ESPN-sportverslaggever Stephen A. Smith werd vrijdag opgenomen in de Central Intercollegiate Athletic Association (CIAA) Hall of Fame. Maar Smith’s toetreding was niet gebaseerd op het aantal punten dat hij scoorde als lid van het Winston-Salem State University Rams basketbalteam. Hij werd, samen met zes anderen, opgenomen omdat hij het ultieme ideaal vertegenwoordigt van een student aan een historisch zwarte hogeschool of universiteit (HBCU), die vaak het meeste doet met het minste, en die uit het niets komt om onvoorstelbare hoogten te bereiken.
Een van de meest herkenbare gezichten in sportuitzendingen, Smith werd gerekruteerd naar Winston-Salem State uit Hollis, Queens, New York, door Naismith Memorial Basketball Hall of Fame-coach Clarence “Big House” Gaines.
Stephen Smith praat met Charlie Neal tijdens de CIAA Hall of Fame-presentatie op 24 februari 2017 in het Charlotte Convention Center in Charlotte, North Carolina.
Brent Lewis/The Undefeated
Smith vertelde een ontbijtpubliek van bijna 300 dat zijn carrière als Ram werd ingekort door chronische peesontsteking en een gescheurde knieschijf die hij opliep kort na aankomst op de campus.
Ondanks het feit dat hij niet op het veld kon presteren, werd Smiths relatie met Gaines een van de belangrijkste relaties in zijn leven, een relatie die standhield tot de dood van Gaines in 2005.
Smith corrigeerde gastheer Charlie Neal, die zei dat Smith en Gaines vrienden werden.
“Ik zou Clarence ‘Big House’ Gaines nooit een vriend noemen,” zei Smith. “Hij was een vader. Hij komt het dichtst bij een vader die ik heb gehad. We waren erg close. Ik keek tegen hem op, ik vereerde hem, verafgoodde hem.”
Smiths vertel-het-zoals-het-is stijl begon in Winston-Salem State toen hij verslaggever was voor de studentenkrant, The News Argus. Zijn eerste grote plons bij de krant kwam nadat hij Gaines opriep om af te treden.
Smith maakte zich steeds meer zorgen over de gezondheid van Gaines – Smith herinnerde zich dat de legendarische coach kleine beroertes kreeg tijdens wedstrijden – hij herinnerde zich hoe hij Gaines confronteerde in zijn kantoor. “Ik zei tegen hem: ‘Coach, ik ben bang. Ik ga je niet dood laten vallen aan de zijlijn.’ “
Smith vertelde Gaines dat als hij niet met pensioen ging, hij een artikel zou schrijven waarin hij voorstelde dat Gaines moest aftreden. Gaines vervloekte Smith en schopte hem het kantoor uit.
Ter midden van de daaropvolgende vuurstorm, waarbij sommige faculteitsleden en zelfs de kanselier van de school opriepen om Smith van de school te verwijderen, verdedigde Gaines Smith. “Coach Gaines zei: ‘Laat hem met rust,'” herinnerde Smith zich.
“Volgens wat mij werd verteld, zei hij tegen de rector en anderen: ‘Ik mag niet worden aangeraakt. Ik mag niet worden lastiggevallen.”
Stephen Smith houdt een ingelijste Hall of Fame-trui omhoog tijdens de CIAA Hall of Fame-presentatie op 24 februari 2017 in het Charlotte Convention Center in Charlotte, North Carolina.
Brent Lewis/The Undefeated
Smith ging daarna schrijven voor de Winston-Salem Journal, de Greensboro News & Record, de New York Daily News en de Philadelphia Inquirer.
Smith zou later zijn eigen radio- en televisieshows hebben, het meest populair op ESPN, waar hij mede de presentator is van First Take.
“Ik geloof echt in mijn hart dat ik de beste ben,” zei Smith. “Je kunt een panel van mensen naast me zetten, ik zit daar letterlijk en ik heb zoiets van, in mijn gedachten, ‘Willen jullie allemaal opschieten zodat de mensen kunnen horen van wie ze echt willen horen?'”
Smith zei dat de bron van zijn vertrouwen de opvoeding was die hij kreeg op Winston-Salem State van Gaines, een iconische basketbalcoach voor wie hij nooit echt speelde.
“De relatie die ik met hem had – ik weet niet hoe ik het moet uitleggen,” zei Smith. “Hij zag gewoon iets in mij dat ik echt niet in mezelf zag.”
William C. Rhoden, de voormalige bekroonde sportcolumnist van The New York Times en auteur van “Forty Million Dollar Slaves”, is een writer-at-large voor The Undefeated. Neem contact met hem op via [email protected].