In de 19e eeuw hebben schrijvers in het Verenigd Koninkrijk (we tellen hier ook schrijvers uit Ierland en Schotland mee) romans geschreven die klassenstelsels aan de kaak stelden, oog hadden voor de erbarmelijke leefomstandigheden van de arbeidersklasse, ons enkele van de eerste feministische literatuurwerken hebben geschonken, veel van de in de moderne literatuur gebruikte en hergebruikte stijlfiguren hebben uitgevonden, en enkele van de meest onvergetelijke personages ooit hebben gecreëerd. Het is misschien dom en zinloos om te beweren dat de literatuur van Groot-Brittannië in de jaren 1800 belangrijker of van hogere kwaliteit was dan literatuur uit andere perioden en delen van de wereld – maar deze 50 romans bewijzen wel dat het (in voor- en tegenspoed) een zeer Engelse eeuw was, en een die een enorme stempel heeft gedrukt op alles wat daarna kwam.
50. The Wanderer or, Female Difficulties, Fanny Burney
William Hazlitt zei over het boek: “De moeilijkheden waarin haar heldinnen verwikkeld zijn, zijn inderdaad, ‘Vrouwelijke Moeilijkheden;’ – het zijn moeilijkheden die uit het niets zijn ontstaan.” Niet alleen is dit een geweldige historische roman geschreven tijdens een tumultueuze tijd op het Europese continent, maar het is ook het bewijs dat Burney een van de eerste vrouwelijke auteurs was die door een beroemde criticus werd gemanipuleerd.
49. Nicholas Nickleby, Charles Dickens
De vader van een jongeman sterft, laat zijn gezin met niets achter, en plotseling wordt de jongeman geacht tegen alle verwachtingen in voor alles te zorgen en als persoon te groeien. It’s downright Dickensian!
48. Villette, Charlotte Brontë
Een vrouw redt het op eigen kracht in de harde wereld, stelt het katholicisme aan de kaak, en serveert een gezonde dosis van het beroemde proto-feminisme van Brontë waar we allemaal van houden.
47. Sybil, or The Two Nations, Benjamin Disraeli
Er is veel sociaal commentaar te vinden in de grote Engelse romans van de eeuw, maar Disraeli is de enige auteur die echt de macht had om veranderingen in zijn land teweeg te brengen; hij werd premier bijna 30 jaar na de publicatie van een roman die een lange blik wierp op de afschuwelijke omstandigheden waarin de arbeidersklasse van het land leefde.
46. The Return of the Native, Thomas Hardy
Seks en hoe de maatschappij omgaat met buitenstaanders zijn twee van de meest fascinerende thema’s die Hardy in zijn zesde roman verkent.
45. The Adventures of Mr. Verdant Green, Cuthbert M. Bede
Het is niet bepaald het gemakkelijkste boek om in druk te vinden, maar u kunt naar Project Gutenberg gaan om deze vroege universiteitsroman over Oxford-student Mr. Verdant Green te lezen, die “niet helemaal bevrijd was van die tirannen van de jeugd.”
44. Mary Barton, Elizabeth Gaskell
Zoveel van de grote boeken uit de jaren 1800 spelen zich af in Londen, maar Gaskells sociale roman uit 1848 is een van de eerste grote werken waarin de industriële somberheid van Manchester en het harde leven van de inwoners van de stad aan bod komen.
43. Windsor Castle, William Harrison Ainsworth
Het lijkt een historische roman over Henry VIII die achter Anne Boleyn aanzit, maar Windsor Castle is ook een griezelig gothic verhaal compleet met een dode jager die door de pagina’s spookt.
42. Edward Bulwer-Lytton, The Last Days of Pompeii
Spoiler alert: Pompeii wordt verwoest. Maar deze roman, die de laatste decennia uit de gratie is geraakt, verdient het om nog eens te worden bekeken als een vreemd stuk historische fictie.
41. Ontvoerd, Robert Louis Stevenson
De oorspronkelijke titel van dit voor jongens geschreven boek gaf een beetje te veel weg: Kidnapped: Being Memoirs of the Adventures of David Balfour in the Year 1751: How he was Kidnapped and Cast away; his Suffering in a Desert Isle; his Journey in the Wild Highlands; his acquaintance with Alan Breck Stewart and other notorious Highland Jacobites; with all that he Suffered at the hands of his Uncle, Ebenezer Balfour of Shaws, falsely so-called: Geschreven door hemzelf en nu uiteengezet door Robert Louis Stevenson. En nee, het was niet echt een memoires.
40. Ivanhoe, Sir Walter Scott
Medievalisme was niet zo hot in de 19e eeuw, maar de roman van Sir Walter Scott – waarin zelfs Robin of Locksley voorkomt (u weet wel, Robin Hood…) – was een van de weinige uitzonderingen.
