Waarom muggen besluiten om op je voeten en armen te azen versus de op dezelfde manier blootgestelde mens die naast je zit, is een vraag die de wetenschap nog niet definitief heeft beantwoord. Maar dankzij nieuwe gegevens zijn we misschien een stap dichterbij.
Vrouwelijke muggen lijken hun doelwitten eerst te kiezen op geur en vervolgens door hun ogen te gebruiken om in te zoomen voor de dood als hun prooi eenmaal in de buurt is, volgens een nieuwe studie online gepubliceerd op 18 juli in het tijdschrift Current Biology.
Vorig onderzoek wees uit dat muggen zowel geuren als visuele signalen nodig hebben om gastheren te vinden – en dat muggen worden aangetrokken door geuren die we afgeven (zoals de kooldioxide die we uitademen), maar de nieuwe studie werpt meer licht op hoe de insecten dat doen. De gegevens suggereren dat muggen gemakkelijker gastheren vinden als ze eerst CO2 ruiken en hun neus volgen tot ze dicht genoeg zijn om hun doelwit te zien; en dat de reukzin van de insecten een grotere rol lijkt te spelen bij het dicht bij hun doelwit krijgen van muggen dan hun gezichtszintuig.
GeRELATEERD: Bug Bites 101: Everything You Need to Know About What Bit You
“Onze adem is gewoon geladen met CO2,” zegt de senior studie auteur, Jeffrey Riffell, PhD, een biologie professor aan de Universiteit van Washington. Muggen kunnen worden aangetrokken door de geur van meer dan 100 meter afstand, legt hij uit.
Data: Mosquitoes’ Sense of Smell Appears to Be Stronger than Their Sight
Om te testen hoe muggen een spoor van CO2 naar hun voedsel zouden kunnen volgen, richtten onderzoekers zich op Aedes aegypti, een soort die soms de gele koortsmug wordt genoemd en die ook knokkelkoorts en andere virussen kan overbrengen, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie.
GERELATEERD: Muggenbeten Die Ziektes Verspreiden: Zika and More
Onderzoekers verzamelden gegevens van ongeveer 250 vrouwelijke muggen (mannelijke muggen voeden zich niet met bloed), volgden hun gedrag en registreerden in real time de hersenen van de muggen tijdens een reeks experimenten die werden uitgevoerd in een cilindrische arena met een diameter van ongeveer 7 inch. De wetenschappers waren in staat om de vleugelbewegingen van de muggen te meten (met behulp van een speciaal type optische sensor) in reactie op verschillende geuren en visuele stimuli.
Een seconde durende pufjes lucht met 5 procent CO2 – menselijke uitademingen zijn meestal 4,5 procent CO2 – zette de muggen aan om hun vleugels sneller te slaan.
De muggen sloegen hun vleugels ook sneller in reactie op de visuele cue van een balk die horizontaal over een scherm rond de arena bewoog. De muggen probeerden te bewegen in de richting van de bewegende balk. Maar de toename in vleugelslagsnelheid was meer uitgesproken wanneer de muggen het pufje CO2 roken voordat ze de bewegende staaf zagen, vergeleken met alleen het zien bewegen van de staaf.
De onderzoekers herhaalden de experimenten met een genetisch gemodificeerde stam van de Aedes aegypti mug waarvan de cellen van het centrale zenuwstelsel waren ontworpen om fluorescerend groen te gloeien wanneer ze actief vuren.
De gegevens toonden aan dat delen van de hersenen van de muggen die verband houden met visuele signalen oplichtten (en actief waren) wanneer de muggen de horizontale balk zagen bewegen tijdens het experiment, evenals wanneer het pufje CO2 werd vrijgelaten. Het omgekeerde was echter niet waar. Het zien van de staaf vóór het ruiken van CO2 veranderde niets aan de activiteit in de hersengebieden die reuk controleren, legt Riffell uit. Het toont aan dat voor deze muggen, zegt hij: “Geur triggert visie, maar visie triggert niet de reukzin.”
Data kan helpen bij muggenbestrijding in de toekomst, maar meer onderzoek is nodig
De onderzoekers hopen dat de inzichten kunnen worden gebruikt om te helpen bij het ontwikkelen van nieuwe methoden voor muggenbestrijding en het verminderen van de verspreiding van door muggen overgedragen ziekten in de toekomst, merken ze op in de studie.
Gerelateerd: Everything You Need to Know About Bug-Borne Disease
De resultaten bieden nieuw inzicht in hoe muggen compenseren voor het hebben van een relatief slecht gezichtsvermogen, en het is mogelijk dat meer onderzoek op een dag nieuwe methoden van muggenbestrijding (en dus het verlagen van de verspreiding van door muggen overgebrachte ziekten) zou kunnen opleveren, zegt Antoine Cribellier, een promovendus die onderzoek doet naar muggenvlucht aan de Universiteit van Wageningen in Nederland die niet betrokken was bij de studie.
RELATED: Disease Carried by Ticks, Mosquitoes, and Fleas Triple in the United States
Een van die richtingen die hij en zijn collega’s bestuderen zijn manieren om muggen te vangen. Meer weten over het gedrag van muggen op zoek naar gastheren zal deze inspanningen helpen, zegt hij. Het verminderen van het aantal muggen in een bepaald gebied kan ook helpen, voegt hij eraan toe. “Een gemakkelijke en zeer efficiënte manier om dat te doen is zich te ontdoen van stilstaand water (zoals een regenemmer in uw tuin) waar vrouwtjes hun eieren kunnen leggen.”
Helaas, voegt hij eraan toe, “deze studie vertelt ons niet veel over manieren voor mensen om muggenbeten te voorkomen.”
GERELATEERD: Home Remedies for Mosquito Bites
Om muggen te weren, is het nodig om ofwel de geur van de gastheren (jij en ik) te maskeren die de insecten aantrekt om mee te beginnen, of om het zintuiglijke systeem van muggen te verstoren, legt Joseph Conlon uit, een technisch adviseur voor de American Mosquito Control Association, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.
“Ik vind niet noodzakelijkerwijs een wereldschokkende gegevens die persoonlijke beschermende maatregelen zouden moeten beïnvloeden.”
Wat deskundigen wel aanraden om muggenbeten te vermijden is:
- Bedek armen, benen, en andere blootgestelde huid
- Gebruik insectenwerende middelen
- Blijf binnenshuis bij zonsopgang en zonsondergang (wanneer muggen meestal het meest actief zijn)
- Gebruik een ventilator of zoek een ruimte die winderig is (muggen zijn zwakke vliegers; Een beetje luchtstroom kan helpen om ze weg te houden)
Een beperking van de studie is dat de muggen werden vastgebonden in een gecontroleerde omgeving in een laboratorium, en het is mogelijk dat hun vlucht reacties anders kunnen zijn in de open lucht. Ook is de Aedes aegypti een muggensoort die overdag actief is, en het is mogelijk dat de resultaten verschillen voor muggen die ’s nachts buiten komen, merkt Conlon op.