Ik zal de Olympische Zomerspelen dit jaar erg missen. In termen van sportevenementen, de Olympische Spelen is een problematische favoriet-het heeft een geschiedenis van controverse, corruptie, en schadelijke sociale gevolgen naast een aantal iconische sportmomenten en verbazingwekkende ontwerpen.
Ik zeg dit allemaal omdat ik de komende leegte heb gevuld met Olympische video’s, zowel Zomer- als Winterspelen, en in een daarvan (de officiële film voor Lillehammer 1994) kwam Surya Bonaly aan bod.
Vóór de Spelen won Bonaly haar vierde opeenvolgende continentale titel op de Europese kampioenschappen in Denemarken en ging naar Noorwegen als een van de favorieten voor een medaille. Ze werd echter uiteindelijk vierde achter Oksana Baiul (goud), Nancy Kerrigan (zilver), en Chen Lu (brons).
Na verdere medaillesuccessen bij de Europese en Wereldkampioenschappen in 1995 en 1996, en een achillesruptuur die haar seizoen 1997 beperkte, keerde ze terug naar de Olympische Winterspelen van 1998 in Nagano. Het was daar op het ijs in Japan dat ze de beweging uitvoerde die een van haar meest bepalende carrièremomenten werd: de backflip.
Een korte geschiedenis van backflips in kunstschaatsen
Ondanks beweringen dat Bonaly er de oorzaak van was dat de backflip illegaal werd in het kunstschaatsen, is dat niet het geval. Het verbod begon in 1976, na jaren van backflips in tentoonstellingen en andere dergelijke prestaties. De eerste schaatser die de backflip legaal uitvoerde in een Olympische setting was Terry Kubicka in Innsbruck.
Hij voerde de beweging uit in zijn vrije schaats op zowel de Olympische Spelen als de Wereldkampioenschappen dat jaar, maar na zijn backflip in Oostenrijk, verboden de autoriteiten de beweging volledig. Waarom hij verboden werd is niet duidelijk. Sommigen vonden hem te gevaarlijk, anderen vonden hem te opzichtig en te vulgair voor een gracieuze wedstrijd. Er was ook een mening dat alle sprongen op één voet moesten landen, terwijl Kubicka’s op twee voeten eindigde. Hoe dan ook, het was illegaal, ongeacht op hoeveel voeten je landde.
Bonaly’s backflip
Snel 22 jaar vooruit naar Surya Bonaly in Nagano, Japan. Ze was nog steeds aan het herstellen van haar achillesblessure, die ze twee jaar voor de Spelen had opgelopen, en daarom werd niet verwacht dat ze een medaille aan haar verzameling wereld- en Europese kampioenschappen zou toevoegen.
Na het korte programma eindigde Bonaly op de 6e plaats, waardoor ze definitief buiten de strijd om de gouden medaille viel en het onwaarschijnlijk werd dat ze het podium zou halen. Door haar blessure, was ze niet in staat om de triple lutz uit te voeren zoals gepland. In plaats daarvan deed ze iets wat nog moeilijker was, zo moeilijk dat het nog niet eerder was gedaan. Tenminste niet op de manier die ze gepland had.
Ja, ik heb het over de verboden backflip. Maar ze wilde op één been landen. Ze doet het voor het publiek. Ze gaat genageld worden.”
Scott Hamilton, voormalig ijsshow backflipper (die altijd op twee voeten landde)
Bonaly kreeg natuurlijk puntenaftrek voor haar illegale beweging, maar ze wist dat het eraan zat te komen. Het was een iconisch moment van verzet tegen de jury en de autoriteiten, het verbaasde het publiek, en het liet zien dat ondanks de fysieke tegenspoed (haar achillesblessure was niet verdwenen, vergeet dat niet), ze nog steeds ongelooflijke bewegingen kon uitvoeren. Het was ook twee vingers omhoog naar de kunstschaats officials, waarvan ze vond dat ze haar 4 jaar eerder onrecht had aangedaan.
Vorige keer in Japan
Bij de Wereldkampioenschappen van 1994, ook in Japan, was haar score gelijk met die van Yuka Sato op de 1e plaats. Ze verwachtte beloond te worden voor haar gratie, strakke optreden, en zelfs het knippen van haar haar (de jury vond haar gevlochten paardenstaart blijkbaar niet mooi), maar eindigde opnieuw 2de.
Bonaly’s ontgoocheling resulteerde in haar beslissing om naast het podium te gaan staan in plaats van erop, alvorens op het podium te gaan staan om haar medaille in ontvangst te nemen en die onmiddellijk af te nemen. Het publiek joelde haar houding uit.
Na Nagano
Bonaly blijft de enige Olympische kunstschaatsster die een backflip op één schaats heeft gemaakt. Anne Hardy-Thomas, een van de juryleden van het evenement, noemde Bonaly “onbeschaamd” en had een “onaanvaardbaar gedrag”. Ze eindigde als tiende en trok zich onmiddellijk terug uit de amateurcompetitie.
Ze verscheen in een aflevering van Will & Grace in 1999 en ging op tournee met de Champions on Ice schaatsshow tot 2007. Ze trad ook op tijdens andere shows met haar kenmerkende backflip op sleeptouw.
In 2015 trok ze zich terug uit het optreden na een operatie om cysten op haar ruggengraat te verwijderen.
Racisme in het schaatsen
Hoewel ze heeft gezegd nooit te maken te hebben gehad met direct racisme in haar carrière, gelooft Bonaly dat ze wereldkampioen zou zijn geweest als ze niet zwart was geweest. In een Franse podcast genaamd Surya Bonaly, Corps et lames, zei ze:
“Het was een mix van zoveel dingen. Ten eerste omdat ik zeker zwart was en ik niemand probeerde te kopiëren. Ten tweede, omdat ik uit een klein land kwam. Ten derde omdat ik een ander kapsel en een andere look heb gehad en ook omdat mijn moeder jarenlang mijn schaatskostuums heeft gemaakt. Al die dingen samen waren voor sommige mensen gewoon te veel om aan te kunnen.”
Merci beaucoup, Surya Bonaly.
(Foto in beeld: Washington Post, foto door Joel Richardson)