde een jaar later met Enter the Wu-Tang (36 Chambers). Singles van het album waren “Protect Ya Neck” en “C.R.E.A.M.”, waarvan de laatste #8 bereikte in de Billboard rap chart. Wu-Tang Forever volgde in 1997 en werd vier keer platinum gecertificeerd door de RIAA, het viervoudige van de certificering die Enter the Wu-Tang (36 Chambers) kreeg. Naast andere solo albums van de leden, bleef Wu-Tang opnemen als een groep, met The W in 2000, Iron Flag in 2001, en 8 Diagrams in 2007.
Only Built 4 Cuban Linx…Edit
In 1994, tekende Raekwon een solo deal met Loud Records en bracht zijn debuutsingle “Heaven & Hell” uit voor de soundtrack van de film Fresh. Zijn eerste solo LP, Only Built 4 Cuban Linx…, werd uitgebracht op 1 augustus 1995 met lovende kritieken, hoewel niet met zo veel commercieel succes als collega Wu-Tang lid Method Man’s Tical. Niettemin werd het album onmiddellijk beschouwd als een hip-hop klassieker. Volgens Steve Huey van AllMusic, “Only Built 4 Cuban Linx… bevatte een verhalend album format rond cocaïnehandel, criminele activiteiten, en een opgang door de gelederen van de illegale industrie.” RZA voegde eraan toe: “Het was altijd als een misdaad maffia verhaal voor mij.” Wu-Tang lid Ghostface Killah verscheen op meer dan de helft van de tracks van het album, en Wu-Tang lid RZA produceerde het album in zijn geheel. Naast het werken met RZA op Staten Island, gingen Raekwon en Ghostface naar Barbados en Miami om teksten voor het album te schrijven.
Raekwon dringt aan op Only Built 4 Cuban Linx…’ was gericht op luisteraars die zich konden relateren aan de underground, straatcultuur. In een interview met HipHop DX, zei Raekwon: “Dit album was gewoon de definitie van alles wat er voor ons lag. Dus waar we probeerden heen te gaan, we probeerden uit de hood te komen. We wilden de duurste auto’s en juwelen kopen en verschillende dingen zoals dat. Dus daarom denk ik dat ik het album altijd noem… Only Built 4 Cuban Linx… omdat het alleen gemaakt was voor een bepaalde levensstijl of mensen die die taal begrepen. Maar uiteindelijk, zou het afbreken naar mensen die er naar kijken als een film en het respecteren en zeggen, ‘Yo, wow! Dit is authentiek. Dit is iets dat nog nooit eerder gedaan is’…Dus, ik wilde de wereld iets geven dat ze konden voelen als gloednieuw, het is anders, maar het is echt.” Only Built 4 Cuban Linx… debuteerde op nr. 4 in de Billboard 200 chart en nr. 2 in de Top R&B/Hip-Hop Albums chart. Het verkocht ongeveer 130.000 exemplaren in de eerste week – uiteindelijk gecertificeerd goud door de Recording Industry Association of America (RIAA) in oktober 1995, twee maanden na de release.
Immobilarity en The Lex Diamond StoryEdit
Na Only Built 4 Cuban Linx…, verscheen Raekwon op een track van de R&B groep Allure van de groep zelfgetitelde debuut in 1997. Hij verscheen ook op Fat Joe’s nummer “John Blaze” naast Nas, Jadakiss, en Big Pun; “John Blaze” had ook een videoclip. Raekwon’s volgende werk, Immobilarity, kwam uit in 1999 met gemengde kritieken, die voornamelijk werden toegeschreven aan de afwezigheid van RZA en Ghostface Killah. The Lex Diamond Story volgde in 2003 op Universal Records, eveneens met gemengde kritieken (over het algemeen lauwe kritieken en sterk wisselende publieke kritieken) en matig succes. Raekwon uitte later zijn afkeer over het gebrek aan promotie en budget van het album en zwoer dat toekomstige releases niet hetzelfde lot zouden ondergaan.
Only Built 4 Cuban Linx… Pt. IIEdit
Raekwon was van plan om het lang uitgestelde vervolg op zijn debuut, Only Built 4 Cuban Linx… Pt. II in 2007 via Aftermath Entertainment. Het album werd informeel geproduceerd door Busta Rhymes, die Raekwon noemde als degene die hem in de “Cuban Linx mindset” bracht, en RZA, waarbij RZA het grootste deel van de productie voor zijn rekening nam. Dr. Dre, Scram Jones, en J Dilla waren andere producers die al vroeg werden aangekondigd als werkend aan het album. RZA legde de samenwerking tussen hem en Dr. Dre uit als “yin en yang” als het ging om hun stijlen.
Raekwon en EMI bevestigden beiden op een gegeven moment dat Only Built For Cuban Linx… Pt. II zou worden uitgebracht in de zomer van 2009 met EMI als distributielabel voor het album, dat officieel werd uitgebracht op Raekwon’s ICEH2O label. Echter, Raekwon en EMI kondigden later aan dat het album zou worden uitgesteld tot 8 september 2009 als gevolg van sample clearance problemen, en het uitlekken van een nummer van het album getiteld “Surgical Gloves.”
