Free Press

Vandaag (2 september) is het 75 jaar geleden dat de Tweede Wereldoorlog werd beëindigd. Tijdens dit historische wereldconflict werden honderden bloedige schermutselingen ter land, ter zee en in de lucht uitgevochten. Maar een topgeheim bataljon van het Amerikaanse leger vocht niet met kogels maar met toneelkunst, met behulp van opblaasbare levensgrote tanks, valse insignes, soundscapes en valse radio-uitzendingen om Duitse soldaten op het slagveld te misleiden.

Het 23e Hoofdkwartier Speciale Troepen, ook bekend als het “Spookleger”, bracht kunstenaars, militaire carrièreofficieren en audio-experts samen in een unieke eenheid gewijd aan de kunst van het misleiden – “de eerste mobiele, multimediale, tactische misleidingseenheid in de geschiedenis van het Amerikaanse leger”, aldus het National WWII Museum in New Orleans. Het museum toont een aantal Ghost Army artefacten in de speciale tentoonstelling “Ghost Army: The Combat Con Artists of World War II”, die tot 3 januari 2021 te zien is.

Door een combinatie van wetenschap en kunst voerde het Ghost Army tussen mei 1944 en 1945 bijna twee dozijn missies uit met als enige doel de nazi-troepen te misleiden over de verblijfplaats van de geallieerde troepen in Europa. In het proces, redde hun inspanningen het leven van duizenden geallieerde soldaten. Het bestaan ervan werd meer dan 40 jaar na het einde van de oorlog geheim gehouden; het Ghost Army bleef officieel geheim tot het midden van de jaren 1990, volgens het WWII Museum.

Gerelateerd: De 22 vreemdste militaire wapens

“In het verleden, als er misleidingsoperaties plaatsvonden, was het meestal een tijdelijke dienst,” zei Larry Decuers, een curator bij het WOII Museum. “Dit was een ground-up eenheid speciaal ontworpen voor misleiding.”

Londense Amerikaanse legerofficieren Col. Billy Harris en Maj. Ralph Ingersoll begeleidden de vorming van het Ghost Army, geïnspireerd door het succes van Britse misleidingstactieken in Noord-Afrika, vertelde Decuers aan Live Science. Operatie Bertram van het Britse leger, geënsceneerd in 1942, gebruikte camouflage en meer dan 2.000 dummy voertuigen om de Duitsers ervan te overtuigen dat de Britten een positie aan het versterken waren in het zuiden, en om de Britse mobilisatie in het noorden te verbergen, volgens de website History of War.

Het Ghost Army werd geleid door kolonel Harry L. Reeder, die leiding gaf aan 82 legerofficieren en 1.023 rekruten; onder hen waren kunststudenten van het Industrial Camouflage Program aan het Pratt Institute in New York, modeontwerper Bill Blass, fotograaf Art Kane en schilder Ellsworth Kelly.

Deze en andere strategen ontwierpen een vierdelige aanpak om de spooklegerbataljons tot leven te wekken, legde Decuers uit.

“Het eerste element was het camouflage ingenieursbataljon – de jongens die zich bezighielden met de opblaasbare voertuigen, opblaasbare tanks,” zei hij. Deze tanks konden gemakkelijk door slechts een paar man opgetild en in positie gebracht worden, maar van een afstand waren ze bijna onmogelijk van echt te onderscheiden. Het tweede element was een signaalcompagnie die vals radioverkeer verzon; de radio-operators waren zo bekwaam dat ze de morsecode “vuist” – de zendstijl – van operatoren in specifieke legereenheden konden nabootsen, om valse berichten authentiek te laten klinken.

“Voor het getrainde oor is die telegrafische vuist bijna als een vingerafdruk,” zei Decuers.

