Private besprekingen tussen SpaceX en verschillende staatsambtenaren over een toekomstige particuliere lanceerplaats begonnen ten minste al in 2011, en SpaceX CEO Elon Musk noemde interesse in een particuliere lanceerplaats voor hun commerciële lanceringen in een toespraak in september 2011. Het bedrijf kondigde in augustus 2014 publiekelijk aan dat ze hadden gekozen voor Texas als locatie voor hun nieuwe niet-gouvernementele lanceerbasis. Het grondwerk op de locatie begon in 2015 en de grote bouw van faciliteiten begon eind 2018, waarbij het testen van raketmotoren met vliegtests begon in 2019.
Launch site selection and environmental assessmentEdit
Al in april 2012 waren ten minste vijf potentiële locaties publiekelijk bekend, waaronder “sites in Alaska, Californië, Florida, Texas en Virginia.” In september 2012 werd duidelijk dat Georgia en Puerto Rico ook geïnteresseerd waren in het nastreven van de nieuwe commerciële SpaceX-ruimtehavenfaciliteit. De Camden County, Georgia, Joint Development Authority stemde in november 2012 unaniem om “de ontwikkeling van een ruimtehavenfaciliteit te onderzoeken” op een locatie aan de Atlantische kust om zowel horizontale als verticale lanceeroperaties te ondersteunen. De belangrijkste locatie in Puerto Rico die op dat moment werd overwogen was het land dat vroeger het Roosevelt Roads Naval Station was geweest.:87 In september 2012 overwoog SpaceX zeven potentiële locaties voor het nieuwe commerciële lanceerplatform in de Verenigde Staten. Voor een groot deel van de tijd sindsdien was de leidende kandidaat-locatie voor de nieuwe faciliteit een perceel land grenzend aan Boca Chica Beach in de buurt van Brownsville, Texas.
Begin 2013 bleef Texas de leidende kandidaat voor de locatie van de nieuwe SpaceX commerciële lanceerfaciliteit, hoewel Florida, Georgia en andere locaties ook in de running bleven. Er werd wetgeving ingevoerd in de Texaanse wetgever om tijdelijke sluiting van staatsstranden tijdens lanceringen mogelijk te maken, de aansprakelijkheid voor lawaai en enkele andere specifieke commerciële ruimtevluchtenrisico’s te beperken, evenals een pakket stimuleringsmaatregelen te overwegen om SpaceX aan te moedigen zich op de locatie Brownsville, Texas te vestigen. 2013 economische schattingen lieten SpaceX ongeveer 100 miljoen dollar investeren in de ontwikkeling en bouw van de faciliteit Een stimuleringspakket van 15 miljoen dollar werd in 2013 goedgekeurd door de Texaanse wetgevende macht.
Van meet af aan was een van de voorgestelde locaties voor de nieuwe commerciële-missie-only ruimtehaven Zuid-Texas geweest. In april 2012 startte het Bureau voor commercieel ruimtevervoer van de FAA een kennisgeving van intentie om een milieueffectbeoordeling en openbare hoorzittingen uit te voeren over de nieuwe lanceerbasis, die zou worden gevestigd in Cameron County, Texas. De samenvatting gaf toen aan dat de locatie in Texas tot 12 commerciële lanceringen per jaar zou ondersteunen, waaronder twee Falcon Heavy-lanceringen. De eerste openbare vergadering werd gehouden in mei 2012, en de FAA bracht in april 2013 een ontwerp milieueffectrapport (MER) uit voor de locatie in het zuiden van Texas. Openbare hoorzittingen over de ontwerp- MER vonden plaats in Brownsville, gevolgd door een openbare commentaarperiode die eindigde in juni 2013. De ontwerp- MER identificeerde drie percelen – totaal van 12,4 acres (5,0 ha) – die denkbeeldig zouden worden gebruikt voor het controlecentrum. Bovendien had SpaceX 22,9 hectare land naast het eindpunt van Texas State Highway 4 gehuurd, waarvan 8,1 hectare zou worden gebruikt voor de ontwikkeling van het verticale lanceergebied; de rest zou open ruimte rond de lanceerfaciliteit blijven.In juli 2014 publiceerde de FAA officieel haar Record of Decision met betrekking tot de Boca Chica Beach-faciliteit, en stelde vast dat “het voorstel van Elon Musk’s Space Exploration Technologies geen significant effect op het milieu zou hebben,” waarbij het voorstel werd goedgekeurd en het voorstel van SpaceX werd geschetst. Het bedrijf kondigde de selectie van de locatie in Texas formeel aan in augustus 2014.
