Taxonomie
Katachtigen maken ongeveer 16% uit van alle carnivoren ter wereld. De taxonomische indeling is aan schommelingen onderhevig sinds nieuw morfologisch en genetisch onderzoek is gedocumenteerd.
De Felidae-familie telt 18 geslachten die samen ongeveer 40 soorten omvatten. Er zijn 13 genera binnen de Felinae subfamilie, 4 genera binnen de Pantherinae subfamilie en 1 binnen de Acinonychinae subfamilie.
Er zijn acht erkende ondersoorten tijgers, waarvan er vijf nog leven (Bengaalse, Amoer, Indo-Chinese, Sumatraanse en Zuid-Chinese tijgers). Deze ondersoorten onderscheiden zich door hun geografische verspreiding en fysieke kenmerken zoals grootte, haarlengte en/of -dikte en strepen.
De Bengaalse tijger (Panthera tigris tigris) heeft een rood-oranje gekleurde pels met donkerbruin-zwarte verticale strepen. Bengaalse tijgers kunnen tot 220 kg wegen en zijn ongeveer 2,9 m lang. Zij leven op het Indische subcontinent, India, Nepal, Bangledesh en Birma. Dit is de ondersoort die bij Busch Gardens Tampa Bay wordt aangetroffen.
De Amoertijger (Panthera tigris altaica) is de grootste nog levende katachtige, met een gewicht tot 300 kg. (660 lbs.) en is ongeveer 3,3 m lang. Vroeger werden zij Siberische tijgers genoemd, maar sindsdien hebben zij een andere naam gekregen, omdat zij tegenwoordig voorkomen in de buurt van de Amoerrivier in Rusland, China en Noord-Korea, en niet in Siberië. Amoertijgers hebben lichtere en minder strepen dan andere tijgerondersoorten. Ze hebben lang en dik haar om hen te helpen warm te blijven in hun koude klimaat.
De Indo-Chinese tijger (Panthera tigris corbetti) is een van de kleinste tijgerondersoorten, met een gewicht tot 182 kg (400 lbs.) en is ongeveer 2,8 m (9ft) in lengte. Hij heeft een groot verspreidingsgebied in de continentale regio Zuidoost-Azië (Zuid-China, Laos, Vietnam, Cambodja, Maleisië, Thailand en Oost-Birma).
De Zuid-Chinese tijger (Panthera tigris amoyensis) komt oorspronkelijk uit Zuid-Centraal-China. Ze kunnen tot 150 kg wegen en zijn ongeveer 2,5 m lang. De Zuid-Chinese tijger is de meest bedreigde van alle tijgerondersoorten, met een geschatte populatie van 30 tot 80 exemplaren.
De Sumatraanse tijger (Panthera tigris sumatrae) is de kleinste nog levende tijgerondersoort, met een gewicht tot 120 kg (265 lbs.) en een lengte van ongeveer 2,4 m (8 ft.). Hij komt voor op Sumatra, een deel van Indonesië. De pels van de Sumatraanse tijger is donkerder van kleur dan die van andere tijgersoorten, met een diep oranje tot roodachtige vacht en zwarte strepen.
De Javaanse tijger (Panthera tigris sondaica) kwam uitsluitend voor op Java in Indonesië en stierf uit in het begin van de jaren 1980. Ze hadden dunne zwarte strepen die gewoonlijk dubbel gestreept waren. De Javaanse en Bali-tijgers waren zeer gelijkaardig in hun kleine afmetingen en wogen slechts 90 tot 90 kg (200 tot 220 lbs.)
De Kaspische tijger (Panthera tigris virgata) was inheems in Turkije doorheen Centraal en West Azië en stierf uit rond de jaren 1950. Hij had een kenmerkende stijl van jagen, waarbij hij migrerende prooien over lange afstanden besloop in plaats van territoria vast te houden zoals andere tijgerondersoorten.
