Wat is er met Akon gebeurd? Nog maar een paar jaar geleden bracht hij hit na hit uit en steeg hij in de hitlijsten voor R&B en hiphop. Waar is hij nu? Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Badara Akon Thiam, die Akon gebruikt als zijn artiestennaam, heeft meerdere platenlabels opgericht, albums en singles uitgebracht met lovende kritieken, is genomineerd voor meerdere Grammy Awards, en heeft de prestatie geleverd om de eerste solo artiest te zijn die zowel de nummer één als de nummer twee plek op de Billboard Hot 100 hitlijsten heeft, en dat heeft hij twee keer gedaan. Hij heeft ook vier nummers die drie keer platina werden, drie nummers die twee keer platina werden, en meer dan tien nummers die één keer platina werden. Hij heeft zelfs nummers uitgebracht in andere talen, waaronder Tamil, Hindi, en Spaans. Hij stond zelfs op nummer zes in Billboard’s lijst van de Top Digital Songs Artists of the Decade. Akon was een van de beroemdste mensen uit Afrika, maar zijn carrière lijkt de laatste tijd stil te liggen. Wat heeft hij allemaal gedaan?
Geboren onder de naam Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Badara Akon Thiam op 16 april 1973, groeide Akon op in het West-Afrikaanse land Senegal, dat hij persoonlijk omschrijft als zijn geboortestad. Zijn moeder was danseres en zijn vader, Mor Thiam, was percussionist. Als kleine jongen leerde Akon vijf instrumenten bespelen, waaronder de gitaar, de drums en de djembe, een met touw gestemde, met huiden beklede bekertrommel die je met je blote handen bespeelt. De djembe komt oorspronkelijk uit West-Afrika. Hier ontdekte Akon voor het eerst zijn liefde voor muziek, en zijn verlangen om zijn eigen muziek te creëren groeide.
Toen Akon zeven jaar oud werd, verhuisde hij met zijn familie naar Union City, New Jersey. Toen hij opgroeide, had hij moeite om met andere kinderen om te gaan. Tegen de tijd dat hij en zijn broer naar de middelbare school gingen, lieten zijn ouders hen alleen en verhuisden de rest van hun familie naar Atlanta, Georgia.
Naar verluidt heeft Akon drie jaar in de gevangenis doorgebracht omdat hij erin was geluisd. Terwijl hij opgesloten zat van de buitenwereld, begon hij zijn muzikale capaciteiten te herkennen en ontwikkelde hij een waardering voor zijn muzikale achtergrond. Devyne Stephens, een muziekmagnaat en voorzitter van Upfront Megatainment, hoorde voor het eerst over Akon kort na zijn tijd in de gevangenis van rapper Lil’ Zane, die Akon meenam naar Stephens’ repetitiehal, waar talenten als Usher en TLC werden ontwikkeld. De relatie tussen Akon en Stephens groeide zeer snel, ze werden vrienden en Stephens werd Akon’s mentor. Akon kwam regelmatig langs Stephen’s kantoor om advies te vragen, en toen Akon zijn deal met Elektra verloor, tekende Stephens hem bij zijn eigen productiebedrijf en begon hem professioneel voor te bereiden.
Akon begon nummers op te nemen, en die vielen op bij Universal’s imprint SRC Records. In een interview met Jerome Foster, bekend onder zijn artiestennaam Knobody, zei hij het volgende over het feit dat hij Akons werk had opgemerkt:
“Een kerel met de naam Devyne Stephens liet Akon tekenen bij zijn productiebedrijf. Akon produceerde zijn platen daar. We kwamen in contact met Devyne, luisterden naar al zijn muziek, vonden het geweldig, en zeiden, ‘er is een deal die we moeten doen, er is hier iets anders. Wat meteen mijn aandacht trok was “Lonely” en ik zei, “deze jongen is officieel; dit is een enorme plaat.” Dus meteen sprongen we op een prive-vliegtuig naar Atlanta om hem te ontmoeten. Akon en ik konden het meteen goed met elkaar vinden. Hij wist van mijn werk als producer en er was een wederzijds respect voor elkaars werk.”