In september 2013 ondertekenden het General Land Office (GLO) van de staat Texas en Cameron County een overeenkomst waarin wordt uiteengezet hoe strandsluitingen zouden worden afgehandeld om een toekomstig lanceerschema van SpaceX te ondersteunen. De overeenkomst is bedoeld om zowel economische ontwikkeling in Cameron County mogelijk te maken als het recht van het publiek op toegang tot de staatsstranden van Texas te beschermen. Volgens het Texaanse plan van 2013 zouden strandsluitingen worden toegestaan, maar naar verwachting niet langer dan maximaal 15 uur per sluitingsdatum, met niet meer dan drie geplande ruimtevluchten tussen de zaterdag voorafgaand aan Memorial Day en Labor Day, tenzij de Texas GLO het goedkeurt.
In 2019 voltooide de FAA een herevaluatie van de SpaceX-faciliteiten in Zuid-Texas, en met name de herziene plannen weg van een commerciële ruimtehaven naar meer een ruimteschipwerf voor het bouwen en testen van raketten op de faciliteit, evenals het vliegen van andere raketten-SpaceX Starship en prototype testvoertuigen-from de site dan de Falcon 9 en Falcon Heavy die in de oorspronkelijke milieubeoordeling van 2014 waren voorzien.In mei en augustus 2019 bracht de FAA een schriftelijk rapport uit met de beslissing dat een nieuwe aanvullende milieueffectrapportage (MER) niet nodig zou zijn.
GrondverwervingEdit
Vóór een definitief besluit over de locatie van de ruimtehaven, begon SpaceX met de aankoop van een aantal onroerende goederen in Cameron County, Texas, beginnend in juni 2012. Tegen juli 2014 had SpaceX ongeveer 41 acres (170.000 m2) gekocht en 57 acres (230.000 m2) gehuurd in de buurt van Boca Chica Village en Boca Chica Beach via een bedrijf met de naam Dogleg Park LLC, een verwijzing naar het “dogleg” -type traject dat raketten die vanaf Boca Chica worden gelanceerd, zullen moeten volgen.
Vóór mei 2013 waren vijf kavels in de Spanish Dagger Subdivision in Boca Chica Village gekocht, grenzend aan Highway 4, die naar de voorgestelde lanceerplaats leidt. In mei 2013 kocht SpaceX nog eens drie percelen, waardoor nog eens 1 acre (4.000 m2) werd toegevoegd, plus nog eens vier percelen met een totaal van 1,9 acres (7.700 m2) in juli 2013, waardoor een totaal van 12 door SpaceX aangekochte percelen ontstond. In november 2013 heeft SpaceX “zijn grondbezit in het Boca Chica Beach-gebied aanzienlijk uitgebreid van 12 kavels tot 72 aangekochte onontwikkelde kavels”, die in totaal ongeveer 24 acres (97.000 m2) omvatten, naast de 56,5 acres (229.000 m2) die van particuliere eigenaren zijn gehuurd. Eind 2013 werden nog een paar acres bijgekocht, waardoor het totaal voor SpaceX opliep van 72 onontwikkelde kavels tot 80 kavels van in totaal ongeveer 26 acres. Eind 2013 voltooide SpaceX een herverkaveling van 13 kavels van in totaal 8,3 acres (34.000 m2) in een onderverdeling die ze “Mars Crossing” hebben genoemd.”
