Na het huwelijk van een beroemde echtgenoot en zijn veel jongere vrouw wordt in de media steevast aandacht besteed aan de ongepastheid van het leeftijdsverschil. Of het nu gaat om de nieuwe vader George Clooney (56) en zijn 18 jaar jongere vrouw Amal, of Donald Trump (70) en zijn First Lady Melania (47), de commentatoren worden psychoanalytici en suggereren dat de jongere vrouw duidelijk op zoek is naar een vaderfiguur. Soortgelijke verhalen doen de ronde bij het (veel minder vaak voorkomende) paar van een jongere man met een oudere vrouw, zoals bij de 39-jarige Franse president Emmanuel Macron en zijn vrouw Brigitte (64). De zeldzaamheid van dergelijke huwelijken maakt ze nieuwigheden, maar geen voer voor hetzelfde soort speculatie.
Het is bekend dat mannen de neiging hebben om vrouwen te trouwen die jonger zijn dan zijzelf, een patroon dat leidt tot steeds onevenwichtiger man-vrouwverhoudingen naarmate je opklimt naar oudere en oudere leeftijdsgroepen. Mannen hebben ook een lagere levensverwachting dan vrouwen, waardoor vrouwen in de leeftijdscategorie van 75 jaar en ouder steeds minder keuze hebben uit heteroseksuele partners. Een leeftijdsverschil van maximaal 10 jaar wordt over het algemeen niet met argusogen bekeken door iemand die weet hoe oud elke partner is, maar naarmate dat verschil dichter bij de 20 komt, beginnen de zaken wat meer uit balans te raken. Zodra een man letterlijk oud genoeg is om de vader van een vrouw te zijn (of omgekeerd, voor oudere vrouwen), begint de publieke opinie te verschuiven van acceptatie naar scepsis.
St. Mary’s University’s (Halifax) Sara Skentelbery en Darren Fowler onderzochten het fenomeen van “leeftijdsverschillen relaties” (AGR’s) vanuit een evolutionair perspectief, en merkten op dat dergelijke koppels voordelen hebben in termen van overleving van de soort. Een man van middelbare leeftijd of ouder die een jongere vrouw paart, zorgt er vanuit dit oogpunt voor dat hij op oudere leeftijd nakomelingen zal blijven krijgen dan mogelijk zou zijn met een leeftijdsgenoot die de vruchtbare leeftijd al voorbij is. Er zijn enkele veronderstellingen in dit kader – bijvoorbeeld dat mensen zich gedragen op manieren die bedoeld zijn om de toekomst van de soort te garanderen en niet zozeer als reactie op sociaal-culturele invloeden. Dit argument staat in contrast met het socioculturele perspectief, dat voorstelt dat negatieve attitudes in verband met ageisme en sexisme ertoe leiden dat oudere vrouwen als minder fysiek aantrekkelijk worden gezien voor potentiële partners.
Het socioculturele perspectief voor het begrijpen van het paren van oudere mannen en jongere vrouwen verklaart niet alleen dat jongere vrouwen fysiek aantrekkelijker lijken voor ouder wordende mannen, maar ook dat de oudere man sociaal gewaardeerde attributen vertegenwoordigt die ertoe leiden dat zijn jongere partner zich met hem wil binden. Met het ouder worden kunnen mannen meer macht verwerven of meer bezittingen hebben, financieel of anderszins. De oudere mannen die de meeste aantrekkingskracht op jongere vrouwen hebben, zijn mannen met financiële welvaart die bereid zijn hun partner met een deel van die financiële beloningen te overladen. Ondertussen geloven deze oudere mannen dat ze nog meer macht en status zullen vergaren door hun jongere, glamoureuze, en goed uitgeruste nieuwe echtgenoot te versieren.
Skentelbery en Fowler wilden onderzoeken of het waar is dat de vrouwen in dergelijke koppels vaderfiguren zochten om psychologische redenen. Omdat deze relaties vaker voorkomen wanneer het oudere mannen en jongere vrouwen betreft, hebben de auteurs geen analoog onderzoek gedaan naar “moederfiguren”. Als het waar is dat jongere vrouwen in AGR’s op zoek zijn naar vaderfiguren, dan zou verwacht worden dat ze maladaptieve relaties met hun vaders zouden hebben die zich in de volwassenheid uitspelen door hun keuze van een partner.
Het kader dat de St. Mary’s onderzoekers gebruikten om deze stelling te testen, is de gehechtheidstheorie. Volgens de gehechtheidstheorie weerspiegelen de volwassen relaties van mensen de manier waarop zij door hun verzorgers werden behandeld. Vrouwen die behoefte hebben aan de veiligheid van een vaderfiguur zouden, vanuit dit gezichtspunt, slecht verzorgd zijn door hun eigen vaders, wat zich uit in het later zoeken van veiligheid bij een oudere man. Skentelbery en Fowler probeerden daarom AGR-vrouwen te vergelijken met die in SAR’s (relaties van dezelfde leeftijd).
Testten hun voorspellingen op een steekproef van 173 vrouwen, allen betrokken in een romantische relatie, de auteurs van de studie vergeleken die in AGR’s (met een leeftijdsverschil van negen jaar of meer) met die in SAR’s (met slechts één tot vier jaar verschil). De AGR-vrouwen varieerden van 18 tot 53 jaar oud, met partners die gemiddeld 17,3 jaar ouder waren dan zijzelf. Met behulp van standaard vragenlijsten vroeg het onderzoeksteam alle deelnemers om hun hechtingsstijlen en hun relatietevredenheid te beoordelen. Als controle op zelfrapportage bias, vroegen Skentelbery en Fowler de deelnemers ook om een maat van “sociale wenselijkheid” in te vullen, of de neiging om iemands positieve eigenschappen te overdrijven op een vragenlijst (bv. “Ik maak nooit een lange reis zonder de veiligheid van mijn auto te controleren”).
Consistent met grootschalige studies naar hechtingsstijlen, meldde bijna driekwart van de steekproef veilig gehecht te zijn. De belangrijkste vergelijkingen leverden geen verschillen op tussen AGR’s en SAR’s. De twee op leeftijd gebaseerde relatiesteekproeven waren vergelijkbaar in zowel hechtingsstijl als relatietevredenheid. Verder had de grootte van het leeftijdsverschil geen significant verband met de tevredenheid met de partner.
Het is riskant om een verklaring te geven voor een gebrek aan verschillen: Zijn deze niet-effecten te wijten aan een gebrekkige methodologie of een gebrekkige theorie? Het is mogelijk dat er zwakke punten waren in de rekrutering van de steekproef, aangezien een online forum van AGR’s de gegevens voor die groep leverde; deze personen zijn misschien geen typische vertegenwoordigers van AGR’s. Maar als we de bevindingen aanvaarden, suggereert de studie van Skentelbery en Fowler dat de relatie jongere vrouw-oudere man geen unieke psychologische kwaliteiten heeft, althans niet volgens de gebruikte maatstaven.
Relatievervulling hangt af van een groot aantal factoren, maar volgens deze studie is het leeftijdsverschil alleen niet voldoende om te voorspellen wie het gelukkigst zal zijn met wie. Die oudere man (of vrouw) kan gewoon iemand zijn die goed past, en net als andere paren die stereotypen trotseren, kan de psychologische band van het paar de demografie overstijgen.
Volg mij op Twitter @swhitbo voor dagelijkse updates over psychologie, gezondheid en ouder worden. Voel je vrij om lid te worden van mijn Facebook-groep, “Fulfillment at Any Age,” om de blog van vandaag te bespreken, of om verdere vragen te stellen over deze posting.