Op de vraag waarom hij Akon’s nummer “Locked Up” gebruikte in plaats van het nummer “Lonely”, dat het nummer is dat hem oorspronkelijk in Akon’s werk had geïnteresseerd, zei hij: “Mijn visie was om Akon eerst op straat te laten doorbreken en onze weg te banen naar cross-over, omdat zijn muziek uiteindelijk een breed publiek aanspreekt. ‘Locked Up’ is een straatplaat. Ik dacht dat dat de plek voor ons was om te beginnen om een fan-base te krijgen, wetende dat we een plaat als ‘Lonely’, die meer commercieel was, hadden om het te volgen.
“Ik dacht dat ‘Locked up’ een enorme plaat was. Sommige mensen in het label waren het ermee eens, anderen niet. Uiteindelijk gaven Steve en Akon me het groene licht om wat veranderingen aan te brengen. Ik kreeg de rapper Styles P op de plaat en herschikte het een beetje. Ik heb gewerkt aan wat ik “drops” noem – punten in de plaat waar het anders aanvoelt, om de monotonie te doorbreken en het een beetje interessanter te maken. Ik huurde Carlos in om deze nieuwe versie te mixen. Mijn werk was geïnspireerd door de originele versie van het nummer dat Akon deed. Zonder Akon’s originele nummer, zou ik niet in staat zijn geweest om te doen wat ik deed.”
Akon bleef bekendheid krijgen door samen te werken met andere artiesten in het buitenland, waaronder Savage, een rapper uit Nieuw-Zeeland. Hij werkte ook samen met hiphop-producer P-Money, waarbij hij refreinen zong als vocalist.
In 2004 bracht Akon zijn eerste soloalbum uit, Trouble. Het bevatte de singles “Locked Up” en “Lonely”, terwijl ook een aantal nieuwe werk met inbegrip van de nummers “Ghetto” en “Pot of Gold”. Ghetto werd een radiohit nadat DJ Green Lantern het had geremixt met verzen van legendes Tupac en The Notorious B.I.G.
Hij bracht het nummer “Lonely” uit als een op zichzelf staande single van het album, en het nummer bereikte de top vijf van de Billboard Hot 100, en het stond bovenaan de hitlijsten in Australië, het Verenigd Koninkrijk, en Duitsland. Daarna bracht hij nog een single uit getiteld “Moonshine” met de Nieuw-Zeelandse acteur Savage, dat een groot succes werd in Nieuw-Zeeland en Australië. Daarna maakte hij zijn eerste verschijning als een featured artiest in Young Jeezy’s debuutalbum, Let’s Get It: Thug Motivation 101, met het nummer “Soul Survivor”.
Akon startte vervolgens zijn eigen platenlabel, Kon Live Distribution onder Interscope Records. Later bracht hij zijn tweede album, Kovicted, uit en het debuteerde op nummer twee in de Billboard 200, met een verkoop van bijna 300.000 exemplaren in de eerste week. Na zes weken verkocht het album meer dan een miljoen platen in de Verenigde Staten. Een week later werd het album platina gecertificeerd, en Akon’s klim naar de top was begonnen. Het album bleef achtentwintig weken op rij in de top twintig van de Billboard 200 staan en piekte vier keer op nummer twee. Op 20 november 2007 werd het album driemaal platina gecertificeerd door de RIAA, met meer dan drie miljoen verkochte exemplaren in de Verenigde Staten alleen.
Zijn volgende album, Freedom, was net zo succesvol, zowel kritisch als commercieel. In een interview met IGN kort na de release van het album, werd Akon gevraagd of hij zich zorgen maakte over oververzadiging van de markt met Akon gerelateerd materiaal, vanwege hoe beroemd hij was geworden.
