Gelegen aan de voet van het Taygetusgebergte in de zuidelijke Peloponnesische regio van Griekenland, bekend als Laconië, ligt de stad Sparta. Deze stad, nu een betonnen jungle van jaren ’60 flat- en kantoorgebouwen, verbergt een roemrucht verleden. Meer dan 2500 jaar geleden was Sparta de thuishaven van de onverschrokken Spartaanse krijgers die een tijdlang het machtigste volk van het oude Griekenland vormden. Deze dominante antieke stad groeide echter vanuit een nederige oorsprong. Zij ontwikkelde zich geleidelijk van een kleine nederzetting bestaande uit slechts vijf dorpen gelegen langs de oevers van de rivier Eurotas. In overeenstemming met haar culturele waarden bleef de stad klein en onopvallend gedurende de Klassieke periode, en verkoos eenvoudige houten bouwwerken boven de verfijnde marmeren architectuur van Athene.
Spartaanse kunstvoorwerpen uit de 7e eeuw v. Chr. en eerder tonen grote vaardigheid en creativiteit, vooral in voorbeelden van bronswerk. Vanaf het einde van de 7e eeuw onderging de Spartaanse samenleving echter dramatische veranderingen. Er werd een nieuw ethos ingevoerd dat gelijkheid onder de burgers en een onwrikbare loyaliteit aan de staat aanmoedigde. Deze naar binnen gerichte gerichtheid betekende dat Sparta spoedig een geïsoleerde stadstaat werd, die geïmporteerde luxe afwees. De bergen rondom Laconia vergemakkelijkten dit isolement en stelden de stad in staat zich van de rest van Griekenland af te sluiten.
Een van de vele gevolgen van deze afscheiding was dat de handelsroutes werden afgesloten en er geleidelijk aan geen goederen meer werden ingevoerd. Zonder creatieve invloed van buitenaf had de kwaliteit van het Spartaanse vakmanschap sterk te lijden en is deze waarschijnlijk nooit meer volledig hersteld.
De Spartanen geloofden dat deze sociale veranderingen werden ingevoerd door een wetgever genaamd Lycurgus. Lycurgus is een mysterieuze figuur en er zijn geen definitieve details over hem bekend. Veel historici veronderstellen dat er een leider was die ergens in de 7e eeuw v. Chr. radicale hervormingen doorvoerde en dat hij zich geleidelijk ontwikkelde tot een legendarische figuur.
De hervormingen van Lycurgus beïnvloedden alle aspecten van de Spartaanse samenleving, inclusief de structuur van de bestuursorganen. Er ontwikkelde zich een regeringssysteem dat bestond uit twee koningen, vijf leidende magistraten, bekend als ephors, een raad van 30 oudsten, bekend als de gerousia, en een vergadering van mannelijke burgers, bekend als de ecclesia. Dit systeem was bedoeld om eerlijkheid te bevorderen en de mogelijkheid te verkleinen dat één man een positie van absolute macht zou verwerven.
Sparta en de Heloten
Sparta was uniek in het oude Griekenland omdat het een samenleving was die mede-Grieken tot slaaf maakte, meestal uit de naburige regio Messenië. Deze mensen stonden bekend als heloten en hun massale slavernij was cruciaal voor zowel het succes als het uiteindelijke falen van de Spartaanse samenleving.
In 670 v.Chr. brak de Tweede Messenische Oorlog uit tussen Sparta en Messenië. Na 17 lange jaren zegevierde Sparta eindelijk en maakte spoedig de gehele bevolking van Messenië tot staatsslaven of helots. De heloten moesten vooral het land bewerken en de Spartaanse burgers van producten voorzien. Hierdoor kwam er tijd vrij voor de mannelijke burgers om zich in de krijgskunst te bekwamen.
Een groot nadeel van deze massale slavernij was dat de bevolking van Sparta sterk onevenredig groot werd: het aantal heloten was 20:1 groter dan het aantal burgers. De angst voor een opstand van de heloten nam snel toe en daarom werd een beleid van wreedheid gevoerd om de slavenbevolking in toom te houden.
Aan het begin van elk jaar werd de oorlog verklaard aan de heloten en konden zij legaal worden opgejaagd en gedood door burgers voor een bepaalde periode. Het is echter ook vermeldenswaard dat, in tegenstelling tot slaven elders in het oude Griekenland, heloten mochten trouwen en familie-eenheden mochten vormen. Zij mochten ook een deel van hun oogst houden en de goden vereren.
Spartaanse vrouwen
Vrouwen in het oude Sparta hadden een veel grotere mate van onafhankelijkheid dan vrouwen in welke andere Griekse stadstaat dan ook. Dit mag op het eerste gezicht vreemd lijken voor zo’n conservatieve en naar binnen gerichte samenleving. Maar de vrouwelijke onafhankelijkheid was gebaseerd op het idee dat vrijheid leidde tot een goede lichamelijke en geestelijke gezondheid en dit leidde er weer toe dat gezonde vrouwen gezonde kinderen baarden. De productie en het onderhoud van de burgerbevolking was van cruciaal belang voor het voortbestaan van Sparta.
