De hot dog, beschouwd als een typisch Amerikaans gerecht, dankt zijn oorsprong aan twee plaatsen buiten de VS. Frankfurt, Duitsland, en Wenen, Oostenrijk beweren deze worsten te hebben uitgevonden. Franks of frankfurters zijn dus slechts synoniemen voor dit gerecht. Wiener komt van de naam Wien, de Oostenrijkse naam voor de stad die Engelsen Wenen noemen. In wezen is er geen verschil tussen hotdogs, wieners, en franks, hoewel sommigen zeggen dat wieners iets korter zijn dan franks.
Alle hotdogs zijn worsten, een mengsel van vlees en kruiden meestal gevuld in een worstvel (of groenten en sojaproducten voor een vegetarische hond gevuld in een vegetarisch worstvel). Toch is niet elke worst een hotdog. Er zijn tal van worsten die dateren van vóór de tijd van de franks en de weiners, en zij kunnen mengsels bevatten van vlees, vet, dierlijk bloed en kruiden in darm, maar hebben niet dezelfde smaak als de moderne weiners of franks. Over het algemeen zijn hotdogs, tenzij ze koosjer zijn, een combinatie van fijngemalen varkens- en rundvlees gecombineerd met zout en kruiden. Dit verschilt sterk van piepkleine ontbijtworstjes, pikante Italiaanse, kip- en appelworstjes of bloedworst.
Sausages are refited as far back as Homer’s Odyssey dated at about 850 BCE. De vroegst mogelijke verwijzing naar een hot dog komt voor in de late 17e eeuw, toen een worstenmaker genaamd Johann Georghehner mogelijk voor het eerst een worst uitvond die hij “kleine teckels,” of “kleine hondjes,” noemde, naar de honden die velen vandaag verwijzen als weiner honden. Georghehner, hoewel oorspronkelijk afkomstig uit Coburg, Duitsland, zou zijn nieuwe worsten naar Frankfurt hebben gebracht, maar er is veel discussie over dit onderwerp, en de vraag wie dit type worst echt heeft uitgevonden is nog steeds onopgelost.
Er zijn wel wat variaties op hotdogs. Zo bestempelt Hebrew National® hun product als volledig rundvlees franks, en zijn ze populair omdat ze koosjer zijn. Ze bevatten geen varkensvlees, en gebruiken alleen koosjere stukken rundvlees. Om de zaak nog ingewikkelder te maken: cocktailworstjes zijn zeer korte worstjes, bedoeld om in een hap of twee te worden gegeten. Behalve in grootte verschillen ze niet veel van de gewone soort. Weense worstjes worden ook als een soort hotdogs beschouwd, hoewel ze meestal iets groter zijn dan cocktailworstjes en nog steeds kleiner dan franks.
Merk wel op dat de meeste franks en weiners voorgekookt zijn, maar je moet ze nog steeds opnieuw koken. Veel worsten kunnen rauw worden verkocht, maar dit is meestal niet het geval met hotdogs. Volg de aanwijzingen op de verpakking voor veilig opwarmen.