In februari 2014 kochten ze 28 extra kavels die het voorgestelde complex op Boca Chica Beach omringen, waardoor de SpaceX-eigendom van land tot ongeveer 36 acres (150.000 m2) steeg in aanvulling op de 56-acre (230.000 m2) lease. SpaceX’s investeringen in Cameron County gingen door in maart 2014, met de aankoop van meer stukken land, waardoor het totale aantal percelen dat het nu bezit op 90 komt. Uit openbare registers bleek dat het totale landoppervlak dat SpaceX toen via Dogleg Park LLC bezat ruwweg 37 acres (150.000 m2) bedroeg. Dit komt bovenop de 56,5 acres (229.000 m2) die SpaceX toen in pacht had. In september 2014 voltooide Dogleg Park een herverkaveling van percelen van in totaal 49,3 acres (200.000 m2) in een tweede onderverdeling, deze genaamd “Launch Site Texas”, bestaande uit verschillende percelen die eerder waren aangekocht. Dit is de locatie van de lanceerplaats zelf, terwijl de lanceercontrolefaciliteit twee mijl westelijker is gepland in de Mars Crossing subdivisie. Dogleg Park is ook doorgegaan met het aankopen van land in Boca Chica, en bezit nu een totaal van “87 kavels gelijk aan meer dan 100 acres”.
SpaceX heeft ook een aantal woonhuizen in Boca Chica Village gekocht en is deze aan het aanpassen, maar is blijkbaar van plan om ze in woongebied te laten, ongeveer 2 mijl (3.2 km) ten westen van de lanceerplaats.
In september 2019 heeft SpaceX een aanbod gedaan om elk van de huizen in Boca Chica Village te kopen voor drie keer de reële marktwaarde, samen met een aanbod van VIP-uitnodigingen voor toekomstige lanceringsevenementen. Over het aanbod van 3x werd gezegd dat het “niet onderhandelbaar” was. Huiseigenaren kregen twee weken voor dit specifieke aanbod om geldig te blijven.
ConstructionEdit
Major site construction at SpaceX’s launch site in Boca Chica got underway in 2016, met site bodemvoorbereiding voor het lanceerplatform in een proces dat naar verluidt twee jaar zou duren, met aanzienlijke extra bodemwerkzaamheden en significante bouw die eind 2018 begon. Tegen september 2019 was de site “omgevormd tot een operationele lanceerplaats – uitgerust met de grondondersteuningsapparatuur die nodig is om testvluchten van de met methaan aangedreven Starship-voertuigen te ondersteunen.” Lichtere constructie van hekwerk en tijdelijke gebouwen in het controlecentrumgebied was begonnen in 2014.
De lanceerlocatie in Texas werd in het ontwerp- MER van 2013 geprojecteerd als een 20 acres (81.000 m2) verticaal lanceergebied en een 12,2 acres (49.000 m2) gebied voor een lanceercontrolecentrum en een lanceerplatform direct grenzend aan het oostelijke eindpunt van Texas State Highway 4. Wijzigingen deden zich voor op basis van de werkelijke grond die SpaceX kon kopen en herpatiëren voor het controlecentrum en het primaire ruimteschipbouwterrein.
SpaceX brak grond op de nieuwe lanceerplaats in september 2014, maar gaf toen aan dat het belangrijkste werk om de faciliteit te bouwen naar verwachting pas eind 2015 zou worden opgestart nadat het SpaceX-lanceerplaatsontwikkelingsteam het werk aan Kennedy Space Center Launch Pad 39A had voltooid, omdat hetzelfde team naar verwachting het werk zou beheren om de Boca Chica-faciliteit te bouwen. Verwacht werd dat de voorbereidende werkzaamheden eerder zouden beginnen. In 2014 verwachtte SpaceX ongeveer 100 miljoen dollar uit te geven in drie tot vier jaar om de faciliteit in Texas te bouwen, terwijl de regering van de staat Texas verwachtte 15 miljoen dollar uit te geven om de nutsvoorzieningen en infrastructuur uit te breiden om de nieuwe ruimtehaven te ondersteunen. De ontwerpfase voor de faciliteit was in maart 2015 voltooid. In het geval werd de bouw vertraagd door de vernietiging van een van de twee lanceerfaciliteiten van SpaceX in Florida in een raketexplosie in september 2016, die het ontwerp / bouwteam van de lanceerplaats meer dan een jaar vastlegde.