Dientengevolge werden meisjes opgevoed om fysiek sterke bijdragers aan de samenleving te zijn. Plutarch vertelt ons dat meisjes werd geleerd om te rennen, worstelen en speerwerpen, maar ook om te dansen en muziek te spelen. Blijkbaar trainden de vrouwen zelfs naakt, net als de mannen. Meisjes leerden ook basisvaardigheden op het gebied van lezen, schrijven en rekenen, zodat zij hun huishouden efficiënt konden runnen terwijl de mannen op oorlogspad waren.
Spartaanse vrouwen trouwden op latere leeftijd dan andere Griekse vrouwen, omdat ze mochten wachten tot ze er lichamelijk en emotioneel klaar voor waren. Eenmaal getrouwd, was hun belangrijkste doel in het leven het produceren van kinderen. Overspel werd ook aangemoedigd als een manier om de burgerbevolking te vergroten.
Vrouwen in Sparta werden opgevoed om zelfvertrouwen te hebben en hun stem te gebruiken. Zij werden aangemoedigd mannen van jongs af aan te beschimpen en hun mannelijkheid uit te dagen. Men geloofde dat dit de ambitie en de mentale kracht van mannen zou vergroten. Andere Grieken waren zeer kritisch over Spartaanse vrouwen en dachten dat ze promiscue en gevaarlijk waren. De Atheners zouden hen de bijnaam ‘dijenkletsers’ hebben gegeven.’
Sparta’s militaire opvoeding
Het grote aantal helotslaven in Sparta deed de angstige behoefte aan militaire kracht binnen de staat sterk toenemen. Een van Lycurgus’ belangrijkste hervormingen was de herinrichting van de structuur en de opleiding van het leger. Als gevolg hiervan ontwikkelde Sparta zich tot een maatschappij die bijna geheel om oorlog draaide.
Het onderwijssysteem in Sparta, bekend als de agoge, bereidde jongens al op jonge leeftijd voor op oorlog. Op zevenjarige leeftijd verlieten de jongens het huis en gingen in legerbarakken wonen onder toezicht van eiren, jonge Spartaanse mannen die eerder op de agoge hadden uitgeblonken. De jongens brachten hun tijd door met het opbouwen van hun fysieke en mentale kracht door middel van een reeks gevaarlijke trainingsoefeningen. Alleen elementair lezen en schrijven werd onderwezen, omdat men geloofde dat alle andere onderwerpen de jongens zouden afleiden van hun gehoorzaamheid aan de staat.
De laatste fase van de opleiding was voorbehouden aan de allerbeste jonge strijders, die de mysterieuze krypteia ingingen. We weten weinig over de details van het dagelijks leven in de krypteia, maar het kan het best worden omschreven als een soort geheime taakgroep die tot doel had bijzonder sterke en bekwame helden op te jagen en te doden. Eenmaal volledig getraind, werden deze jonge mannen de elitemacht binnen een leger dat eeuwenlang ongeslagen bleef.
Waarom was het Spartaanse leger zo succesvol?
Eén van de belangrijkste redenen voor het militaire succes van Sparta was hun organisatie en tactisch inzicht in de strijd. Dit is het duidelijkst te zien in hun gevechtsformatie – de falanx. De falanx was een rechthoekige formatie, waarin de manschappen en hun wapens zo dicht op elkaar stonden dat het voor de vijand onmogelijk was hun linies te penetreren.
De militaire uitrusting van Sparta was eenvoudig maar doeltreffend. Elke soldaat, een zogenaamde hopliet, droeg een schild, een speer en een zwaard. Dit waren kortere zwaarden dan andere Griekse exemplaren, aangezien de Spartanen de voorkeur gaven aan gevechten van man tot man. De hoplieten droegen een eenvoudige wollen mantel, rood geverfd om eventuele bloedvlekken te verbergen. Interessant is dat zij ook hun haar lang droegen om hen van een afstand een groter en daardoor angstaanjagender gestalte te geven.
De Spartanen stonden bekend om hun meedogenloosheid in de strijd. Als een vijandelijke troepenmacht zich begon terug te trekken, achtervolgden de Spartanen hen tot ze gevangen genomen en gedood waren. Overgave in de strijd was voor Spartaanse soldaten een lot erger dan de dood. Er was een bekend gezegde dat Spartaanse vrouwen en moeders tegen hun zonen en echtgenoten zeiden als ze naar de strijd vertrokken: ‘Keer terug met je schild, of gedragen op het schild.’
