Free Press

De geboorte van een nieuw accent – Antarctisch Engels

Accenten zijn werkelijk fascinerend.

Een recente studie in het Journal of the Acoustical Society of America heeft het begin van een nieuw Engels accent aangetoond bij de bewoners van de British Antarctic Survey, een groep onderzoekers die maandenlang alleen en geïsoleerd doorbrengen.

In de loop van het onderzoek was er een verschuiving te zien in de manier waarop de bewoners verschillende woorden uitspraken. Dit gebeurde waarschijnlijk door hun isolement van andere mensen, wat betekent dat de accenten van de bewoners elkaar begonnen te beïnvloeden om een geheel nieuw mengsel te creëren.

Deze kans om taalkunde in actie te zien is ongelooflijk zeldzaam. In een wereld die zo goed met elkaar verbonden is door internet en sociale media, waardoor we met iedereen en overal kunnen praten en ons accent door iedereen kan laten beïnvloeden, is het bijna onmogelijk om nieuwe trends in gesproken taal vast te leggen.

De huidige situatie met Covid vormt een interessante aanvulling op deze studie. Nu de meeste mensen zich nog steeds afzonderen en sociale afstand bewaren, melden sommige mensen veranderingen in hun moedertaalspraak van het Engels, omdat ze minder invloeden van buitenaf op hun spraak hebben.

Deze studie roept de vraag op waar accenten vandaan komen.

Wat maakt een accent?

De begrippen accent en dialect worden vaak verward, maar ze worden evenzeer beïnvloed door de invloeden die we zullen noemen.

Een accent wordt gedefinieerd als een kenmerkende manier van uitspreken van de woorden van een taal. Anderzijds beschrijft het woord ‘dialect’ de gebruikte woorden die uniek zijn voor een persoon of regio.

De beste voorbeelden van variaties in het Engelse accent zijn te vinden in het Verenigd Koninkrijk. In een land zo groot als Michigan, zijn er minstens 37 verschillende accenten en dialecten, elk met wild unieke kenmerken.

Het lezen van Irvine Welsh, het kijken naar Peaky Blinders, en het luisteren naar The Archers geeft je een voorproefje van de verscheidenheid aan geluiden die op de Britse eilanden te vinden zijn. Sommige Britse accenten zijn zelfs voor mede-Britten uit andere streken nauwelijks verstaanbaar: brede Schotse accenten en Noord-Oost-Engelse accenten zijn vaak verwarrend voor andere Britten.

Maar hoe zijn al die accenten ontstaan?

Hoe ontstaan accenten?

Eenvoudig gezegd: accenten ontstaan wanneer sprekers van dezelfde taal geïsoleerd raken en door evolutie onbewust overeenstemming bereiken over nieuwe namen of uitspraken voor woorden. Tientallen van deze kleine veranderingen resulteren in een lokale ‘code’ die voor buitenstaanders niet gemakkelijk te begrijpen is.

Deze nieuwe ‘code’ noemen we een accent, een dialect, of in extreme gevallen zelfs een nieuwe taal.

Engels, Zweeds en Nederlands waren bijvoorbeeld ooit allemaal één en dezelfde taal, het Proto-Germaans. Eeuwenlang taalkundig van elkaar geïsoleerd, ontwikkelden Proto-Germaanse sprekers in verschillende regio’s hun eigen codes, die op hun beurt evolueerden tot verschillende talen: Engels, Nederlands, Zweeds, en tientallen andere Germaanse talen.

Leren over deze gemeenschappelijke oorsprong maakt het duidelijk waarom sommige talen, zoals Engels en Nederlands, of Spaans en Portugees, zoveel gemeenschappelijke taalkundige kenmerken hebben.

Isolatie en accenten

De reden waarom accent en dialect zo veel prominenter aanwezig zijn in het Verenigd Koninkrijk, in tegenstelling tot de VS, Australië, of Canada, is omdat er in Groot-Brittannië al meer dan 1400 jaar Engels wordt gesproken.

Dit is veel tijd voor incrementele code veranderingen te ontwikkelen en op te stapelen, uiteindelijk vorm krijgend als verschillende accenten.

De belangrijkste bijdrage hieraan was het isolement van de inwoners van Groot-Brittannië. Gedurende het grootste deel van de 1400 jaar sinds de Angelsaksische kolonisten hun taal naar het Verenigd Koninkrijk brachten, was de bevolking geïsoleerd en immobiel, en het openbaar vervoer werd pas populair bij de middenklasse tegen het einde van de 19e eeuw. De arbeidersklasse waagde zich zelden buiten het dorp waar ze was opgegroeid, wat betekende dat hun “code” ook diende als een teken van groepsidentiteit en trots.

Ook bestond er vóór de eerste radio-uitzending in de jaren 1920 geen concept van “de media” zoals wij die kennen, zodat het eeuwenlang moeilijk was om rechtstreeks gesproken contact te hebben met mensen uit andere steden – en dus ook met andere codes.

