De autobiografie begint met Malcolm die zijn moeder Louise beschrijft, zwanger van hem, terwijl ze de confrontatie aangaat met een boze menigte Klansmen. Na de geboorte van Malcolm verhuist de familie naar Michigan; maar racistische haat blijft hen omringen. Malcolm’s vader, Earl Little, heeft een uitgesproken stijl van prediken, en dit samen met zijn connectie met Marcus Garvey trekt de woede aan van het plaatselijke Zwarte Legioen (een splintergroepering van de Ku Klux Klan) – en op een ochtend wordt hij dood aangetroffen. Earl was de kostwinner van het gezin en de Grote Depressie is in volle gang, dus het gezin vervalt snel tot armoede. Ondertussen wordt Louise onophoudelijk door overheidsfunctionarissen opgejaagd omdat ze geen goede moeder voor haar kinderen zou zijn en “gek” zou zijn, tot ze uiteindelijk inderdaad een zenuwinzinking krijgt.
De kinderen worden verspreid over plaatselijke gezinnen en kunnen zich meestal goed thuisvoelen. Malcolm heeft zich echter misdragen, en wordt al snel van school gestuurd en naar een jeugdgevangenis in het nabijgelegen Mason gestuurd. Daar is hij de enige “neger” in zijn klas, waardoor hij meer een ster is dan een doelwit voor discriminatie. Hij is een succesvol atleet, een goede student en populair; hij wordt zelfs verkozen tot klassenvoorzitter. En toch is de bewieroking slechts oppervlakkig en verbergt ze een diepere racistische mentaliteit. Niets illustreert dit beter dan meneer Ostrowski, Malcolms leraar in groep 8, die hem aanraadt niet te streven naar het beroep van advocaat. In plaats daarvan zou hij, “als neger”, zijn blik meer op het redelijke moeten richten, misschien op het worden van timmerman. Voor de eerste keer kan Malcolm de raciale dubbele standaard zien en voelen. En na een zomer in Boston te hebben doorgebracht met zijn halfzuster Ella en te hebben genoten van de levendige zwarte cultuur (althans, vergeleken met Mason, Michigan), trekt hij bij haar in zodra hij klaar is met groep 8.
Bij zijn aankomst in Boston wordt Malcolm zich onmiddellijk bewust van de klassenhiërarchie onder de Afrikaanse Amerikanen die in Roxbury wonen. Degenen die op de “heuvel” wonen zijn degenen die in de blanke bedrijven in het centrum werken als conciërges en koeriers, terwijl degenen die in “de stad” wonen arm zijn en betrokken zijn bij criminele economische activiteiten, zoals gokken en prostitutie. Malcolm is gecharmeerd van de “hustlers” in de stad, en hij begint met een handeltje als schoenenpoetser, dankzij zijn nieuwe vriend Shorty. Van daaruit valt hij snel in de hustler cultuur, en omarmt een leven van drugs en alcohol en de populaire stijl van zoot suits en conks.
Ella probeert Malcolm uit dit leven te halen door hem een baan te bezorgen bij een respectabele soda fountain bediende, maar dit leidt tot zijn grootste symbolische val. Nadat hij een band heeft opgebouwd met Laura, een goed opgeleid zwart meisje, nodigt Malcolm haar uit op een concert van Duke Ellington voor een avondje lindy-hopping (een soort swingdans). Terwijl ze een geweldige tijd hebben, verlaat Malcolm Laura bij het zien van een aantrekkelijke blanke vrouw, Sophia, die symbool komt te staan voor zijn idolatrie van blanken als zijnde beter dan zwarte mensen.
Nadat hij bij Shorty is ingetrokken, begint Malcolm te werken als bordenwasser bij de spoorwegen voordat hij al snel wordt gepromoveerd tot broodjesverkoper. Treinreizen naar New York en Washington D.C. stellen hem in staat de ervaringen van zwarte mensen in Amerika’s grote steden te zien, een toestand die beladen is met armoede en misdaad. Malcolm wordt echter verliefd op het nachtleven van Harlem en nadat hij ontslagen is bij de spoorwegen, krijgt hij een baan bij Small’s Place, een chique bar en balzaal in Harlem. Hij begint te spreken onder de naam “Red” of “Detroit Red.” Dit bezegelt zijn verhuizing naar New York, waar hij meer te weten begint te komen over de gang van zaken in Harlem, vooral die met betrekking tot het onderbrengen van blanke bezoekers uit het centrum van Manhattan. Nadat hij van Small’s is geweerd voor een kleine criminele overtreding, begint Malcolm marihuana te verkopen, ondanks de toenemende aandacht van de politie. Tegelijkertijd wordt hij opgeroepen voor de dienstplicht, maar zijn goed ontwikkelde jargon en algehele criminele uiterlijk houden hem uit de oorlog.