De slag bij Thermopylae
Aan het begin van de 5e eeuw v.Chr. brak er oorlog uit tussen Perzië en Griekenland. De Griekse stadstaten sloegen de handen ineen om een massale invasie onder leiding van koning Darius van Perzië af te slaan. Het isolationistische Sparta wilde aanvankelijk echter niet aan de vijandelijkheden deelnemen en was opvallend afwezig bij de Slag bij Marathon in 490 v. Chr., waarbij de Grieken de talrijkere Perzen duidelijk versloegen.
In 480 v. Chr. begonnen de Perzen, nu onder leiding van koning Xerxes, een tweede invasie van Griekenland. Het enorme Perzische leger marcheerde al snel zuidwaarts door Griekenland. Maar onderweg kwamen de Perzen bij de afgelegen en nauwe bergpas van Thermopylae. Hier speelden de Spartanen onder leiding van koning Leonidas misschien wel hun beroemdste rol.
De Griekse bondgenoten, nu vergezeld door Sparta, bereidden een goed getimede aanval voor en doodden in de eerste twee dagen van de strijd vele duizenden Perzen. Het noodlot sloeg echter toe toen de Grieken werden verraden door een inwoner die de Perzen een andere route door de pas wees. Toen de Grieken het verraad ontdekten, ontsloeg Leonidas de meerderheid van de Griekse troepen en behield alleen zijn elite van 300 Spartaanse hoplieten. Verbazingwekkend genoeg wisten deze 300 man de Perzische troepen twee dagen lang op afstand te houden, voordat ze aan hun lot werden overgelaten.
Zelfs al eindigde de slag in een nederlaag voor de Grieken, de ongelooflijke moed die de Spartanen aan de dag legden, gaf het moreel van de Griekse bondgenoten een enorme oppepper. Minder dan een maand later werden de Perzen verslagen in de slag bij Salamis en Xerxes trok zich terug in zijn paleis in Persepolis.
Sparta en Athene
Nauwelijks 50 jaar na deze historische overwinning waren de verhoudingen tussen de voormalige bondgenoten Sparta en Athene verzuurd. Sparta, dat in het beste geval xenofoob was, vreesde het groeiende Atheense rijk, terwijl Athene steeds wantrouwiger werd tegenover de militaire macht van de Spartanen.
In 431 v.Chr. braken de vijandelijkheden tussen de twee uit in een oorlog, die tegenwoordig bekend staat als de Peloponnesische Oorlog. Het langdurige conflict verdeelde Griekenland in tweeën, met Sparta en haar bondgenoten, de Peloponnesische Liga, aan de ene kant en Athene en haar bondgenoten, de Deliaanse Liga, aan de andere kant.
Vele jaren van patstelling volgden. Athene en haar superieure scheepsvloot behaalden overwinningen op zee, terwijl Sparta en haar onverschrokken hoplieten overwinningen op het land behaalden. Veel van wat we van deze jaren weten is afkomstig uit het verslag van de Atheense historicus en voormalig legergeneraal Thucydides. Zijn Atheense afkomst betekent echter dat we veel van de details die hij geeft met de nodige voorzichtigheid moeten lezen.
In de laatste jaren van de 5e eeuw riep Sparta de hulp in van haar vroegere vijand, Perzië. Samen belegerden zij de stad Athene. In 404 v.Chr. gaf Athene zich uiteindelijk over. De bevolking van de stad leed honger en de pest brak uit.
De neergang van Sparta
Ironiek genoeg was het deze overwinning op Athene die de neergang van Sparta zelf inluidde. Na de nederlaag van Athene werd Sparta de leider van een enorm rijk, een positie waarvoor het zeer ongeschikt was. Haar jarenlange isolement betekende dat deze plotselinge interactie met invloeden en culturen van buitenaf een verwoestend effect had. Geleidelijk nam de Spartaanse samenleving afstand van haar strenge leven van zelfdiscipline en richtte zich op de luxe van de buitenwereld.
Tegzelfdertijd groeide de militaire macht van de stad Thebe en bond zij de strijd aan met de Spartanen om de controle over de Peloponnesos in handen te krijgen. In 371 v. Chr. versloegen de Thebanen de Spartanen in de Slag bij Leuctra en bevrijdden Messenië met haar duizenden tot slaaf gemaakte heloten. Binnen een paar jaar, zonder de slavenbevolking die het Spartaanse systeem ondersteunde, brokkelde de structuur van de maatschappij en haar militaire uitmuntendheid af.
Het oude Sparta was een maatschappij van tegenstellingen, waarin de kwaliteiten van loyaliteit en gelijkheid onder de weinigen sterk afhankelijk waren van de slavernij van de velen.
De erfenis van Sparta en haar invloed op de westerse beschaving is misschien minder duidelijk dan die van Athene. Maar het is belangrijk te erkennen dat het grotendeels aan de onverschrokken krijgers van Sparta te danken is dat de cultuur van het oude Athene de dreiging van Perzië overleefde. Per slot van rekening is het de Atheense cultuur, haar democratische waarden, filosofie, kunst en literatuur, die de westerse wereld zo sterk heeft gevormd zoals zij vandaag de dag is.