Republiek maken reizigers huiverig om naar dit zonnige Caribische eiland te reizen. Getty
Er zijn problemen in het paradijs. Een reeks van verdachte sterfgevallen in de Dominicaanse Republiek is het verhogen van ernstige bezorgdheid over de veiligheid reizen naar dit populaire Caribische eiland, en met het nieuws van nog een Amerikaanse reiziger sterven er tijdens de vakantie, reizigers zijn schichtig. Hun angsten worden versterkt door andere incidenten die veel publiciteit hebben gekregen, waaronder de aanranding van een vrouwelijke reiziger en een daaropvolgende aanval op een mannelijke reiziger in hetzelfde resort, de schietpartij van een voormalige Boston Red Sox-speler en een veelheid van berichten over mysterieuze ziekten in de Dominicaanse Republiek, waaronder die van Melissa Rycroft, een voormalige deelneemster aan “The Bachelor” die ziek werd na een vakantie met haar familie begin juni.
De minister van Toerisme van de Dominicaanse Republiek houdt vol dat het land – dat jaarlijks 2,7 miljoen Amerikaanse toeristen trekt – veilig is. “De Dominicaanse Republiek is een veilig land,” vertelde Francisco Javier García verslaggevers op 21 juni. “Er is niet zoiets als mysterieuze sterfgevallen in de Dominicaanse Republiek,” zei hij. “Er is geen lawine van sterfgevallen.”
Volgens García is het aantal recente sterfgevallen niet ongebruikelijk en in feite lager dan in sommige voorgaande jaren zoals 2011 en 2015, toen – tot en met juni – 15 toeristen in de Dominicaanse Republiek waren overleden. “We willen dat de waarheid zegeviert,” zei García, die alle sterfgevallen toeschrijft aan natuurlijke oorzaken. “Er is hier niets te verbergen.”
García wees er ook op dat het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken het dreigingsniveau voor het land niet heeft verhoogd, dat in april 2019 werd uitgegeven en op een twee (“wees extra voorzichtig”) blijft staan, hetzelfde niveau van landen als Spanje en Frankrijk. “Gewelddadige criminaliteit, waaronder gewapende overvallen, moord en seksueel geweld, is een zorg in de hele Dominicaanse Republiek,” leest het advies, dat niet is herzien om gezondheidswaarschuwingen op te nemen.
Maar Ronn Torossian, CEO van 5W Public Relations en crisismanagementexpert, vertelt ForbesWomen dat dit de verkeerde reactie is. “Ambtenaren van de Dominicaanse Republiek hebben de kwesties en gebeurtenissen niet op een constructieve manier aangepakt. Ze zijn erg strijdlustig en defensief geweest met hun reactie,” zegt Torossian. “Deze incidenten hebben een donkere wolk boven het eiland gelegd. Mensen maken zich zorgen en hebben ervoor gekozen om hun zorgen te uiten via de sociale media, die zich als een lopend vuurtje verspreiden. Deze berichten afdoen als ‘nepnieuws’ is een grote fout – en ze gaan voorbij aan het echte probleem. Meerdere dode vakantiegangers is ongeveer zo ernstig als het wordt.”
LEES MEER: “Gerangschikt: De 20 Meest Gevaarlijke Plaatsen om te Wonen”
de Dominicaanse Republiek. BLOOMBERG NEWS
Vele reizigers nemen geen risico’s. Volgens ForwardKeys, dat gegevens van luchtvaartmaatschappijen analyseert, zijn annuleringen door Amerikaanse reizigers die vluchten nemen naar de Dominicaanse Republiek tussen 1 en 17 juni met 45% gestegen, en boekingen naar het eiland voor reizen tijdens de komende maanden (juli en augustus) zijn met 59% gedaald, vergeleken met een jaar geleden op hetzelfde tijdstip. De American Society of Travel Advisors heeft gemeld dat 60% van haar leden reizen naar de Dominicaanse Republiek hebben geannuleerd die door Amerikaanse reizigers waren gepland. En Kayak meldt dat zoekopdrachten naar vluchten naar de Dominicaanse Republiek sinds het begin van de maand met 19% zijn gedaald.
Zelfs reizigers die doorgaan met hun plannen nemen preventieve maatregelen. Volgens een nieuw rapport van InsureMyTrip, zijn zoekopdrachten met betrekking tot reisverzekeringen voor reizen naar de Dominicaanse Republiek met 600% gestegen in vergelijking met dezelfde tijd vorig jaar. “We houden de situatie in de gaten en dringen er bij reizigers op aan om met hun gelicentieerde reisverzekeringsagent over hun opties te praten,” vertelt Erin Gavin, reisverzekeringsanalist bij InsureMyTrip, aan ForbesWomen.
