Tienduizenden jaren geleden is de holenleeuw Panthera spelaea, een zeer intrigerende ondersoort van de moderne leeuw die op de Euraziatische hoogvlakte gedijde, om onbekende redenen uitgestorven.
Een machtige heerser over de Europese steppe, de holenleeuw zwierf door gebieden van Spanje tot in het verre oosten van Rusland. Fossielen en botten zijn zelfs in Alaska opgegraven.
Het was een verlies voor een van de grootste ondersoorten van een leeuw die ooit onze planeet heeft doorkruist. Wetenschappers zijn van mening dat de grottenleeuw zelfs iets groter was dan de gemiddelde leeuw die we vandaag de dag zien.
Panthera spelaea skelet in het Natuurmuseum, Wenen, Oostenrijk. Foto door Tommy CC BY 2.0
In grootte, een volwassen lid van de soort zou hebben gemeten tot acht meter in lengte, en met een gewicht van 700 tot 800 pond, het schepsel was meer dan in staat om een olifant te vellen.
Cave schilderijen afgebeeld de grot leeuw als sportief met vrij krachtige ledematen en mogelijk strepen en manen. Misschien was er tijdens het late Pleistoceen geen ijzingwekkender roofdier dan deze.
In 2015 werden de bevroren resten van twee pasgeboren P. spelaea-welpen door onderzoekers gevonden in de permafrost van het Pleistoceen-tijdperk in de Russische republiek Jakoetië, Oost-Siberië. Een derde jong werd in dezelfde regio ontdekt in 2017, tijdens mijnbouwwerkzaamheden. De drie welpjes waren in zo’n ongerepte staat bewaard gebleven dat wetenschappers gesprekken over uitsterven op gang brachten. Maar is iedereen comfortabel met het idee?
Kaart van de republiek Sakha (Jakoetië), Siberië.
Het eerste paar welpen werd geprezen als een “sensationele” vondst vanwege de manier waarop de kleine lichamen werden bewaard, met authentieke details, waaronder vacht, poot, zacht weefsel, zelfs met de snorharen nog steeds borstelend na zo vele duizenden jaren van permanent bevroren zijn.
Yakoetische paarden. Foto UnarovMV CC BY 3.0
Het paar kreeg de namen Uyan en Dina. Ze werden opgegraven uit een kloof in het Abyisky-district die openging na een zomerse stijging van het waterpeil van de Yandina-rivier. De rivier stroomt in de nabijheid van de poolcirkel en ruwweg 600 mijl verwijderd van de hoofdstad van Jakoetië, Jakoetsk (dus, stel je de kou voor!).
Toen ze in november 2015 aan het publiek werden onthuld, kregen de prehistorische zuigelingen wereldwijde aandacht.
Grotleeuwenschedel tentoongesteld in het Muséum de Toulouse, Frankrijk. Foto door Didier Descouens CC BY-SA 4.0
Zoals gedeeld door de Siberian Times, stelden deskundigen voor dat de moeder na de bevalling de zuigelingen in een hol of grot beschutte om ze te beschermen tegen andere roofdieren. Maar een incident zoals een aardverschuiving zette de welpen gevangen in hun hol, waardoor ze geen toegang hadden tot zuurstof. Een dergelijk scenario in de ijskoude temperaturen van Siberië, is waarschijnlijk wat hielp bij hun behoud.
Lab testen werden uitgevoerd op de jonge grot leeuwen om ervoor te zorgen dat ze geen dragers zijn van een dodelijke oude ziekteverwekker. Toen er niets vijandigs werd gevonden, werden er meer tests gedaan, inclusief radiokoolstofdatering om hun werkelijke leeftijd vast te stellen. De resultaten waren fascinerend. De welpen bleken niet ouder te zijn dan een paar weken, hun tanden nog vormend, zouden ongeveer 50.000 jaar geleden geboren zijn.
Grottenleeuw met een rendier. Schilderij van Heinrich Harder
De tweede ontdekking vond plaats aan de oever van de Tirekhtykh rivier, ook in Yakutia’s Abyisky district. Permanent bevroren door de eindeloze kou, rustte het hoofd van het jonge beest nog steeds op zijn donzige poten, zo’n 50.000 jaar later.
Volgens deskundigen bleek het pas gevonden derde jong nog beter bewaard te zijn gebleven dan de vorige twee. Al zijn ledematen hadden de tand des tijds overleefd, op de huid was geen enkele beschadiging te zien, en alles op zijn gezicht bleef duidelijk herkenbaar.
“Iedereen was toen verbaasd en geloofde niet dat zoiets mogelijk is, en nu, twee jaar later, is er weer een holenleeuw gevonden in het Abyiski district,” merkte dr. Albert Protopopov, een paleontoloog aan de Sakha Republic Academy of Sciences.
Terwijl de welpen die in 2015 werden gevonden slechts een paar weken oud waren, was degene die in 2017 werd gevonden een beetje ouder. Het was nog een zuigeling, maar zijn tanden waren al gevormd toen zijn kleine hart stopte met kloppen. Bont bedekte nog steeds het lichaam, zijn poten allemaal te onderscheiden, maar het meest fascinerende deel: de positie van zijn gezicht rustend op een van de poten.
Upper Paleolithische grotschildering waarop manloze leeuwen zijn afgebeeld, gevonden in de Chauvet Cave, Frankrijk.
Vondsten van dit soort zijn zeldzaam, en het gesprek over de-extinctie volgde inderdaad snel. Het idee om uitgestorven soorten weer tot leven te wekken verdeelt de wetenschappelijke gemeenschap al jaren, maar het Russische team van wetenschappers dat onderzoek deed naar de jongen leek te popelen om dit verder te onderzoeken. Ze kondigden hun intenties aan in een verklaring kort na de vondst in 2015, dat de bewaarde zachte weefsels een poging tot klonen zouden kunnen helpen, “maar we kunnen over twee of drie jaar spreken over de resultaten van dit werk.”
In maart 2016 reisde de Zuid-Koreaanse kloonexpert Hwang Woo-suk, een bekende pionier in de onderzoeksinspanning om de uitgestorven wolharige mammoet terug te brengen, naar Yakutsk. Volgens de Siberian Times nam Woo-suk monsters van huid- en spierweefsel van Dina, het vrouwtje van het paar.
Op dat moment werd de andere welp niet onderworpen aan enig onderzoek. Zoals Dr. Protopopov opmerkte, “We zijn van plan het te bewaren voor de toekomst.” Hij voegt eraan toe: “De methoden van onderzoek worden voortdurend verbeterd, ongeveer eens per decennium is er een mini-revolutie op dit gebied. We zullen er dus alles aan doen om dit karkas zo lang mogelijk bevroren te houden.”
De derde welp van 2017 heeft het gesprek over het weer tot leven wekken van deze en andere diersoorten alleen maar verder gestimuleerd.
Lees een ander verhaal van ons: Christian Charity Received Mammoth Bones in a Donation Box
Zelfs als er zich niets substantieels ontwikkelt uit de kloonexperimenten, zou diepgaand onderzoek naar de bewaarde welpen uiteindelijk antwoorden kunnen bieden op de vraag waarom de holenleeuw duizenden jaren geleden uitstierf. Eén theorie suggereert dat een afnemende populatie holenberen en herten tot het uitsterven van de holenleeuw heeft geleid – een verstoring in de voedselketen die wel eens aangewakkerd zou kunnen zijn door niemand minder dan een kleine groep Homo Sapiens.