Op 2 november 1795 wordt James Knox Polk geboren in Mecklenburg County, North Carolina.
Polk groeide op op de plantage van zijn vader in Tennessee en ging naar de Universiteit van North Carolina, waar hij in 1818 cum laude afstudeerde. Zoals veel presidenten voor en na hem werkte hij als advocaat voordat hij de politiek inging.
Polks vader, een overtuigd democraat, was bevriend met oorlogsheld en toekomstig president Andrew Jackson, en Polk werd al snel een van Jacksons politieke discipelen. Hij diende eerst in de wetgevende macht van Tennessee en daarna in het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten (1825 – 1839), waar hij de pogingen van toenmalig president Jackson steunde om de Bank van de Verenigde Staten te sluiten, en tussen 1835 en 1839 voorzitter van het Huis was. Daarna was hij gouverneur van Tennessee van 1839 tot 1841. Hoewel velen hem als een “dark horse” beschouwden, won hij het presidentschap in 1844 met de steun van de ouder wordende, maar nog steeds populaire Jackson.
Als president kreeg Polk de reputatie een workaholic te zijn en wordt hij herinnerd om zijn overtuiging dat het Amerika’s “manifeste bestemming” was om zich vrijelijk over het continent uit te breiden en de democratie te verspreiden. In 1846 leidde Polk het land in een controversiële oorlog met zijn zuiderbuur, omdat hij Mexicaans grondgebied voor de Verenigde Staten wilde winnen. Polk hield vol dat Mexico de VS was “binnengevallen” tijdens een eerdere schermutseling tussen Amerikaanse en Mexicaanse troepen die zich had uitgebreid over de slecht gedefinieerde territoriale grens langs de Rio Grande-rivier. Zijn meest uitgesproken tegenstander in het Congres was een afgevaardigde uit Illinois genaamd Abraham Lincoln.
Lincoln protesteerde niet zozeer tegen het expansionisme zelf, maar tegen Polks rechtvaardiging van de oorlog, die hij beschreef als ongrondwettelijk, onnodig en duur, en noemde Polk “een verbijsterde, verwarde en jammerlijk perplexe man”. Hoewel de Mexicaans-Amerikaanse oorlog uiteindelijk een territoriaal succes was, verloor Polk de steun van het publiek na twee bloedige jaren van conflict waarin de VS 13.780 man verloor en maar liefst 100 miljoen dollar uitgaf. Tegen het einde van 1848 begon Lincoln, die naam begon te maken als overtuigend redenaar, een Republikeinse presidentskandidaat te coachen die Polks opvolger zou worden: Zachary Taylor. Ironisch genoeg had Taylor voor het eerst publieke erkenning gekregen toen hij diende als bevelvoerend generaal van het leger tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog.
Polks verwerving van 525.000 vierkante mijl nieuw gebied veroorzaakte een verhit debat in het Congres over de vraag of de nieuwe staten die uit het gebied werden gesneden slavernij zouden toestaan. Deze kwestie zou het meest verdeelde debat in het Congres en de natie worden sinds de Amerikaanse Revolutie.
Polk stierf drie maanden na zijn ambtsbeëindiging aan een darmaandoening die volgens zijn artsen was verergerd door overwerk.