Er zijn veel risicofactoren voor melanoom gevonden, maar het is niet altijd duidelijk hoe ze precies kanker veroorzaken.
De meeste moedervlekken veranderen nooit in een melanoom, maar sommige wel. Onderzoekers hebben enkele genveranderingen in moedervlekken gevonden die ertoe kunnen leiden dat ze melanoomcellen worden. Maar het is nog steeds niet precies bekend waarom sommige moedervlekken kanker worden en de meeste niet.
DNA is de chemische stof in elk van onze cellen die onze genen vormt, die bepalen hoe onze cellen functioneren. We lijken meestal op onze ouders omdat zij de bron van ons DNA zijn. Maar DNA beïnvloedt meer dan alleen hoe we eruit zien.
Sommige genen bepalen wanneer onze cellen groeien, zich in nieuwe cellen delen en afsterven:
- Gen die cellen helpen groeien, zich delen en in leven te blijven, worden oncogenen genoemd.
- Gen die de celgroei in toom houden, fouten in het DNA repareren, of ervoor zorgen dat cellen op het juiste moment afsterven, worden tumoronderdrukkende genen genoemd.
Kankers kunnen worden veroorzaakt door DNA-mutaties (of andere soorten veranderingen) die oncogenen ingeschakeld houden, of die tumoronderdrukkende genen uitschakelen. Dit soort genveranderingen kan ertoe leiden dat cellen uit de hand groeien. Veranderingen in verschillende genen zijn meestal nodig voor een cel om een kankercel te worden.
Verworven genmutaties
Meestal worden genveranderingen in verband met melanoom verworven tijdens het leven van een persoon en worden niet doorgegeven aan de kinderen van een persoon (geërfd). In sommige gevallen lijken deze verworven mutaties willekeurig in een cel voor te komen, zonder dat er een duidelijke oorzaak is. In andere gevallen treden ze waarschijnlijk op als gevolg van blootstelling aan een externe oorzaak.
Zo zijn ultraviolette (UV) stralen duidelijk een belangrijke oorzaak van melanoom. UV-stralen kunnen het DNA in huidcellen beschadigen. Soms tast deze schade bepaalde genen aan die bepalen hoe de cellen groeien en zich delen. Als deze genen niet meer goed werken, kunnen de aangetaste cellen kankercellen worden.
De meeste UV-stralen komen van zonlicht, maar sommige kunnen ook komen van door de mens gemaakte bronnen zoals zonnebanken. Sommige DNA-schade door UV-blootstelling kan optreden in de paar jaar voordat de kanker verschijnt, maar veel schade kan het gevolg zijn van blootstelling die vele jaren eerder heeft plaatsgevonden. Kinderen en jonge volwassenen worden vaak intensief blootgesteld aan de zon, wat pas vele jaren of zelfs tientallen jaren later tot kanker kan leiden.
De meest voorkomende verandering in melanoomcellen is een mutatie in het BRAF-oncogen, dat in ongeveer de helft van alle melanomen wordt aangetroffen. Andere genen die bij melanoom kunnen worden aangetast zijn NRAS, CDKN2A, en NF1. (Meestal is slechts één van deze genen aangetast.)
Sommige melanomen komen voor op delen van het lichaam die zelden aan zonlicht worden blootgesteld. Deze melanomen hebben vaak andere genveranderingen dan melanomen die zich op aan zonlicht blootgestelde plaatsen ontwikkelen, zoals veranderingen in het C-KIT-gen (of gewoon KIT).
Erfelijke genmutaties
Minder vaak erven mensen genveranderingen van een ouder die hun risico op melanoom duidelijk verhogen.
Familiaire (geërfde) melanomen hebben meestal veranderingen in tumorsuppressorgenen zoals CDKN2A (ook bekend als p16) ofCDK4 die hen verhinderen hun normale werk te doen, namelijk het controleren van de celgroei. Dit kan uiteindelijk tot kanker leiden.
Sommige mensen, zoals mensen met xeroderma pigmentosum (XP), erven een verandering in een van de XP (ERCC) genen, die normaal helpen bij het repareren van beschadigd DNA in de cel. Veranderingen in een van deze genen kunnen leiden tot huidcellen die moeite hebben om door UV-stralen beschadigd DNA te repareren, zodat deze mensen meer kans hebben om melanoom te ontwikkelen, vooral op delen van het lichaam die aan de zon zijn blootgesteld.
Genmutaties kunnen soms van invloed zijn op de behandeling
Enkele van de genveranderingen die in melanoomcellen worden aangetroffen, zijn goede doelwitten gebleken voor geneesmiddelen om deze ziekte te helpen behandelen. Bijvoorbeeld, verschillende geneesmiddelen die zich specifiek richten op cellen met veranderingen in het BRAF-gen worden nu gebruikt om gevorderde melanomen met deze veranderingen te behandelen (zie Gerichte therapie voor melanoom huidkanker).