We weten allemaal dat een kaartenboek een ‘atlas’ wordt genoemd, maar hebt u zich ooit afgevraagd waarom? Een eenvoudige zoekactie op Google leert je dat het zo heette omdat de eerste boeken die een set kaarten bevatten, een afbeelding hadden van Atlas die de wereldbol vasthield. Maar is dat wel zo?
Wel, ja, maar dat is slechts de helft van het verhaal. En dat is omdat hoe meer je er in graaft, hoe interessanter de oorsprong van de term wordt. Gelukkig voor u hebben wij het zware zoekwerk gedaan en hebben we het antwoord.
Hier is het verhaal. (het artikel gaat verder na de advertentie)
Op 20 mei 1570 publiceerde de Vlaamse cartograaf Abraham Ortelius zijn kaartenboek ‘Theatrum Orbis Terrarum’. Dit baanbrekende boek bevatte 53 kaartbladen die de hele wereld bestreken en het wordt beschouwd als het “eerste kaartenboek ter wereld”, omdat het de eerste was die de beste beschikbare kaarten van die tijd in een uniform formaat samenbracht. Het was dan ook een onmiddellijk commercieel succes.
De term atlas was echter nergens te vinden op Ortelius’ meesterwerk. De term zou pas 25 jaar later zijn intrede doen, toen Gerard Mercators ‘Atlas sive Cosmographicae meditationes de fabrica mvndi et fabricati figvra’ in 1595 werd gepubliceerd. Op de titelpagina nam Mercator de figuur op van een man met een globe tussen zijn handen en een die op de grond ligt:
Het vreemde aan deze afbeelding is dat Atlas in niets lijkt op de mythologische Atlas die de globe op zijn schouders houdt, toch? Ik bedoel, hier is een beroemd voorbeeld van Atlas uit het Museum van Napels:
Ondanks dat dit heel anders is, associeerden uitgevers kaartenboeken met de mythologische Atlas (degene die de wereldbol vasthoudt) en dat is de reden waarom in de tweede helft van de 17e eeuw de meeste kaartenboeken een Atlas op hun omslag of indexpagina’s hadden staan. Hier is een voorbeeld uit Lafreri’s ‘Tavole Moderne Di Geografia De La Maggior Parte Del Mondo Di Diversi Autori …’:
Dus, wie was de man op de eerste Atlas als het niet de Titaan Atlas was? Welnu, de Atlas die Mercator in gedachten had was Atlas, de legendarische koning van Mauretanië. Atlas was een wiskundige, een wijze filosoof en een astronoom die naar verluidt de eerste wereldbol heeft uitgevonden. En dat is de reden waarom de Atlas op Mercators pagina de globe niet op zijn schouders lijkt te houden, maar dat hij de globe eerder ontwerpt:
Zo, nu weet je het – jij nutteloze infojunk! Hoewel een kaartenboek Atlas wordt genoemd omdat de meeste vroege boeken een afbeelding hadden van Titan Atlas die de wereld vasthoudt, dacht de eerste die Atlas associeerde met een gebonden verzameling kaarten niet aan Titan Atlas, maar aan de mythische koning van Mauretanië!