39. Emma, Jane Austen
Mooie en slimme Emma Woodhouse was het prototype voor zo veel personages die na haar kwamen (en niet alleen Cher Horowitz). Is dit Austens beste? Nee. Maar deze komedie over manieren is nog steeds verplichte lectuur.
38. The Woman in White, Wilkie Collins
“Daar, in het midden van de brede, heldere hoofdweg – daar, alsof zij op dat moment uit de aarde was opgesprongen of uit de hemel was komen vallen – stond de gestalte van een eenzame Vrouw, van hoofd tot voeten gekleed in witte gewaden.”
Een van de vroegste mysterieromans, De vrouw in het wit had ons voor eens en altijd moeten leren dat als je zoiets ziet als de vrouw die in bovenstaand citaat wordt beschreven, je misschien gewoon moet doorlopen.
37. Coningsby, Benjamin Disraeli
Een aanvaardbare genre-omschrijving voor dit boek zou een “politieke coming-of-age-roman” kunnen zijn. Coningsby groeit uit tot de wees kleinzoon van een zeer rijke man die hem uiteindelijk afsnijdt vanwege zijn politieke opvattingen, maar blijft streven op die Victoriaanse manier die we allemaal kennen en liefhebben.
36. New Grub Street, George Gissing
Heden ten dage hebben we genoeg verhalen over twee jonge schrijvers die het proberen te maken, maar met Jasper Milvain en Edwin Reardon van New Grub Street krijgen we een van de vroegste, en betere, voorbeelden van schrijvers die schrijven over schrijvers en de dingen die ze uit hun werk willen halen.
35. Agnes Grey, Anne Brontë
Anne Brontë’s debuut werd ooit vergeleken met dat van Jane Austen, waarbij de minst beroemde van de beroemde zusters “perfect proza-verhaal.”
34. Cranford, Elizabeth Gaskell
Het wordt duidelijk dat dit boek, een van Gaskells bekendste, waarvan de verzameling episoden allemaal draaien om een schilderachtig Engels stadje en zijn verschillende inwoners, aanvankelijk in serie werd uitgegeven.
33. Rob Roy, Sir Walter Scott
Sommigen zullen misschien zeggen dat Ivanhoe zijn beste werk is, maar dit boek over de zoon van een Engelse koopman die naar Schotland reist om een schuld te innen, is echt de betere van Scotts romans, vooral dankzij de beschrijvingen van Noord-Engeland en de Schotse Hooglanden.
32. The Light that Failed, Rudyard Kipling
Van Engeland tot India en Soedan, Kipling’s debuutroman uit 1890 gaat over een kunstenaar die zijn meesterwerk voltooit terwijl hij blind wordt. Als u het moeilijk kunt vinden, kunt u het vinden via Project Gutenberg.
31. Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde, Robert Louis Stevenson
Stevensons beroemde roman over een arts en zijn twee zeer verschillende persoonlijkheden is een van die verhalen die je denkt te kennen, maar je moet het boek echt lezen voor de volledige ervaring.
30. Wives and Daughters, Elizabeth Gaskell
Gaskells laatste boek houdt zich niet zo bezig met het onder de loep nemen van sociale misstanden of mensen die in zwaar weer terecht zijn gekomen (hoewel je daar wel een dosis van krijgt); het zijn meer schetsen van de hoofdpersoon, Molly, en andere mensen die in een provinciestadje wonen.
29. Bleak House, Charles Dickens
Misschien wel de meest complexe van Dickens’ werken, we zouden dit niet aanraden als de eerste roman van hem om op te pakken, maar het is zeker een zeer noodzakelijke read.
28. Dracula, Bram Stoker
Een nieuwe interpretatie van Stokers beroemde bloedzuigende graaf lijkt bijna elke week uit te komen, maar het is zo goed als onmogelijk om dit originele werk te overtreffen dat sommigen tot de Britse invasieliteratuur kunnen rekenen.
27. Tess of the D’Urbervilles, Thomas Hardy
De moderniteit die langzaam de traditie afbreekt, is een thema dat door de aderen van zovele grote literaire werken stroomt. Hardy’s roman, die zich afspeelt in het verarmde Essex, ging nog een stap verder door seksuele dubbele normen aan de kaak te stellen – namelijk dat het hoofdpersonage in de maatschappij wordt neergekeken omdat ze haar maagdelijkheid verloor als slachtoffer van aanranding. Aangrijpend, en zijn tijd ver vooruit.