“Naw, nooit,” antwoordde Akon. “Dat is eigenlijk wat ik probeer te doen . Ik probeer dat de komende 10 jaar vol te houden totdat ik besluit te relaxen. Maar ik geloof niet in oververzadiging, weet je? Je bent alleen oververzadigd als het geen kwaliteit is, begrijp je? Zolang je kwaliteitsplaten uitgeeft en hitplaten maakt, zullen mensen altijd een hit willen horen en ze zullen altijd gehecht willen zijn aan iets dat het geweldig doet. Zolang ik positief makin en het is doin’ great voor iedereen op alle gebieden, geloof ik niet in oververzadiging, echt.
Op de vraag of hij ooit zou kunnen voorzien dat hij moe van het maken van hits, zei hij: “Ik denk niet dat dat ooit zal gebeuren, want ik hou net zo veel van hits als de mensen die ernaar luisteren en ze aanvragen. Dat is waarschijnlijk de reden waarom ik er zoveel tijd in steek, want als het voor mij niet als een hit aanvoelt, dan breng ik het nooit uit.”
Wat is dan de geheime formule? Is het gewoon zo dat het niet aanvoelt als een hit, en dan wordt het er een?
“Dat is de formule. Voor mij moet het een hit zijn. Ik weet dat als het voor mij een hit is, het ook voor iemand anders een hit zal zijn. Dat is waarom ik veel tijd neem voor elke plaat. Dat is het belangrijkste deel want de plaat drijft al het andere wat ik wil doen. Zonder de platen zou niets van het andere zelfs bestaan.”
IGN stelde vervolgens de volgende, zeer interessante vraag: “Krijg je nu een bepaald gevoel – ik ben zelf geen muzikant, maar ik ben schrijver – ik kan zeggen wanneer een stuk dat ik geschreven heb goed is en ga van ‘Dit is de shit!’ en andere keren weet ik wanneer het slecht is als in, ‘Dit is shit (aka verschrikkelijk)’- ik bedoel dat je instinctief weet of iets goed of slecht is. Ik moet me voorstellen dat het voor jou net zo is, vooral als je in de studio bent. Heb je datzelfde gevoel als je een liedje maakt? En is er een hele kluis met materiaal dat je op de vloer van de montagekamer hebt laten liggen, je weet wel, liedjes waarvan je zei: ‘Dit is het gewoon niet.'”
Akon’s antwoord was: “Absoluut. Maar dat is de fout die veel artiesten maken. Ze hebben misschien niet het gevoel dat het de shit is, maar dan staan ze toch toe dat het wordt uitgebracht met de woorden ‘Nou, ik vind het niks, maar misschien vindt het publiek het wel leuk’ of ‘Misschien denken deze mensen er anders over’ of ‘Ik vind het persoonlijk niks, maar dat is wat er op dit moment gebeurt.’ Ze brengen het gewoon uit om te zien wat er gebeurt, snap je wat ik bedoel? Kijk, ik doe dat niet. Als ik het niet voel, dan gaat het er niet uit. Ik beschouw mezelf ook als een consument. Laten we zeggen dat ik naar de radio luisterde en deze plaat hoorde. Zou ik het ter plekke goed vinden of zou ik denken zoals ik nu eigenlijk denk op dit moment? Begrijp je wat ik bedoel?”
Daarna werd hem gevraagd hoe moeilijk het is om zichzelf te verwijderen en Akon de consument te worden en niet Akon de artiest. Om buiten het lied zelf te staan en ernaar te luisteren en te zeggen “Hé, dat zou ik kopen” of “Dit lied is verschrikkelijk”.