TravelInsurance.com, de snelst groeiende online vergelijkingssite voor consumenten om reisverzekeringen te zoeken, te vergelijken en aan te schaffen, heeft ook een duidelijke toename gezien van vragen aan hun klantenondersteuningslijnen. “Polissen met DR als primaire bestemming die tot nu toe zijn gekocht, zijn met bijna 60% gestegen ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar,” zegt Stan Sandberg, mede-oprichter van TravelInsurance.com. “In het bijzonder, deze maand, polissen verkocht met DR als de primaire bestemming zijn pacing tot meer dan het dubbele (115%) van het gemiddelde van de voorgaande drie maanden.”
READ MORE: “Geef je baan op en reis de wereld rond: 27 eenvoudige manieren om online geld te verdienen”
overleed in mei. Getty
De problemen van het land begonnen in mei toen een vrouwelijke reiziger, Tammy Lawrence-Daley uit Wilmington, Delaware, op Facebook onthulde dat ze brutaal zou zijn aangevallen in het Majestic Elegance resort in Punta Cana. Het bleef maar erger worden. Eind mei overleed Miranda Schaup-Werner uit Pennsylvania in het luxueuze Bahia Principe Bouganville in La Romana onmiddellijk nadat ze iets uit haar minibar had gedronken. Minder dan een week later werd het echtpaar Edward Nathaniel Holmes uit Maryland en Cynthia Ann Day dood aangetroffen in het Grand Bahia Principe hotel, dat deel uitmaakt van hetzelfde resortcomplex in La Romana. Dit werd in juni gevolgd door de dood van Joseph Allen uit New Jersey en Leyla Cox uit Staten Island, New York, die beiden in hun hotelkamer werden gevonden; Vittorio Caruso uit Glen Cove, New York, die op 17 juni overleed tijdens een verblijf in het Boca Chica Resort in Santo Domingo; en Susan Simoneaux uit Louisiana, die op 18 juni overleed, een week na terugkomst van haar huwelijksreis in Punta Cana.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken vertelde ABC News dat het “geen toename heeft gezien in het aantal sterfgevallen onder Amerikaanse burgers.” Maar sinds die sterfgevallen werden onthuld, zijn veel andere families naar voren gekomen om te melden dat ze geliefden hebben verloren op de bestemming dit jaar, waaronder Robert Bell Wallace, die in april stierf nadat hij een drankje had genomen uit de minibar in zijn kamer in het Hard Rock Hotel & Casino resort in Punta Cana, en Thomas Jerome “Jerry” Curran uit Ohio, die in januari 2019 stierf. En dat is nog niet alles. Er zijn ook meldingen van andere verdachte sterfgevallen uit 2018.
Naast de sterfgevallen zijn er duizenden meldingen geweest van toeristen met door voedsel overgedragen ziekten in de Dominicaanse Republiek, volgens de website IWasPoisoned.com. Veel van de mensen verbleven in het Hard Rock Hotel & Casino in Punta Cana, dat onlangs aankondigde dat het drankautomaten verwijdert uit de minibars in de gastenkamers. De problemen van het land worden nog verergerd door een aantal andere incidenten, zoals een groep fans van Jimmy Buffett die ernstig ziek werden tijdens een verblijf in Hotel Riu Palace Macao in Punta Cana, een vlucht die vol zat met zieke passagiers en een groep middelbare scholieren uit Oklahoma die ziek werden na een reis naar het eiland. Een ander echtpaar heeft een rechtszaak van 1 miljoen dollar aangespannen tegen The Grand Bahia Principe La Romana resort over mogelijke pesticidevergiftiging in 2018 en andere reizigers hebben zich gemeld met soortgelijke verhalen.
In reactie op de situatie onderzoekt de FBI en lokale autoriteiten kijken of bootleg drank een oorzaak zou kunnen zijn. Het land doet er ook alles aan om zijn reputatie te herstellen. De autoriteiten van de Dominicaanse Republiek hebben een team van “crisismanagement”-specialisten ingehuurd om te helpen met de public relations-nachtmerrie. En de regering heeft een #BeFairWithDR social media hashtag gelanceerd.