26. Mansfield Park, Jane Austen
Fanny’s reis van bijna letterlijk een vergeten stiefkind (in haar geval een ongewenst nichtje en neefje van haar familie in Mansfield Park) naar een vrouw die mooi, bescheiden, fatsoenlijk en aardig is, is een ietwat clichématige formule in de literatuur van 1800. Maar Austen heeft de formule zo’n beetje gecreëerd, en deze roman zal je helpen begrijpen waarom hij zo populair werd.
25. The War of the Worlds, H.G. Wells
Echt een van de grootste vroege sciencefictionromans. The War of the Worlds is een boek over een invasie van buitenaardse wezens, maar als je dieper graaft, vind je commentaar op racisme en Brits imperialisme.
24. Lord Jim, Joseph Conrad
Doordat Heart of Darkness zo hoog wordt aangeslagen, wordt Conrads andere boek – dat laat zien hoe lelijk het imperialisme in het Victoriaanse tijdperk was – te vaak tot een voetnoot gedegradeerd.
23. The Tenant of Wildfell Hall, Anne Brontë
Moede Anne Brontë. Ze heeft het niet overleefd om te zien hoe haar roman, die zich afspeelt in een spookachtig oud landhuis (natuurlijk…), een groot succes werd, of werd uitgeroepen tot een vroeg werk van feministische literatuur.
22. Vivian Grey, Benjamin Disraeli
De debuutroman van de toekomstige premier fungeerde ook als een soort manifest, of plan voor zijn eigen leven, waarin we onze gelijknamige held zien opgroeien van zijn jongensjaren tot in de wereld van de politiek. Ook niet onbelangrijk: Vivian Grey bevat het eerste gebruik van de term “miljonair” in druk.
21. Oliver Twist, Charles Dickens
De eerste Engelse roman met een kinderhoofdpersoon is bezaaid met beroemde personages als de titulaire hoofdpersoon, de Artful Dodger, en de oude Fagin. Maar met Oliver Twist schonk Dickens ons ook het ultieme verhaal van vodden naar rijkdom, een roman waarmee alle andere soortgelijke verhalen moeten worden vergeleken.
20. A Study in Scarlet, Sir Arthur Conan Doyle
Toen Sir Arthur Conan Doyle ons met deze roman voor het eerst kennis liet maken met Sherlock Holmes en Dr. John Watson, schiep hij in feite het moderne detectiveverhaal.
19. Daniel Deronda, George Eliot
Je hebt Middlemarch gelezen, maar Daniel Deronda, Eliots weelderige en lieflijke roman, is een van de grote Joodse boeken die niet eens door een Jood zijn geschreven. Eliot’s behandeling van haar personages, hun erfgoed, en haar vermijding van clichés laat zien hoe briljant en haar tijd ver vooruit ze werkelijk was.
18. Alice Through the Looking Glass, Lewis Carroll
Leg alle bewerkingen die je hebt gezien opzij en ga eens echt zitten met Carrolls boek over een jong meisje dat in een fantastische wereld terechtkomt. Het is vreemder en wonderlijker dan je weet (of herinnert).
17. De Tijdmachine, H.G. Welles
Een novelle, zeker. Maar we rekenen De tijdmachine tot deze boeken omdat Welles’ boek een van de ultieme tijdreisverhalen is, en ook een van de beste dystopische verhalen over de stervende aarde uit die tijd. We worden er vandaag de dag nog steeds enorm door beïnvloed.
16. Pride and Prejudice, Jane Austen
Soms is men in de stemming voor een eenvoudige roman over zeden en huwelijk, en P&P is duidelijk het voorbeeld bij uitstek van dat genre. – Michelle Dean
15. David Copperfield, Charles Dickens
Dickens hield het meest van al zijn romans van de faux-autobiografie Copperfield, wat eigenlijk veel over deze roman zou moeten zeggen.
14. Vanity Fair, William Makepeace Thackeray
Een satire die even spraakmakend en populair was als alles wat Dickens in de 19e eeuw schreef, blijft Vanity Fair het soort boek dat moderne lezers geneigd zijn links te laten liggen en in plaats daarvan te kiezen voor bekendere titels of het tijdschrift dat de naam van het boek leende. Dat is echt een grote vergissing, want het boek heeft zoveel behouden van wat het zo geweldig maakte toen het in 1847 werd gepubliceerd.
13. The Mill on the Floss, George Eliot
Een ander voorbeeld van hoe Eliot zoveel in een roman kon stoppen zonder dat het allemaal overdreven was. Zoals veel romans uit die tijd zijn de personages in The Mill on the Floss het slachtoffer van omstandigheden waar ze geen vat op hebben; alleen schreef Eliot die situaties beter dan zo ongeveer iedereen uit de jaren 1800 of welke andere periode dan ook.
