Free Press

Over Finland

Finland is de grote verrassing van de Scandinavische landen, een natuurwonderland met meer dan 179.000 eilanden en meer bomen dan mensen. Met kilometers lege wildernis zijn de Finnen op unieke wijze in harmonie met hun natuurlijke omgeving. Dit is een natie waar mensen in een oogwenk kunnen omslaan van kantoorwerk naar het zoeken van wilde paddestoelen.

De cultuur van de Finnen is gevormd door het historische touwtrekken tussen Zweden en Rusland, waardoor enclaves als het Russisch getinte Karelië, en de Zweeds sprekende regio’s Åland en Ostrobothnia zijn blijven bestaan. Zelfs de Finse taal is een anomalie, merkwaardig verwant aan het Hongaars.

Voor de meesten is Helsinki de toegangspoort tot Finland. Een vriendelijke en verrassend kleine hoofdstad, hier historische kerken stijgen boven nette openbare pleinen en stenen kades zijn vol met markthandelaren en veerboten. Het is waarschijnlijk de beste plaats om kennis te maken met Finlands beroemde feeststemming, vooral tijdens de lichte nachten van midzomer.

Volle gebieden worden beschermd door Finlands 40 nationale parken, die fantastische mogelijkheden bieden om vogels, rendieren, elanden en beren te spotten. Ongeveer 10% van Finland is bedekt met water en 75% van het land is bedekt met bossen, waardoor het een natuurlijke avonturenspeeltuin is voor wandelaars, mountainbikers, langlaufers, hondensleeërs, maar ook voor vis- en watersportliefhebbers. Geen wonder dat sisu (wat ‘hardheid’ betekent) wordt gezien als een integraal onderdeel van het Finse karakter.

Het kosmopolitische zuiden, met zijn bruisende steden en strakke, moderne design gevoeligheden (dit is immers de thuisbasis van Alvar Aalto en Marimekko) lijkt ver verwijderd van het ruige Lapland, waar de Sámi bevolking al millennia lang rendieren hoeden. Voor toeristische doeleinden is Lapland ook het thuis van de kerstman, wat zorgt voor een druk kerstseizoen in het themapark van de kerstman in de buurt van Rovaniemi.

Misschien wel de beroemdste bijdrage van Finland aan de wereldcultuur is de sauna – met naar schatting 2 miljoen sauna’s zijn er meer sauna’s dan auto’s in Finland. Een bezoek aan de sauna, idealiter na een verkwikkende duik in een ongerept meer, is vrijwel verplicht voor alle bezoekers.