Geprofiteerd van een staatsgreep in Rome, die resulteerde in de dood van keizer Valentinianus III, vertrok de koning der Vandalen, Genseric, met zijn vloot uit Carthago naar de hoofdstad van het West-Romeinse Rijk. De stad werd zonder slag of stoot veroverd, omdat hij zonder troepen zat. Paus Leo I haalde de vandalen over om de stad niet te verwoesten en de inwoners niet te doden in ruil voor de overgave van Rome.
De plundering van Rome door de vandalen duurde twee weken – van 2 juni tot 16 juni 455. Deze gebeurtenissen worden in verband gebracht met het ontstaan van de term “vandalisme” aan het eind van de 18e eeuw, waarmee de zinloze vernietiging van culturele waarden wordt bedoeld.
Achtergronden van de overval
Aan het eind van de 4e eeuw trok de Germaanse stam van de Vandalen onder druk van hun woongebied in Pannonië naar het westen. In 406 braken de Vandalen, in alliantie met de stammen der Alanen en Sueves, in de Romeinse provincie Gallië in, verwoestten deze en veroverden in 409 Spanje.
Onder druk van de Visigoten in 429 staken de Vandalen met de Alanen Gibraltar over naar Noord-Afrika, waar zij succesvolle oorlogen begonnen met de Romeinse gouverneur en de Byzantijnse troepen die hem te hulp waren gestuurd. In 439 namen de Vandalen, in strijd met het vredesverdrag, Carthago in van de Romeinen, dat hun hoofdstad werd. Vanaf dit jaar begon het ontstaan van het Koninkrijk der Vandalen en Alanen, dat in 442 door keizer Valentinianus III werd erkend op grond van het nieuwe vredesverdrag.
De problemen in Rome
De legitimiteit van de macht van de nieuwe keizer Maxim was twijfelachtig (hij had vermoedelijk de vorige keizer vermoord), daarom trouwde hij, slechts enkele dagen na zijn proclamatie, met Licinius Eudoxia, de weduwe van Valentinianus III. Dit huwelijk was gedwongen en spoedig keerde zijn nieuwe vrouw zich tegen hem en riep de koning der Vandalen op om de dood van haar man te wreken. Deze oproep werd gehoord door de koning der Vandalen, Genseric, die zijn leger bijeenriep en naar Rome voer. Evenals de wraak voor de oude Hannibal en Carthago, werd Rome verdoemd door de oude stad aan de Noord-Afrikaanse kust.
De inname en plundering van Rome
Rome vernam van te voren van de expeditie van Genseric. Er brak paniek uit in de stad, waarbij keizer Maxim, die nog geen 3 maanden aan de macht was, werd vermoord. De nieuwe keizer had niet de kracht om de nieuwe vijand uit te dagen, en werd gedood door zijn volk dat hem niet vertrouwde. De stad was in wanorde; soldaten, burgers, barbaren, allen vreesden voor hun leven. Er was niemand om de situatie onder controle te krijgen en de stad te verdedigen tegen een aanval van de Vandalen.
De koning der Vandalen werd bij de poorten van de stad opgewacht door paus Leo I en overgehaald de stad te sparen voor brandstichting, en de inwoners voor marteling en moord. Prosper Aquitaine, de directe getuige van de val van Rome, noteerde in zijn kroniek: “Toen alles aan zijn gezag was onderworpen, onthield de koning der Vandalen zich van brandstichting, slachtingen en executies. Veertien dagen lang werd Rome van al zijn rijkdommen beroofd, en samen met de koningin en haar kinderen werden vele duizenden gevangenen naar Carthago overgebracht. De verwoesting van Rome verschilde van de eerdere plundering door de Gothische leider Alaric, in 410. Zij plunderden schatten uit het Romeinse paleis, dat in de 1e eeuw door de Romeinse keizer Titus Vespasianus in Jeruzalem was veroverd.
De oude stad van Rome werd voor het eerst geplunderd en de glorie en roem van de oude stad ging verloren. Er was niemand om de Vandalen te stoppen met het plunderen en doden van de oude macht en roem was niet meer, Rome was gevallen voor de vijand, Rome was geplunderd.
Effecten
Vandalen verdeelden de gevangenen van Rome tussen Vandalen en Moren, en andere rovers. Gevangenen, onder wie veel edelen, werden voor geld vrijgekocht. Bisschop Victor Vitensky vertelde over de deelname van de katholieke kerk aan hun vrijlating.
De dochter van Eudoxia, Evdokia, was getrouwd met Genseric. Genseric erfde in 477 het rijk van de Vandalen en de Alanen, en in 523 werd de koning der Vandalen zijn zoon van Evdokia, Hilderich. Eudoxia zelf, en haar andere dochter Placidia, werden twee jaar later in Constantinopel vrijgelaten.
Rome werd, na de gewelddadige inval van de vandalen gedurende een maand, in anarchie gedompeld, hetgeen het einde van haar macht betekende. In juli 455 werd de nieuwe keizer tot militair bevelhebber uitgeroepen, een metgezel van Aetius en een vriend van de Gotische koning, Theodorik II. De door de vandalen in Rome geroofde schatten werden in 534, na de nederlaag van het barbaarse rijk, door het Byzantijnse leger buitgemaakt en naar Constantinopel vervoerd.
De inval van de Vandalen werd de tweede plundering van Rome in de 5e eeuw, in 410 werd het onderworpen aan een 3-daagse roofoverval door de Visigoten van Alaric, als gevolg waarvan een deel van de stad in brand werd gestoken. Het was echter de overval van de Vandalen die diepe indruk maakte op tijdgenoten en een opmerkelijk spoor naliet in de katholieke geschiedschrijving. Hoewel er geen informatie is over de moorden die de vandalen op de stedelingen hebben gepleegd, heeft Genseric, in tegenstelling tot de inname in 410, niet zoals Alaric de kerken onder bescherming genomen. Tijdens de Grote Franse Revolutie ontstond de term “vandalisme” in verband met de vernieling van historische monumenten. De term, ondanks zijn duidelijke onbetrouwbaarheid, schoot wortel, begon de zinloze vernietiging van geestelijke en materiële culturele waarden aan te duiden en drong door tot vele talen van de wereld.