Gerelateerd: De vliegende bommen van nazi-Duitsland

Een derde element van het spookleger was sonisch bedrog. Geluidstechnici namen vooraf geluiden op van militaire trainingsoefeningen en de aanleg van loopgraven en bruggen, en monteerden die tot soundscapes die op enorme luidsprekers binnen het bereik van Duitse troepen konden worden afgespeeld, om de nazi’s ervan te overtuigen dat hele gevechtseenheden locaties bezetten die niet werden verdedigd.

En een vierde laag van misleiding werd geleverd door de geniecompagnie van de eenheid, die de insignes van andere militaire eenheden droegen om de Duitsers te verwarren of om potentiële spionnen in nabijgelegen steden te misleiden.

“Hun meest succesvolle operatie was Operatie Viersen,” die plaatsvond van 18 maart tot 24 maart 1945, zei Decuers. Voor die missie gebruikte het Spookleger 600 opblaasbare voertuigen; nep-uniform patches om zich voor te doen als soldaten van andere eenheden; en opnames van het bouwen van pontonbruggen, “allemaal om de Duitsers te laten geloven dat de 30e Infanterie Divisie en de 79e Infanterie Divisie zich voorbereidden om de Rijn over te steken,” aldus Decuers. En het werkte. De Duitsers verplaatsten het grootste deel van hun verdediging naar de overkant van de rivier, weg van de vermoedelijke locatie van de twee divisies, en beschoten een leger dat niet bestond.

En toen de nazi’s bezig waren schaduwen na te jagen, vielen ze de echte geallieerde gevechtsdivisies niet aan.

“Het was als een reizende roadshow die op en neer ging langs de frontlinies en zich voordeed als de echte gevechtseenheden,” aldus het Ghost Army Legacy Project.

“Val aan als ze onvoorbereid zijn”

Hoewel de audiotechnologieën van het Spookleger niet beschikbaar waren voor hun voorgangers, is de kunst van het militaire bedrog waarschijnlijk zo oud als de oorlog zelf, en sluwe leiders hebben duizenden jaren lang hun weg naar de overwinning beraamd. In een van de beroemdste voorbeelden, gedocumenteerd in de achtste eeuw voor Christus door de dichter Homerus, wint het Griekse leger de Trojaanse oorlog nadat ze de stad Troje hebben misleid in het aanvaarden van een geschenk van een reusachtig houten paard – met Griekse soldaten erin verstopt.

Sun Tzu, een beroemde generaal en filosoof die in de zesde eeuw voor Christus in China leefde, schreef “alle oorlogsvoering is gebaseerd op misleiding” in “De kunst van de oorlog”, een boek dat eeuwenlang de militaire strategie bepaalde en dat tot op de dag van vandaag wordt bestudeerd. Het beschrijft een dozijn methoden van militaire misleiding, waaronder: “Wanneer men bekwaam is, geef dan de indruk onbekwaam te zijn”, “Wanneer men dichtbij is, geef dan de indruk veraf te zijn” en “Val aan wanneer zij onvoorbereid zijn, kom naar voren wanneer zij dat niet verwachten”, aldus het Amerikaanse Naval Institute.

De generaals van de Geconfedereerden maakten tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog ook gebruik van misleiding om hun tegenstanders te redden wanneer ze in de minderheid waren. Ze bewerkten en beschilderden boomstammen om op kanonnen te lijken en plaatsten die rond kampementen zodat spionnen van de Unie niet zouden vermoeden dat hun vijanden een tekort aan wapens en voorraden hadden, aldus de Federation of American Scientists.

Maar het Spookleger was een van de eerst bekende gespecialiseerde militaire eenheden die speciaal waren opgericht om de vijand te verwarren en te misleiden, vertelde Decuers aan Live Science.

“Misleiding heeft een grote rol gespeeld in de geschiedenis van oorlogsvoering,” zei hij. “Wat nieuw was, was dat deze eenheid was samengesteld om te misleiden op elke mogelijke manier. Het was hun enige missie.”

Originally published on Live Science.