Dit isolement over zo’n lange periode leidde tot het spectrum van accenten dat vandaag de dag in het Verenigd Koninkrijk te vinden is.

Sociale klasse en accenten

Sociale klasse is een andere factor die van invloed kan zijn op een accent.

Vóór het eind van de 20e eeuw konden Engelse arbeiders in de regio’s minder reizen en waren zij daardoor meer geïsoleerd dan de middenklasse, waardoor zich bredere accenten konden ontwikkelen.

De accenten van de hogere en hogere middenklasse zijn echter niet zo afhankelijk van de geografische ligging, maar worden vooral beïnvloed door sociale groepen en status.

Mensen uit hogere sociale klassen gebruiken een apart accent, dat bekend staat als Received Pronunciation (RP). Dit neutrale accent is vergelijkbaar met het Mid-Atlantische accent in de Verenigde Staten, zowel in termen van prestige als van aard, en wordt vaak gehoord gesproken door politici in Westminster.

De hogere sociale klassen wordt RP onderwezen op scholen en socialiseren voornamelijk met anderen uit dezelfde klassen, wat betekent dat hun accenten grotendeels onbeïnvloed blijven door de arbeidersklasse en hun regionale dialecten.

Invasies, migraties en accenten

Invasies, nederzettingen en migratie hebben allemaal een grote invloed op accenten.

Kolonisten en migranten brengen cultuur en taal van hun land van herkomst mee naar hun nieuwe woonplaats. Bij een voldoende groot aandeel migranten in een bevolking zal er voldoende taalkundige invloed zijn om belangrijke veranderingen in het plaatselijke accent te veroorzaken.

In het Verenigd Koninkrijk bijvoorbeeld heersten de Denen tussen de 9e en 11e eeuw na Christus gedurende ongeveer 250 jaar over de East Midlands en de omliggende oostelijke gebieden. Dit leidde tot een kenmerkend accent met vlakke klinkers in het noorden en oosten van het land. Het verschil in spraak tussen de door de Denen geregeerde en de door de Angelsaksen geregeerde bevolking bestaat ook nu nog en wordt de Noord-Zuidkloof genoemd.

Dit verschijnsel is ook de reden voor de verschillende accenten in het Amerikaans Engels. Kolonisten in de Nieuwe Wereld kwamen uit een reeks steden op de Britse eilanden en daarbuiten. Deze steden – en de regionale accenten die de kolonisten hadden – vormden de basis voor de verschillende variëteiten van Amerikaans Engels die vandaag de dag te horen zijn.

Moderne invloeden

De 20e eeuw zag grote verschuivingen in veel accenten. Terwijl ons leven drastisch veranderde door nieuwe technologie, globalisering en rijkdom, veranderde ook de manier waarop we spreken.

De belangrijkste trend is dat sterke regionale accenten nu minder overheersen dan 50 jaar geleden. Ons accent en dialect lijken te nivelleren en meer over te hellen naar algemene, niet-lokale versies van het Engels.

Er zijn verschillende redenen achter deze verschuiving. Ten eerste is er een toename van het aantal volwassenen met een universitaire opleiding. Deze volwassenen kunnen zijn geboren in hogere sociale klassen waar neutrale accenten de boventoon voeren, of volwassenen uit arbeidersmilieus kunnen proberen hun accent ‘kwijt te raken’ zodra ze zijn toegelaten tot de universiteit.

Ten tweede is de toegang tot de rest van de wereld (en de invloed van accenten) gemakkelijker dan ooit. Na de explosie van de sociale media en de toegenomen toegang tot goedkoop reizen, stappen steeds meer mensen van alle klassen buiten het taalkundige isolement van hun woonplaats om anderen te ontmoeten en te spreken.

Londens Jamaicaans Engels

Niet alle accent- en dialectkenmerken verdwijnen, dat wel. Nieuwe taal, beïnvloed door stedelijke muziek, multiculturalisme, en immigratie verschijnt onder de Britse jongeren. Woorden als “sick”, “bae”, “blood” en “bare” zijn in populariteit gestegen, en vormen een geheel nieuw dialect dat bekend staat als Londens Jamaicaans Engels.

De toekomst van accenten

De vele invloeden op accenten zijn zo gevarieerd, dat het gemakkelijk is te zien hoe één taal – Proto-Germaans – veranderde in duizenden individuele dialecten in ten minste tien moderne talen, en over de hele wereld.

Zoals de wereld – en de technologie – zich ontwikkelen, kunnen we verwachten dat er meer onverwachte accenten en dialecten zullen ontstaan, zoals het Londense Jamaicaans-Engels en het begin van het Antarctisch accent bij de British Geological Survey.

Verbeter je accent in elke taal