Free Press

Bij de mens is de dunne darm ongeveer 6 meter lang en de dikke darm ongeveer 1,5 meter. De maagdarmkanalen van de chimpansee, de orang-oetan, de volwassen mens en een menselijke foetus werden in 1995 door Stevens en Hume bestudeerd en vergeleken. De darmen van chimpansees vertoonden een langere blindedarm, een veel geringer aantal lussen in de dunne darm, en de dikke darm vertoonde meer haustraties, vergeleken met die van de mens. Men denkt dat de verkleining van de darm een functie is van het kwalitatief betere, gemakkelijker te verteren (d.w.z. minder vezelige) dieet van de mens in vergelijking met andere apen, en dat een evolutionaire trend voor verkleining van de darm begon toen de vroege leden van het geslacht Homo ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden een grotere hoeveelheid dierlijke weefsels (mergvet, hersenmassa en spieren) begonnen op te nemen. Aangezien darmweefsel metabolisch duur is, kan de verkleining van de darm de vroege leden van ons geslacht in staat hebben gesteld om meer metabolische energie te besteden aan de groei en het onderhoud van de hersenen, en zo een beperking op de evolutionaire toename van de hersenomvang te versoepelen (een idee dat bekend staat als de “duur weefsel hypothese”: Aiello & Wheeler, 1995). Er is ook gesuggereerd dat koken, dat plantenvezels (cellulose en lignine) en bindweefsel in vlees (collageen) afbreekt, de vroege mens in staat stelde meer voedingsstoffen uit voedsel te halen met minder spijsverteringsinspanning, waardoor het ook bijdroeg aan een evolutionaire vermindering van (verkorting van) energetisch duur darmweefsel.