Nadat de druk van de politie toeneemt, gaat Malcom zich toeleggen op verschillende andere vormen van zwendel, van inbraak met Sammy the Pimp tot gokkringen, ondergrondse gemengde rassen prostitutiekringen, en het smokkelen van drank voor een Joodse zakenman genaamd Hymie. De druk van de politie en verschillende criminele elementen in Harlem blijft echter toenemen. Uiteindelijk wordt Shorty gedwongen uit Boston te komen om Malcolm op te halen en hem uit een potentieel fatale situatie te halen. Terug in Boston begint Malcolm met Shorty, hun nieuwe contact Rudy, Sophia en haar zus inbraken te organiseren in blanke buurten van de hogere klasse. Opnieuw beginnen vijanden Malcolm te omsingelen. Sophia’s echtgenoot wordt zich bewust van hun affaire, en de politie begint jacht te maken op de bende inbrekers. Uiteindelijk wordt Malcolm betrapt terwijl hij een gestolen horloge probeert te repareren, en de hele bende wordt naar de gevangenis gestuurd (behalve Rudy, die ontsnapt). Malcolm en Shorty, als zwarte mannen, worden onevenredig veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf.
Het jaar is 1946, en Malcolm zit nu in de gevangenis. Zijn tirades tegen God en legendarische woede hebben hem de bijnaam “Satan” opgeleverd. Na herhaalde brieven en bezoeken van enkele van zijn broers en zussen raakt Malcolm echter zeer geïnteresseerd in de nieuwe religieuze beweging die bekend staat als de Nation of Islam (een fusie van Zwart Nationalisme en een aangepaste vorm van Islam), waarvan de leider, Elijah Muhammad, predikt over de waardigheid van zwarte mensen en het kwaad dat de blanken hen hebben aangedaan. Malcolm herontdekt zijn passie voor leren en lezen, die zijn nieuwgevonden geloof aanvult. Na zeven jaar van nauwgezette studie en debat tussen zijn medegevangenen, verlaat hij de gevangenis als moslim, volledig toegewijd aan de zaak van de Nation.
Malcolm verhuist dan naar Detroit met zijn broer, Wilfred. Daar begint hij meer te leren over de Nation, haar aanbiddingsroutines en haar vereerde leider. Hij neemt deel aan een massabijeenkomst in Chicago, waar Elijah hem specifiek oproept en hem vervolgens uitnodigt bij hem thuis. Al snel groeit hun relatie uit tot een zeer hechte band waarin Malcolm Elijah als zijn vader ziet, en Elijah Malcolm als een zoon. Na een aantal onbeduidende baantjes te hebben gehad, wordt Malcolm fulltime predikant van de Nation en wordt hij uitgezonden om tempels op te richten in Boston, Philadelphia en uiteindelijk New York.
In New York ondervindt Malcolm hevige concurrentie tussen de vele stemmen die oproepen tot raciale rechtvaardigheid. Niettemin trekt de boodschap van de Nation veel arme zwarten aan, vooral evangelische christenen die zich terdege bewust zijn van de vooroordelen die tegen hen bestaan. Ondanks de aarzeling over de strenge morele code van de Islam, is er één gebeurtenis die de steun van Harlem voor de Nation aanwakkert. Twee broeders van de Nation worden aangevallen en gearresteerd door blanke politieagenten in Harlem, wat leidt tot een mobilisatie van de “Vruchten van de Islam” (de militante strijdkrachten van de Nation). Deze mannen vormen een formatie buiten het politiebureau totdat hun broeders de juiste medische zorg krijgen, waardoor hun lokale en nationale imago als kracht van verzet en zwarte macht toeneemt.
