“Februari is de maand van de zwarte geschiedenis.” Sinds de jaren zeventig van de vorige eeuw heeft deze bekende verklaring de aanzet gegeven tot talloze vieringen van de geschiedenis en de prestaties van de Afro-Amerikanen, van Black History Minutes op lokale televisiestations tot de uitspraken van Amerikaanse presidenten. Maar waarom is februari aangewezen als de maand om de geschiedenis van Afro-Amerika te herdenken?
Het antwoord ligt bij de eminente Amerikaanse historicus Carter G. Woodson, die aan het begin van de 20e eeuw een pionier was op het gebied van Afro-Amerikastudies. Geïnspireerd door het bijwonen van een drie weken durende nationale viering van de 50e verjaardag van de emancipatie in 1915, richtte Woodson samen met vier anderen de Association for the Study of Negro Life and History (ASNLH) op om geleerden aan te moedigen zich bezig te houden met de intensieve bestudering van het zwarte verleden, een onderwerp dat lange tijd ernstig was verwaarloosd in de academische wereld en op Amerikaanse scholen. In 1916 begon Woodson met het uitgeven van de belangrijkste wetenschappelijke publicatie van de vereniging, The Journal of Negro History. In 1924, aangespoord door Woodson, introduceerde zijn studentenvereniging, Omega Psi Phi, de Negro History and Literature Week. Twee jaar later, vastbesloten om meer aandacht te vestigen op de geschiedenis van de Afro-Amerikanen, lanceerden Woodson en de ASNLH de Negro History Week in februari 1926.
Februari is de geboortemaand van twee figuren die groot opdoemen in het zwarte verleden: De Amerikaanse president Abraham Lincoln (geboren op 12 februari), die de Emancipatie Proclamatie uitvaardigde, en de Afro-Amerikaanse abolitionist, schrijver en redenaar Frederick Douglass (geboren op 14 februari). Sinds de dood van Lincoln en Douglass (respectievelijk in 1865 en 1895) heeft de zwarte gemeenschap hun bijdragen tot de bevrijding van de Afro-Amerikanen en hun burgerrechten op hun verjaardagen gevierd. Door de Negro History Week in februari te verankeren, wilde Woodson zowel de onschatbare erfenis van Lincoln en Douglass eren als een reeds bestaande viering van het zwarte verleden uitbreiden met niet alleen de verwezenlijkingen van deze twee grote individuen maar ook de geschiedenis en de verwezenlijkingen van zwarte mensen in het algemeen.
Reeds in de jaren veertig hadden sommige gemeenschappen februari omgevormd tot Negro History Month. Met het opkomen van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging en de opkomst van het zwarte bewustzijn in de jaren zestig, was de Negro History Week op steeds meer plaatsen Black History Month geworden. In 1976 bevorderde de vereniging die Woodson had opgericht (later omgedoopt tot de Association for the Study of African American Life and History) de wijdverspreide institutionalisering van februari als Maand van de Zwarte Geschiedenis, en de Amerikaanse president Gerald Ford drong er bij de Amerikanen op aan om deel te nemen aan de viering ervan. Alle daaropvolgende presidenten zouden hetzelfde doen en soms naar het evenement verwijzen als National Afro-American (Black) History Month of National African American History Month.