Als je de ideale moordmachine van de natuur bent, is kleurenvisie misschien niet meer dan een overbodige genegenheid. Nieuw onderzoek toont aan dat haaien volledig kleurenblind zouden kunnen zijn. Een Australisch team onder leiding van Nathan Scott Hart onderzocht 17 haaiensoorten en keek naar de structuur van hun staaf- en kegelvormige fotoreceptorcellen in het netvlies. Menselijke ogen hebben rode, groene en blauwe kegelvarianten, waardoor wij in kleur kunnen zien. Maar haaienogen niet. Zij schijnen slechts één soort kegeltjes te hebben.
“Onze studie toont aan dat contrast tegen de achtergrond, in plaats van kleur op zich, belangrijker kan zijn voor objectdetectie door haaien,” zei Hart.
Dat, zegt Hart, kan een verklaring zijn voor de algemene wijsheid dat haaien dol zijn op geel
(en dat je daarom zonnige zwemkleding moet vermijden). Het kan de reflecterende kwaliteit van geel zijn dat een haai opvalt, niet de tint zelf.
“Fel geel wordt verondersteld aantrekkelijk te zijn voor sommige haaien, vermoedelijk omdat het voor de haaien overkomt als een zeer helder doelwit tegen het water,” zei Dr. Hart. “Dus misschien is het het beste om die fluor-gele korte broek te vermijden de volgende keer dat je in de branding bent.”
De studie van het Aussie-team
, die verschijnt in het tijdschrift Naturwissenschaften, maakt deel uit van een grotere inspanning om haaienaanvallen tegen zwemmers en vislijnen te verminderen. Zegt Hart:
“Nu we iets meer weten over hoe dergelijke haaien de wereld zien, is het misschien mogelijk zwemkleding en surfvaartuigen te ontwerpen die een lager visueel contrast hebben voor haaien en daardoor minder ‘aantrekkelijk’ voor hen zijn. Tenslotte wordt aangenomen dat de meeste haaienaanvallen het gevolg zijn van nieuwsgierigheid van een haai die wordt aangetrokken door een ongewone stimulus, en niet van een opzettelijke hinderlaag.”
De bevindingen brengen ook enkele interessante vragen naar voren over hoe een haai ziet. Haaisoorten die overdag zwommen of dichter bij de oppervlakte zwommen, hadden meer kegeltjes en minder staafcellen in hun ogen dan haaien die dieper zwommen of na zonsondergang; dat is geen verrassing, omdat staafjes typisch worden gebruikt om ’s nachts te zien. Maar waarom zouden de haaien met het grotere aantal kegeltjes niet ook de verschillende soorten kegeltjes ontwikkelen die nodig zijn voor kleurenvisie? Hart weet het niet. De vraag is nog troebeler als je kijkt naar verwante soorten:
Haaien zijn elasmobranchs – de oudste levende verwanten van de eerste gewervelde dieren met kaken – dus je zou verwachten dat ze een relatief primitief gezichtsvermogen hebben. Maar van sommige soorten nauw verwante roggen wordt gedacht dat zij de meervoudige kegelceltypen bezitten die kenmerkend zijn voor kleurenvisie. Evolutionair meer recente zeezoogdieren, waaronder walvissen, dolfijnen en zeehonden, blijken echter even kleurenblind te zijn als haaien: ook zij bezitten één enkel, groengevoelig kegeltype.
Gerelateerde inhoud: Niet Exact Rocket Science: Prehistorische Grote Witte Haai Had Sterkste Beet in de Geschiedenis
80beats: In Stereo: Hamerhaaien hebben mens-achtige visie
80beats: Het Geheime Leven en de Liefde van Grote Witte Haaien
80beats: Jonge Grote Witte Haaien Hebben Eigenlijk (Relatief) Zwakke Kaken
80beats: Gentherapie geneest kleurenblindheid bij apen
Afbeelding: Wikimedia Commons (stierhaai)