Om de met water verzadigde grond op de kustlocatie te stabiliseren, bepaalden SpaceX-ingenieurs dat een proces dat bekend staat als soil surcharging nodig zou zijn. Om dit te laten gebeuren, werd tussen oktober 2015 en januari 2016 ongeveer 310.000 kubieke yards (240.000 m3) nieuwe grond naar de faciliteit getruckt. In januari 2016, na aanvullend bodemonderzoek dat funderingsproblemen aan het licht bracht, gaf SpaceX aan dat ze niet van plan waren om de bouw tot 2017 te voltooien, en de eerste lancering vanaf Boca Chica werd niet eerder verwacht dan eind 2018. In februari 2016 verklaarde SpaceX President en COO Gwynne Shotwell dat de bouw was vertraagd door slechte bodemstabiliteit op de site, en dat “twee jaar vuilwerk” nodig zou zijn voordat SpaceX de lanceerfaciliteit kon bouwen, waarbij de bouwkosten naar verwachting hoger zouden zijn dan eerder geraamd. De eerste fase van het bodemstabilisatieproces was in mei 2016 voltooid.
Twee 9 m (30 ft) S-band volgstationantennes werden in 2016-2017 op de site geïnstalleerd. Ze werden voorheen gebruikt om de Space Shuttle te volgen tijdens de lancering en landing en operationeel gemaakt als volgmiddelen voor bemande Dragon-missies in 2018.
Een SpaceX-eigendom 6,5-acre (26.000 m2) fotovoltaïsche energiecentrale werd op de site geïnstalleerd om off-grid elektrische stroom te leveren in de buurt van het controlecentrum, Het zonnepark werd in januari 2018 geïnstalleerd door SolarCity.
De voortgang bij het bouwen van het pad was aanzienlijk vertraagd door 2017, veel langzamer dan SpaceX of Texaanse staatsambtenaren hadden verwacht toen het in 2014 werd aangekondigd. De steun voor SpaceX bleef echter vrij sterk onder Texaanse overheidsfunctionarissen. In januari 2018 zei COO Shotwell dat het pad tegen eind 2018 of begin 2019 zou kunnen worden gebruikt voor “vroege voertuigtests”, maar dat daarna extra werk nodig zou zijn om er een volledige lanceerplaats van te maken. SpaceX bereikte dit nieuwe doel, met prototype raket en raketmotor grondtests op Boca Chica die in maart 2019 beginnen, en suborbitale vluchttests die in juli 2019 beginnen.
In het najaar van 2018 werd de bouw aanzienlijk opgevoerd, en de site zag de ontwikkeling van een groot drijfstoftankpark inclusief een 95.000 gallon horizontale vloeibare zuurstoftank en 80.000 gallon vloeibare methaantank, een gasfakkel, meer kantoren, en een klein plat vierkant lanceerplatform. Het Starhopper-prototype werd in maart 2019 naar het pad verplaatst, en vloog voor het eerst eind juli 2019.
In het najaar van 2018 ontwikkelde de “Mars Crossing” -onderverdeling zich tot een scheepswerf, met de ontwikkeling van verschillende grote hangars, en verschillende betonnen mallen, bovenop welke grote stalen raket-airframes werden gefabriceerd, waarvan de eerste het Starhopper-testartikel werd. In februari 2019 bevestigde SpaceX dat de eerste orbit-capable Starship en Super Heavy testartikelen in de buurt zouden worden gefabriceerd, op de “SpaceX South Texas build site.” Tegen september 2019 was de faciliteit volledig omgevormd tot een nieuwe fase van een industriële raketbouwfaciliteit, werkend in meerdere ploegen en meer dan vijf dagen per week, in staat om grote raketgrond- en vluchttests te ondersteunen. Vanaf november 2019 werkt de SpaceX south Texas Launch Site bemanning aan een nieuw lanceerplatform voor zijn Starship / Super Heavy-raket; de voormalige lanceerplaats is getransformeerd tot een assemblageplaats voor de Starship-raket.