“Dat is het deel waar je de liefde ervoor en de zakelijke kant ervan scheidt. Ik heb er altijd de liefde voor gehad. Ik heb altijd het gevoel gehad van ‘zolang ik doe wat ik graag doe, komt het geld vanzelf’. Wanneer je aan zaken begint te denken en je begint te denken ‘Wat is hot? Wat is de golf? Wie is hot? Laten we bij die persoon gaan’, dan wordt het een punt waar je een strategie probeert te maken om geld te verdienen. En dat is altijd een gok. Dat is net als in Vegas zijn en proberen 21 te spelen en hopen dat het lukt. Maar als je ervan houdt, dan is je betaling het feit dat je er echt van geniet. Dat is mijn eigenlijke betaling, het feit dat ik iets kan maken waar ik echt van geniet en dat ik op repeat kan zetten en het is niet gerelateerd aan iets anders of iemand anders zijn gedachten en ideeën, het kwam allemaal van mij, ik hou gewoon van dat aspect ervan. Als je het dan uitbrengt en mensen kunnen die energie in de muziek voelen. Ze kunnen het echt voelen, alsof ze een deel van het maken ervan waren. You know what I’m sayin’?”
Sinds zijn release van Freedom, is Akon niet meer zo actief geweest in de muziekwereld, maar zijn imago en rijkdom blijven even sterk als altijd. Als je jezelf ooit afvraagt “Wat is er met Akon gebeurd?”, kan het antwoord je verrassen, op een goede manier.
Hij onthulde onlangs een nieuwe zonne-energiecampagne voor Afrika, waarin hij zijn rijkdom gebruikt om “elektriciteit naar Afrikaanse dorpen te brengen door een schone en betaalbare zonne-energieoplossing.” Het project is getiteld “Akon Lighting Africa”.
In een recent interview met Inquisitr, zei Akon het volgende over het project, en het zijn van een humanitair.
“Nou, als het gaat om ‘humanitair’, denk ik – zelfs buiten het feit dat een artiest – iedereen met succes moet zichzelf altijd in een positie plaatsen om anderen te helpen. Weet je? Uiteindelijk zijn er maar weinigen die uitverkoren zijn om een bepaalde status te hebben of beroemd te zijn, of zelfs om invloedrijk te zijn in het leven. Dus, je moet begrijpen dat die paar mensen in die positie zijn aangeraakt door God. Je bent uitverkoren om in die positie te zijn. Je moet altijd die verantwoordelijkheid eren. Weet je, de meeste mensen kiezen er niet voor om niets te doen. Je hebt altijd een keuze.
“Ik, persoonlijk, de dingen die ik doe kunnen worden beschouwd als ‘humanitair’, maar ze zijn eigenlijk voor de winst. Veel van mijn bedrijven hebben winstoogmerk. Ik kies er gewoon voor om zaken te doen die mensen helpen. Dus, natuurlijk, is het een positie waar – als ik geld ga verdienen – ik geld ga verdienen door mensen te helpen. Dat is gewoon mijn persoonlijke kijk op hoe ik zaken wil doen. Als ik altijd kansen bied, of iemand komt naar me toe met een voorstel, is het eerste wat ik vraag: ‘Oké, hoe helpt het de gemeenschap?’ Of ‘waar heeft het voordeel in een positie waar anderen erdoor geraakt zullen worden?’ Als ze die vraag niet kunnen beantwoorden, dan ben ik niet geïnteresseerd.”
Akon is ook een zonne-academie begonnen om Afrikanen de vaardigheden bij te brengen die nodig zijn om zonne-energie te gebruiken.
“Gevestigd in Bamako, Mali, zal de zonne-academie Afrikaanse ingenieurs en ondernemers opleiden met de nodige vaardigheden om door zonne-energie aangedreven elektriciteitssystemen en micronetwerken te produceren en te onderhouden. Hier zullen deskundigen beschikbaar zijn om hulp te bieden bij de opleiding – en apparatuur en programma’s zullen worden geleverd door angel investors.”
De waarheid is dat Akon een van de weinige hiphopartiesten is die hun rijkdom en imago voor het goede gebruiken. Als je je afvraagt wat hij nu aan het doen is, hij helpt de wereld een betere plek te worden. Hij is een groot rolmodel, en een van de meest invloedrijke en succesvolle mensen van het afgelopen decennium.