Maar Torossian van 5W Public Relations denkt dat het niet genoeg is. “Het toerisme naar de Dominicaanse Republiek zal er waarschijnlijk heel lang onder lijden,” zegt hij. “Wie zou daar bij zijn volle verstand op bezoek willen gaan? De Dominicaanse Republiek moet het publiek geruststellen dat de ambtenaren alles doen wat in hun macht ligt om de vakantiegangers veilig te houden en dat zij nog maar net de gevolgen beginnen te voelen van het niet tijdig en constructief handelen. Als er enig gevaar dreigt, waarom zou je dan de Dominicaanse Republiek bezoeken in plaats van Aruba of Anguilla – of gewoon thuisblijven?”
Torossian wijst erop dat geannuleerde reizen niet alleen het land treffen, maar ook meerdere dienstverlenende sectoren. “De hotelindustrie wordt getroffen, de luchtvaartindustrie, de horecamarkt krijgt een klap – het druppelt allemaal naar beneden,” zegt hij. “Dit is een zeer ernstige zaak en vanuit een crisis-PR perspectief moet worden genomen als een code-rood noodsituatie.”
Dus wat moeten reizigers doen als ze naar de Dominicaanse Republiek reizen? Reisverzekering is een optie, maar Sandberg van TravelInsurance.com wijst erop: “Het is belangrijk om in gedachten te houden, echter, dat terwijl reisverzekeringen reisannulering en onderbreking voor een breed scala van gedekte redenen dekken, van onverwachte ziekte tot orkanen, het zal geen reisannuleringsbescherming bieden voor reizigers die twijfelen over hun DR-reizen als gevolg van de angst voor de recente sterfgevallen en ziekten.”
Maar er zijn nog steeds opties. Volgens TravelInsurance.com, kunnen reizigers die hun reis binnen de laatste 7-21 dagen hebben geboekt in staat zijn om een reisverzekering plan te kopen met een optionele “Annuleer voor elke reden” upgrade, die zou toestaan om 48 uur of meer voor hun vertrekdatum te annuleren voor een gedeeltelijke terugbetaling. Dit is niet beschikbaar voor inwoners van de staat New York, en er kunnen extra vereisten zijn. Echter, voor sommige met tweede gedachten, zou het een goede optie.
Delta en JetBlue hebben aangekondigd dat ze reizigers laten wijzigen of annuleren van hun vluchten zonder een boete. Andere luchtvaartmaatschappijen, waaronder Southwest, United en American, hebben gezegd dat zij verzoeken om vluchten naar de Dominicaanse Republiek te annuleren of te wijzigen “van geval tot geval” in overweging zullen nemen. Sommige hotelketens, zoals Marriott, nemen een soortgelijke aanpak.
Voor toeristen die doorgaan met hun reisplannen voor de Dominicaanse Republiek, zijn er andere veiligheidsmaatregelen te nemen. InsureMyTrip deelde de volgende aanbevelingen van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken voor degenen die besluiten om naar de Dominicaanse Republiek te reizen:
- Wees u bewust van uw omgeving.
- Verzet u niet fysiek tegen een poging tot beroving.
- Toon geen tekenen van rijkdom, zoals het dragen van dure horloges of sieraden.
- Volg het advies van resort- en touroperators over lokale veiligheids- en beveiligingskwesties.
- Schrijf u in voor het Smart Traveler Enrollment Program (STEP) om waarschuwingen te ontvangen en u in geval van nood gemakkelijker te kunnen lokaliseren.
- Volg het ministerie van Buitenlandse Zaken op Facebook en Twitter.
- Bekijk het misdaad- en veiligheidsrapport voor de Dominicaanse Republiek.
- Amerikaanse burgers die naar het buitenland reizen, moeten altijd een noodplan hebben voor noodsituaties. Bekijk de Traveler’s Checklist.
Als het gaat om de veiligheid van hotels, is TripAdvisor een andere bron. De site heeft onlangs hotelbeoordelingen bijgewerkt om veiligheidszorgen op te nemen die door gasten zijn gemeld.
Editor’s Note 6/26/19: Dit verhaal is bijgewerkt met nieuwe details over de situatie in de Dominicaanse Republiek, waaronder nieuwe meldingen van een sterfgeval en ziektes, plus informatie over beleidswijzigingen van luchtvaartmaatschappijen.
– “Geef je baan op en reis de wereld rond: 27 eenvoudige manieren om online geld te verdienen”
– “De ultieme betaalde vakantie: 17 bedrijven die je geld geven om te reizen”
– “Gerangschikt: De 20 Gevaarlijkste Plaatsen om te Wonen”
– “Bucket List Reizen: The Top 50 Places In The World”
-“Why You Should Skip Iceland And Go To These 9 Under-the-Radar Places”
Volg me op Twitter of LinkedIn. Bekijk mijn website.