Op 8 september 2009, Only Built For Cuban Linx… Pt. II uitgebracht na veel vertragingen. Het album bevat veel Wu-Tang leden en partners, maar ook Slick Rick, Jadakiss, Busta Rhymes, Beanie Sigel en meer. Op 28 september 2009 werd Raekwon door MTV uitgeroepen tot de #10 Hottest MC in the game. Hij bekeerde zich tot de Islam in 2009.
In december 2009, bracht HipHopDx hun 2009 Awards uit, met Only Built For Cuban Linx… Pt. II werd gekozen als ‘Album van het Jaar’. Dx beschreef het als “…het Hip Hop equivalent van The Godfather 2, met Rae net zo gerevitaliseerd als Marlon was…”. Bovendien werd Raekwon gekozen als ‘Emcee van het Jaar’ (mede-New Yorker Nas had in 2008 gewonnen). Hun medewerkers rechtvaardigden deze keuze met de volgende beschrijving van Raekwon’s carrière in 2009:
Raekwon bracht het terug naar lyrische, dope rap. Hij bracht een album uit dat tieners, twintigers, dertigers, en daarbuiten aansprak. Zonder compromissen te sluiten, maakte de Chef een edgy Hip Hop plaat die weigerde om de catalogus die hij 15 jaar geleden neerlegde te verbasteren. Daarbovenop was Rae (samen met Ghostface) een go-to voor talloze rappers die albums maakten, variërend van de Playaz Circle tot Jadakiss tot BK One. Dat is meer dan echt, net als een jaar gevuld met optredens in arena’s, clubs en zelfs kerken. Als het aankwam op het beheersen van de ceremonie, had Rae ‘em all following the leader.
– HipHopDX
Shaolin vs. Wu-TangEdit
Na het kritische en relatieve commerciële succes van Only Built 4 Cuban Linx… Pt. II, werkte Raekwon samen met Method Man en Ghostface Killah voor Wu-Massacre, een kort trio album ontworpen om de eenheid binnen de groep te laten zien. Na deze release, sprak Raekwon opnieuw over Shaolin vs. Wu-Tang, een project aangekondigd in 2007, oorspronkelijk gepland als een Wu-Tang album, zonder RZA, als gevolg van zijn reactie op het vorige groepsalbum 8 Diagrams. Raekwon stuurde zijn projecten voortdurend door via zijn groeiende label Icewater. Hij werkte zowel aan zijn eigen project als aan het contracteren van andere underground artiesten.
Hoewel het geen Wu-Tang Clan project was, werd Shaolin vs. Wu-Tang uitgebracht in maart 2011, en diende als Raekwon’s vijfde solo LP. Zoals oorspronkelijk gepland, deed RZA niet mee aan het project, maar verschillende andere Wu-Tang leden maakten hun opwachting, net als Black Thought, Nas en Rick Ross, onder anderen. Raekwon onthulde dat hij van plan is om uiteindelijk een derde aflevering van de Only Built 4 Cuban Linx… albums uit te brengen.
Lost Jewlry, Fly International Luxurious Art, The Wild, and presentEdit
In 2012 lanceerde Raekwon zijn eigen platenlabel, Ice H2O Records. Raekwon kondigde op 30 november 2012 aan dat hij binnenkort een EP zou uitbrengen, getiteld Lost Jewlry. Op 20 december bracht hij “Never Can Say Goodbye” uit, dat niet op de EP terechtkwam. Lost Jewlry werd uitgebracht op 15 januari 2013. Het bevatte gastoptredens van Maino en Freddie Gibbs, evenals de productie van Scram Jones, onder anderen.
Op 1 januari 2013, Raekwon aangekondigd dat de titel van zijn volgende album zou F.I.L.A., een acroniem voor Fly International Luxurious Art, en dat het zou worden uitgebracht in het tweede kwartaal van 2013. Hij zou later een release maand van september 2013 specificeren. Na de release van de eerste single “All About You”, liet Raekwon doorschemeren dat het album in januari 2014 zou uitkomen; het zag uiteindelijk een release op 28 april 2015. In november 2016 kondigde Raekwon aan dat een nieuw album compleet was.
Op 24 maart 2017 bracht Raekwon een studioalbum uit, The Wild, zijn eerste dat geen samenwerkingen met medeleden van de Wu-Tang Clan bevatte. De kritische ontvangst was positief, met Pitchfork die zei dat het album sterker was dan Fly, waarvan het beweerde dat het een “opgeblazen roster” had. Consequence of Sound was het daarmee eens en zei dat The Wild grotendeels werd opgevat als een terugkeer naar de vorm van Raekwon, met minder gastoptredens van andere artiesten dan gebruikelijk en meer nadruk op Raekwon’s reeds lang bestaande stijl, zij het met de “maximalistische moderne productie” die hij op Fly had gebruikt.
In 2020 was Raekwon’s meest recente optreden als gast op de intro van de WWCD-compilatie van Griselda. Op 1 augustus 2020 kondigde Elliot Wilson, van Tidal en Rap Radar, aan dat Raekwon binnenkort Only Built 4 Cuban Linx 3 zal uitbrengen.