Toen Mike Tyson in 1995 vrijkwam uit de gevangenis na drie jaar te hebben gezeten voor een veroordeling wegens verkrachting, kondigde hij vrijwel onmiddellijk aan dat hij zou terugkeren naar de boksring. Hij was duidelijk nog niet klaar om het wereldkampioenschap zwaargewicht terug te winnen en had gewoon een goede tegenstander nodig voor zijn comeback. Tyson en promotor Don King hadden iemand nodig die gek genoeg was om te weten dat hij gebruikt werd, maar die er nog steeds geen probleem mee had om met Iron Mike in zee te gaan voor een behoorlijk salaris voor een wereldwijd publiek. Hier kwam Peter McNeeley.
Peter McNeeley’s carrière voor het grootste gevecht van zijn leven
In 1995 was Peter McNeeley geen bekende vechter, maar hij was het jaar ervoor wel doorgedrongen tot de top 20 van de WBA-ranking. Na een behoorlijke amateurcarrière werd McNeeley, wiens vader ooit een zwaargewicht mededinger was, prof in 1991. Bekend om zijn stootkracht, won Peter McNeeley zijn eerste 24 profgevechten, meestal lokale gevechten in Massachusetts. Hij vocht tegen zes of acht ronden, maar won de meeste van zijn gevechten met knock-outs in de eerste ronde. Hij vocht voor de New England zwaargewicht titel op 18 februari 1994, maar verloor via TKO in de achtste ronde van Stanley Wright.
Tegen de tijd dat hij werd aangekondigd als Mike Tyson’s comeback-tegenstander, had “Hurricane” Peter McNeeley een record van 36-1 met 30 knock-outs, 21 van die in de eerste ronde.
Het gevecht met Mike Tyson
Peter McNeeley genoot van de schijnwerpers in de aanloop naar zijn gevecht met Mike Tyson op 19 augustus 1995. Nooit eerder was hij in zo’n positie geplaatst en hij ging er mee aan de haal. Hij verscheen in talkshows en gaf talrijke interviews in de aanloop naar het grootste gevecht van zijn leven. Hij sprak over zijn respect voor Iron Mike, maar zei dat hij kwam voor een echt gevecht. Hij kreeg met gemak het grootste salaris van zijn leven, 700.000 dollar, terwijl Mike Tyson een koele 25 miljoen dollar opbracht. Maar niemand gaf hem een kans en het was duidelijk voordat de bel had geklonken dat hij overklast was.
Toen de bel ging die avond in de MGM Grand in Las Vegas, moest je zeker Peter McNeeley krediet geven voor het niet terugdeinzen. De sfeer was elektrisch in de aanloop naar de confrontatie omdat de fans Mike Tyson niet meer in de ring hadden gezien sinds 28 juni 1991. McNeeley viel de voormalige kampioen aan in de openingsseconden, wild zwaaiend naar Iron Mike. Maar Tyson was in staat om de aanval te ontwijken en ving McNeeley met een rechterhand die hem naar het canvas stuurde minder dan 10 seconden in het gevecht. McNeeley sprong meteen weer overeind en nam de staande acht tellen terwijl hij rond de ring rende.
Het was een regelrechte vechtpartij vanaf daar. McNeeley landde een paar schoten, maar Tyson werd er niet door gekwetst en gooide grote stoten van zijn eigen. De voormalige kampioen stuurde McNeeley terug naar het canvas met nog 1:42 te gaan in de eerste ronde met een grote uppercut. McNeeley was die keer zeker gewond en dat was aan zijn gezicht te zien. Hij zag er erg versuft uit en kon nauwelijks staan. Het leek erop dat hij verder wilde gaan, maar zijn hoek sprong in en stopte de zaak voordat er verdere schade kon worden aangericht. In totaal hield hij het 89 seconden uit, slechts twee seconden korter dan Michael Spinks had in 1988.
Wat gebeurde er met Peter McNeeley na het Mike Tyson gevecht?
Na zijn gevecht met Mike Tyson gebruikte Peter McNeeley zijn naam om een paar reclamespotjes aan elkaar te rijgen, waarmee hij zijn 15 minuten van roem verzilverde. Wat zijn carrière betreft, keerde hij terug naar Massachusetts en won de kleine USBF zwaargewicht kroon in oktober 1995 door Mike Sams in de tweede ronde knock-out te slaan. Hij vervolgde zijn carrière in de ring tot 2001 en nam het eenmaal op tegen Butterbean, hij verloor via TKO in de eerste ronde in juni 1999. Peter McNeeley had een carrière record van 47-7.
Helaas, na het Tyson gevecht, had Peter McNeeley ook een probleem met drugs en alcohol, wat hem meer dan eens in de problemen bracht, zelfs aan het einde van zijn carrière. Toen zijn carrière in de ring voorbij was, bracht hij zichzelf in nog meer problemen. In maart 2006 werd hij gearresteerd omdat hij in een bar een man had geslagen en zijn portefeuille had gestolen. Later dat jaar werd hij opnieuw gearresteerd voor het besturen van de vluchtauto bij een overval op een drogisterij.
Jaren na zijn gevecht met Mike Tyson en zijn juridische problemen, gaf Peter McNeeley een interview aan “Sports Illustrated” waarin hij zei hoe dankbaar hij was voor de kans om tegen een van zijn helden te vechten. Hij vertelde verhalen over hoe hij en Tyson in contact bleven en dat hij tevreden was met zijn carrière en gewoon genoot van het vader zijn van zijn dochter, Nadiya Gabrielle.