Nadat de Nation meer negatieve aandacht begint te trekken, begint Malcolm te kriebelen naar de mogelijkheid om zijn gemeenschap te verdedigen. Uiteindelijk geeft meneer Mohammed hem toestemming, en Malcolm begint aan een retorische rampage, waarin hij de meer conservatieve zwarte leiders afkraakt als “Uncle Toms” en de media als bevooroordeeld tegen de groeiende moslimgemeenschap. Deze nationale aandacht ontwikkelt zich tot een belangrijke groeiperiode voor de Nation, die massale bijeenkomsten van moslims in het hele land begint te houden. Hoe meer de beweging groeit, hoe meer ruimte Malcolm krijgt om de media toe te spreken en op universiteiten en rally’s te spreken; dit vergroot echter ook de afgunst van andere leiders binnen de Nation. Terwijl Malcolm een groeiende strijd ziet tegen de blanke machtsstructuur die de politiek van het land beheerst, zien zijn tegenstanders een narcistische leider die alleen uit is op persoonlijke glorie.
Omstreeks 1963 wordt Malcolm zich ervan bewust dat Elijah Muhammad, zijn idool, geen goddelijke figuur is, maar slechts een man met een zondig verleden. Dit brengt zijn geloof aan het wankelen, want de heiligheid van Elijah Muhammad vormde een centrale pijler van Malcolms moslimgeloof. Desalniettemin onderneemt hij stappen om de reputatie van de Natie te beschermen. Helaas worden zijn inspanningen, in combinatie met enkele van zijn opruiende opmerkingen, gebruikt als excuus om Malcolm uit de Nation te zetten. Nu wordt Malcolm gezien als een vijand van de Nation. Gelukkig neemt zijn vriend Cassius Clay hem in huis en geeft hem de ruimte om zijn volgende stap te plannen. Als trouwe moslim besluit Malcolm dat het tijd is voor hem om de hadj (traditionele bedevaart voor moslims) naar Mekka te ondernemen.
Nu komt Malcolm op zijn reis naar Mekka veel mensen tegen, zoals Abd-Al-Rahman Azzam, die hem in huis nemen en hem grote gastvrijheid tonen. Hoewel deze Arabische mannen blank lijken, tonen zij Malcolm een gastvrijheid die zijn opvattingen over ras overstijgt. Dit gebeurt steeds weer tijdens de hadj, een reis die de broederschap van alle moslims onder Allah benadrukt. Deze ervaringen beginnen Malcolm’s opvattingen over ras en racisme fundamenteel te veranderen van een biologisch bepaald feit in een sociaal bepaalde toestand. Na de hadj reist hij door Afrika, waar hij jonge studentenactivisten en politici ontmoet die zich inzetten voor ideeën van Pan-Afrikanisme (solidariteit tussen alle volkeren van Afrikaanse afkomst) en Zwart Nationalisme. Afro-Amerikanen zijn niet langer een verloren volk; voor Malcolm zijn zij nu broeders van de Afrikanen die het kolonialisme achter zich willen laten. Deze ervaring van wereldwijde zwarte eenheid wordt belichaamd door zijn ontmoeting met Osagyeo Dr. Kwame Nkrumah, de leider van Ghana, die veel van deze ideeën met Malcolm bespreekt.
Bij zijn terugkeer in Amerika probeert Malcolm zijn nieuwgevonden geloof en ideologie te verspreiden. Na zijn ervaringen in het Midden-Oosten en Afrika wil hij de nadruk leggen op zowel de mogelijkheid van broederschap over rassenscheidingen heen als de noodzaak van eenheid onder de Afrikaanse diaspora als middel van verzet tegen blanke suprematie wereldwijd. Helaas bevindt hij zich met zijn meer verfijnde boodschap in een niemandsland. Noch een militant, noch een gematigd mens, wordt hij uitgesloten van de meeste Afro-Amerikaanse burgerrechtenbewegingen. Hij probeert zijn eigen moskee op te richten, Muslim Mosque Inc., maar hij heeft moeite om steun te vinden bij zowel de moslim- als de niet-moslimgemeenschap in Harlem. Na maanden van doodsbedreigingen en moordaanslagen is Malcolm bereid met geweld te sterven. Hij informeert de lezer over de dreigende aanslag op zijn leven, in de hoop dat hij de zaak van de zwarte Amerikanen op de een of andere manier vooruit heeft geholpen. Achter de laatste bladzijde doemt natuurlijk zijn moord op door drie leden van de Nation of Islam en zijn daaropvolgende begrafenis, een gebeurtenis die door duizenden wordt bijgewoond.