12. Schateiland, Robert Louis Stevenson
Zowat alles wat we met piraten zijn gaan associëren komt door dit boek, en we raden u ten zeerste aan het deze zomer nog eens te herlezen.
11. Frankenstein, Mary Shelley
Het is niet alleen dat we nu al meer dan een eeuw naar bewerkingen van dit monsterverhaal kijken; het is dat in een wereld van goed ontwikkelde horrorgenres, het opmerkelijk is hoe Frankenstein een klasse apart blijft – niet echt een zombieverhaal, ook niet echt een gothic romance zoals Dracula. Het is sui generis. – Michelle Dean
10. Sense and Sensibility, Jane Austen
De onvergetelijke zusjes Dashwood vormen het middelpunt van deze lieflijke zedenschets, die het eerste gepubliceerde werk was dat Austen ooit maakte. Niet zo’n slechte manier om een entree te maken, zouden we zeggen.
9. Heart of Darkness, Joseph Conrad
Is het racistisch, in de zin dat het geschreven is in de context van de rassenpolitiek van de 19e eeuw? Ja. Is het nog steeds het bronmateriaal waartegen de meeste verhalen over kolonialisme en postkolonialisme terugkeren om zich af te zetten? Ja. – Michelle Dean
8. The Picture of Dorian Gray, Oscar Wilde
Een korte, maar het belang en de invloed van Wilde’s enige roman zijn vandaag de dag nog steeds zeer merkbaar. Jeugd, ijdelheid, kunst en de oppervlakkige aard van de maatschappij worden allemaal in dit boek onderzocht. Misschien heb je het op de middelbare school gelezen, maar het verdient een tweede, nadere beschouwing.
7. Persuasion, Jane Austen
Veel mensen denken dat Pride and Prejudice de beste roman van Austen is, maar Austen-kenners weten dat het alleen de roman is die het meest is verfilmd. Er is iets aan de enorme eenzaamheid in het leven van Anne Elliott dat erg aangrijpend is. – Michelle Dean
6. A Tale of Two Cities, Charles Dickens
Nummer zes? A Tale of Two Cities op nummer zes? Niet één, niet twee, zelfs niet drie? We geven toe dat deze kijk op Europa in een tijd van omwenteling en verandering een absoluut meesterwerk is. Is het de beste Dickens? De beste van de eeuw? Bijna, maar niet helemaal.
5. Jude the Obscure, Thomas Hardy
Hardy is misschien het soort romanschrijver dat het best tot zijn recht komt in de puberteit. En ja, Jude is, zelfs in het pantheon van Hardy-boeken, een bijzonder deprimerend boek, met de dood van varkens en kinderen die deel uitmaakt van de plot. – Michelle Dean
4. Wuthering Heights, Emily Brontë
De spookachtige en geïsoleerde Engelse heidevelden vormen het decor voor Nelly Dean om ons het verhaal te vertellen van Heathcliff (die een van de grote complexe personages uit de literatuur is) en de andere bewoners van het gebied. Als je het eenmaal gelezen hebt, duurt het lang voordat je mentaal de krachtige greep van dit boek kunt loslaten.
3. Middlemarch, George Eliot
Een gemakkelijke toevoeging aangezien Middlemarch de laatste tijd in de populaire belangstelling staat, dankzij het boek van Rebecca Mead over de roman. Dorothea Casaubon’s pogingen om een rampzalig eerste huwelijk te overleven en de pathos van Lydgate’s liefde voor zijn domme vrouw Rosamond zijn memorabel. Verschillende eminente schrijvers rekenen dit tot de grootste roman in de Engelse taal. Wij plaatsen hem hier onder, uit een lichte voorkeur voor romans die niet zoveel verhaallijnen hebben. – Michelle Dean
2. Jane Eyre, Charlotte Brontë
Er is waarschijnlijk geen verhaal uit deze romans dat vrouwen beter uit het hoofd kennen dan dat van de tragisch-geregisseerde Jane. The Madwoman in the Attic is een legitieme trope. – Michelle Dean
1. Great Expectations, Charles Dickens
Het is moeilijk om een lijst van Engelse romans uit de jaren 1800 te maken zonder een aantal werken van Dickens op te nemen. Het is nog moeilijker om te beweren dat hij niet de bepalende auteur van zijn plaats en tijd was, en dat deze bildungsroman die het onvergetelijke verhaal van Pip vertelt, en ons ook één van de meest onvergetelijke karakters van de literatuur geeft in juffrouw Havisham, niet zijn bepalend werk is. Niet alleen is Great Expectations een van de beste romans uit het Engeland van 1800, het is gemakkelijk een van de beste, meest geliefde en meest geïmiteerde romans aller tijden.