OperationEdit
The South Texas Launch Site is SpaceX’s vierde actieve suborbitale lanceerfaciliteit, en zijn eerste particuliere faciliteit. Vanaf 2019 huurde SpaceX drie lanceerplaatsen die eigendom zijn van de Amerikaanse overheid: Vandenberg SLC 4 in Californië, en Cape Canaveral SLC-40 en Kennedy Space Center LC39A beide in Florida.
De lanceerplaats ligt in Cameron County, Texas, ongeveer 17 mijl (27 km) ten oosten van Brownsville, met een lancering flyover bereik over de Golf van Mexico. De lanceerplaats is gepland om te worden geoptimaliseerd voor commerciële activiteit, evenals gebruikt om ruimtevaartuigen op interplanetaire trajecten te vliegen.
Lanceringen op orbitale trajecten van Brownsville zullen een beperkte vliegroute hebben, vanwege de Caribische eilanden en het grote aantal olieplatforms in de Golf van Mexico. SpaceX heeft verklaard dat zij een goede vliegroute beschikbaar hebben voor de lancering van satellieten op trajecten naar de commercieel waardevolle geosynchrone omloopbaan.
Hoewel SpaceX aanvankelijk plannen heeft voor de Boca Chica-lanceerplaats om robotachtige ruimtevaartuigen naar geosynchrone banen te brengen, gaf Elon Musk in september 2014 aan dat “de eerste persoon die naar een andere planeet gaat, zou kunnen lanceren vanaf “, maar gaf niet aan welk lanceervoertuig voor die lanceringen zou kunnen worden gebruikt. In mei 2018 verduidelijkte Elon Musk dat de lanceerbasis in Zuid-Texas uitsluitend zal worden gebruikt voor Starship.
In maart 2019 werden twee testartikelen van Starship gebouwd, en drie in mei. De Starship-testvluchtraket met lage hoogte en lage snelheid werd gebruikt voor initiële geïntegreerde tests van de Raptor-raketmotor met een stuwstofstructuur die geschikt is voor de vlucht, en was gepland om ook het nieuw ontworpen autogene druksysteem te testen dat de traditionele druk van de heliumtank vervangt, evenals initiële lanceer- en landingsalgoritmen voor de veel grotere raket met een diameter van 9 meter (29 ft 6 in). SpaceX ontwikkelde oorspronkelijk hun herbruikbare boostertechnologie voor de 3-meter-diameter Falcon 9 van 2012 tot 2018. Het Starhopper-prototype was ook het platform voor de eerste vliegproeven van de full-flow staged combustion methalox Raptor-motor, waarbij het hoppervoertuig in juli/augustus 2019 met één motor op de vlucht werd getest, maar met maximaal drie motoren kon worden uitgerust om het testen van de motortolerantie te vergemakkelijken. Starhopper staat momenteel aan de zijkant van het lanceerplatform en herbergt wat radarapparatuur lijkt te zijn.
De lanceerplaats is de belangrijkste productie- en testlocatie geweest van het Starship/Super Heavy-systeem. Alle Starship-voertuigen zijn hier gebouwd, behalve het Mk2-prototype, dat in Florida is gebouwd maar nooit is voltooid en uiteindelijk is gesloopt.
In maart 2020 had SpaceX het aantal werknemers ter plaatse verdubbeld voor Starship-productie, -test en -operaties sinds januari, met meer dan 500 werknemers die op de site werken. Vier ploegen werken 24/7 in 12-uurs ploegen met 4 dagen op dan 3 af, gevolgd door 3 dagen op en 4 af – om continue Starship productie mogelijk te maken met werknemers en apparatuur die gespecialiseerd zijn in elke taak van de seriële Starship productie.