Valpolicella is het beroemdste rode wijndistrict in het noordoosten van Italië’s Veneto wijngebied. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom, gezien de easy-drinking aantrekkingskracht van gewone rode Valpolicella, in combinatie met het prestige van zijn krachtige en intens smakende tegenhanger Amarone della Valpolicella. De vallei produceert ook witte wijnen – zowel droog als zoet – onder de verschillende Soave titels.
De druivensoorten die gebruikt worden om Valpolicella te maken zijn Corvina, Corvinone, Rondinella en Molinara. Corvina wordt algemeen beschouwd als de beste van de drie, en is zeker de meest traditionele. Rondinella bleek in de jaren zestig en zeventig populair vanwege de royale opbrengsten, terwijl de bleke, te zure, oxidatiegevoelige Molinara sinds de vroege opleving dramatisch in verval is geraakt. Corvina blijft de druif bij uitstek voor Valpolicella van hogere kwaliteit, met name Amarone della Valpolicella, Recioto della Valpolicella en Valpolicella Ripasso. Op warmere, goed gedraineerde hellingen, Corvina produceert wijnen met meer body dan traditioneel wordt verwacht van Valpolicella, die het enorme kwaliteitsverschil tussen gewone Valpolicella uit de vlakten en Amarone uit de heuvels van de traditionele Valpolicella Classico zone verklaart.
© Ilares Riolfi
Corvinone werd pas in 1993 als aparte druivensoort geïdentificeerd, nadat het voordien als een mutatie van Corvina werd beschouwd, waarvan het in feite geen naaste verwant is. In 2010 werden de wetten voor Valpolicella geactualiseerd, zodat Corvina 45 tot 95 procent van de verschillende Valpolicella wijnen zou moeten uitmaken, terwijl wordt toegestaan dat Corvinone kan vervangen door Corvina tot een maximum van 50 procent van de mix.
Het productiegebied van Valpolicella nam een hoge vlucht in de late jaren 1960, toen het de status van DOC kreeg, wat resulteerde in een dramatische schommeling van kwaliteit en kwantiteit die ongeveer 40 jaar aanhield. De prijzen van de Valpolicella-wijnen bereikten hun dieptepunt in de jaren zeventig en tachtig, toen de lage prijs per kilo druiven de producenten die zich meer op kwaliteit richtten, met name in de fijnere zones Classico en Valpantena, ertoe aanzette hun wijnstokken helemaal te laten staan. Hierdoor steeg het percentage Valpolicella dat afkomstig was van de armere locaties, en de neerwaartse spiraal zette zich voort, alleen om te worden gestopt door een plotselinge piek van de belangstelling voor Amarone della Valpolicella in de jaren 1990.
De Valpolicella wijnbouwgebied beslaat een aanzienlijk stuk van het westen van Veneto, dat zich uitstrekt naar het noorden in de heuvels boven Verona voor ongeveer tien mijl, en van oost naar west voor meer dan het dubbele van die afstand, het verbinden van Soave met Bardolino. De beste terroir is te vinden in het noorden van de classico zone, rond de dorpen van Fumane, Marano en Negrar. Het gehucht Gargagnago is ook de thuishaven van enkele van de beste wijnstokken van de regio, hoewel het beter bekend is als de spirituele thuishaven van Garganega, de witte druif achter de witte wijnen van Soave en Gambellara. De heuvels hier stijgen meer dan 600 meter (2000ft) in de frisse sub-alpine lucht, het creëren van een lappendeken van aspecten in alle richtingen en het maken van het grootste deel van de Noord-Italiaanse zon.
Everyday Valpolicella wijn is een heldere, pittige fruitige rood met aroma’s van bosbessen en banaan, en de kenmerkende “zure kersen” noot gevonden in zo veel Noord-Italiaanse rode wijnen. Het is net zo lekker op kamertemperatuur als licht gekoeld, waardoor het ideaal is als een verfrissende rode voor warme zomermiddagen.
Omdat standaard Valpolicella wijnen van oudsher neigen naar de lichtere kant van het spectrum, hebben de lokale wijnmakers verschillende technieken toegepast om meer diepte en complexiteit in hun cuvees te bereiken. Standaard Valpolicella is heel anders dan de Ripasso, Amarone (“grote bittere”) en Recioto (“kleine oor”) wijnen uit het district.
De passito en ripasso methoden zijn zo succesvol geweest dat beide technieken nu speciale DOC of DOCG benamingen hebben. Voor een passito wijn – Amarone of Recioto della Valpolicella DOCG – de druiven worden gedroogd voor weken of zelfs maanden voorafgaand aan de gisting, gedurende welke tijd hun natuurlijke suikers en smaken voldoende geconcentreerd om diepere, meer alcoholische wijnen te produceren. De Valpolicella Ripasso methode – bekroond met DOC-status in 2007 – is het “opnieuw passeren” (hergisten) van de passito druiven met standaard Valpolicella wijn, waardoor een diepere, meer karaktervolle resultaat.
Met andere woorden Valpolicella kan gemakkelijk worden gezien als het Italiaanse antwoord op Beaujolais. De vergelijking gaat echter verder dan alleen stijl; in de afgelopen decennia heeft Valpolicella geleden onder dezelfde twijfelachtige reputatie als Beaujolais, het resultaat van steeds toenemende opbrengsten en inconsistente kwaliteit.