De provincie is van plan 240 miljoen dollar uit te geven voor de renovatie van de jeugdgevangenis in Kearny Mesa en voor het openhouden van een andere gevangenis in de buurt van Otay Mesa, hoewel beide half leeg staan te midden van een ongekende daling in jeugdgevangenissen. De jeugdgevangenissen van Californië zijn de afgelopen tien jaar in een schokkend tempo leeggelopen, als gevolg van dalende misdaadcijfers en meer geld voor alternatieve detentieprogramma’s. De dalingen zijn zo dramatisch dat ofwel de jeugdgevangenis van Kearny Mesa, die in 1954 werd geopend, ofwel die van East Mesa, die in 2004 werd geopend, de volledige opgesloten bevolking van San Diego zou kunnen huisvesten. En onderzoekers voorspellen dat de jeugdcriminaliteit de komende jaren zal blijven dalen.
Dus, met het oog op de dalende criminaliteit en al die lege gevangenisruimte, waarom is de county van plan om beide faciliteiten open te houden? Het antwoord is niet erg eenvoudig. “Ik weet daar geen eenvoudig antwoord op,” vertelde toezichthouder Ron Roberts, een groot voorstander van de renovatie van de Kearny Mesa jeugdgevangenis, me onlangs.
Hoewel het antwoord niet duidelijk is, geven verschillende functionarissen van de county reclasseringsdienst en de raad van toezichthouders wel verschillende rechtvaardigingen voor het renoveren van de oude faciliteit en het openhouden van de nieuwere ook. Roberts vertelde me dat er meer gewelddadige jongeren worden vastgehouden in de nieuwere East Mesa gevangenis. Het onderbrengen van deze jongeren in een andere faciliteit is over het algemeen een goede praktijk, zei hij.
Maar de noodzaak om meer gewelddadige overtreders in een aparte faciliteit onder te brengen is geen reden die de reclasseringsambtenaren naar voren brachten in mijn gesprekken met hen. In beide inrichtingen woont een diverse mix van jongeren en ouderen, en van jongeren die ernstige en minder ernstige misdrijven hebben gepleegd. Een specifieke groep jongeren – bekend als jeugdige delinquenten – komt in East Mesa terecht. Zij hebben vaak meerdere en/of ernstige misdrijven gepleegd, en werden tot 2007 ondergebracht in een door de staat beheerde jeugdgevangenis.
Maar in verschillende faciliteiten in Californië worden jeugdige delinquenten en andere jeugdige gedetineerden in dezelfde faciliteit vastgehouden. Gevangenissen – waaronder East Mesa en Kearny Mesa – zijn gewoonlijk verdeeld in vleugels voor precies dat soort segregatie.
De jeugdgevangenis van Kearny Mesa kan 280 gevangenen bevatten. In de East Mesa jeugdgevangenis kunnen 290 gevangenen. Maar tot nu toe is het gemiddelde aantal gevangenen per maand dit jaar niet boven de 280 uitgekomen, volgens de meest recente statistieken van de State Board of Corrections and Rehabilitation.
Een reclasseringsambtenaar die ik sprak tijdens een open huis in de jeugdgevangenis van Kearny Mesa afgelopen weekend, noemde de noodzaak om altijd “een overloop-eenheid beschikbaar te hebben voor als onze populaties fluctueren.”
Meer in het algemeen heeft de county beide gevangenissen nodig om een diversiteit aan programma’s te behouden en de ruimte te hebben om die programma’s uit te voeren, schreef Assistant Chief Probation Officer Rueben Littlejohn in een verklaring. “Die flexibiliteit, ruimte en de mogelijkheid om minderjarigen in verschillende omgevingen te plaatsen op basis van hun unieke behoeften, helpt hun rehabilitatie,” luidt de verklaring.
Alex Bell, een woordvoerster van de provincie legde verder uit: “Als we slechts één faciliteit zouden hebben, in de buurt van de maximale capaciteit zoals u suggereert, zou het voornamelijk worden gewijd aan het huisvesten van jongeren en zouden we de mogelijkheid verliezen om veel van de geweldige rehabilitatieve dingen te doen die we in staat zijn om te bieden.”
De meest elegante oplossing lijkt misschien om alle huidige gevangenen naar East Mesa, de nieuwste faciliteit, te verhuizen en Kearny Mesa te sluiten, in plaats van $240 miljoen uit te geven om het te renoveren. Maar dat is om een aantal redenen niet ideaal. Kearny Mesa is de thuisbasis van de jeugdrechtbanken en reclasseringswerkers. Het is ook veel centraler gelegen dan de East Mesa faciliteit bij Otay Mesa. Dat maakt het voor ouders veel gemakkelijker om hun kinderen te zien en voor maatschappelijke organisaties om in Kearny Mesa de nodige diensten te verlenen. Het belangrijkste is dat de reclassering de afgelopen jaren haar jeugdkampen – de Campo jeugdranch en Camp Barrett – heeft gesloten en ze heeft samengevoegd in de faciliteit in Kearny Mesa. (Gedetineerden vallen in twee categorieën uiteen: zij die in de gevangenis zitten en zij die in een kamp zitten. De kampeerders volgen programma’s die bedoeld zijn om hen terug in de maatschappij te plaatsen). In Kearny Mesa zitten ongeveer 380 jongeren. Ongeveer 100 bedden maken technisch gezien deel uit van het nieuwe “stadskamp”, maar het heeft ook meer dan genoeg capaciteit.
Nathan Fletcher, een Democraat die Roberts wil vervangen in de geheel Republikeinse County Board of Supervisors, zei dat hij denkt dat het zinvol zou zijn om de twee faciliteiten in Kearny Mesa te consolideren als de renovatie klaar is en de East Mesa faciliteit te hergebruiken. Hij plaatste ook vraagtekens bij de recente bezuinigingen op de reclassering en wees op de hoge werkdruk. “Een county die een kwart miljard dollar heeft om een moderne faciliteit te bouwen, moet ook de middelen hebben om de reclassering goed te bemannen”, zei hij. “De county vindt het niet erg om te investeren in gebouwen, maar we moeten investeren in levens.”
Als de county zijn zin krijgt, zullen nieuwe middelen, de zogeheten avondmeldcentra, het aantal opgesloten jongeren nog verder terugdringen. Critici van jeugdgevangenissen wijzen vaak op het grote aantal reclasseringsovertreders dat voor een klein vergrijp in de jeugdgevangenis belandt. Maar de meldpunten, die de provincie overweegt op te richten, zouden reclasseringsambtenaren de kans geven alternatieven te bedenken voor de gevangenis voor reclasseringsovertreders.
“Als we stoppen met het opsluiten van technische overtreders, zou er geen behoefte zijn aan East Mesa,” zei Tommy Winfrey, die zich bezighoudt met jeugdrecht voor het Children’s Initiative, een lokale non-profitorganisatie.