De Balinese tijger (Panthera tigris balica) kwam uitsluitend voor op Bali in Indonesië en stierf uit in het begin van de jaren 1930. De Javaanse tijger en de Balinese tijger leken sterk op elkaar door hun geringe grootte en hun gewicht van slechts 90 tot 90 kg.
Nomenclatuur
De soortnaam tigris is Grieks voor “pijl”. Men denkt dat zijn naam is afgeleid van de rechte (als een pijl) en snelstromende rivier de Tigris die ligt tussen Koerdistan in oostelijk Centraal-Turkije en de Perzische Golf.
Fylogenie
Het geslacht Panthera omvat de volgende vier grote katachtigen, de tijger (Panthera tigris), de leeuw (Panthera leo), het luipaard (Panthera pardus) en de jaguar (Panthera onca) die in staat zijn te brullen. Deze grote katten bezitten verdikte stemplooien onder hun stembanden en een brul wordt geproduceerd door trillingen van deze plooien. Vroeger werden sneeuwluipaarden ingedeeld bij het geslacht Panthera. Hun minder ontwikkelde stemplooien hebben echter geleid tot hun herindeling in hun eigen geslacht Uncia.
Fossielen
Veel wetenschappers geloven dat de eerste zoogdieren ongeveer 208 miljoen jaar geleden ontstonden, maar het echte tijdperk van de zoogdieren begon pas ongeveer 65 miljoen jaar geleden, nadat de dinosauriërs waren uitgestorven.
De eerste carnivoren ontstonden ongeveer 60 tot 80 miljoen jaar geleden uit een groep dieren die bekend staan als miacoïden. De miacoïden, ongeveer zo groot als een huiskat, 1 tot 3 kg, waren boombewonend en hadden carnassialen (scherpe snijtanden) ontwikkeld die zij gebruikten om te snijden en te verpletteren. Miacoïden zijn de oudste tijgervoorouders die tot op heden zijn geregistreerd.
Carnivoren verdeelden zich ongeveer 40 miljoen jaar geleden in twee groepen, Feliformia en Caniformia genaamd. De Feliformia-groep was meer katachtig en omvatte uiteindelijk dieren als katten, hyena’s, civetkatten en mangoesten. De Caniformia-groep was meer berenachtig en omvatte uiteindelijk dieren als beren, wasberen, wezels, honden, stinkdieren, dassen, zeeleeuwen, zeehonden en walrussen.
Zo’n 37 miljoen jaar geleden splitsten civet- en mangoesten zich af van de Feliformia-groep in hun eigen groep of clade. Hyena’s divergeerden later, ongeveer 35 miljoen jaar geleden, van de Feliformia-groep in hun respectieve clade.
Dertig miljoen jaar geleden verscheen Proailurus, de oudste kat in het fossielenbestand. Proailurus was inheems in het gebied dat nu bekend staat als Frankrijk. Men schat dat hij ongeveer 25 pond woog, ongeveer 75 cm lang was, een boom bewoonde en acht tanden meer had dan de hedendaagse kat.
Twintig miljoen jaar geleden verscheen in het fossielenbestand een groep katten, Pseudaelurines genaamd, waarvan wordt aangenomen dat zij de directe voorouders zijn van alle hedendaagse kattensoorten (37 soorten).
Omstreeks 1,6 miljoen jaar geleden verscheen Smilodon in het fossielenbestand en staat bekend als de sabeltandkat. Smilodon-fossielen werden ontdekt in de teerputten van La Brea, het huidige Los Angeles, maar het geslacht was wijdverspreid in Noord- en Zuid-Amerika. De naam sabeltandkat werd ontleend aan hun lange gebogen bovenste hoektanden die op sabels leken. Sabeltandkatten zijn ongeveer 10.000 jaar geleden uitgestorven.
Fossiel bewijsmateriaal en genetische informatie hebben vastgesteld dat de leeuw, de luipaard en de jaguar meer met elkaar gemeen hebben dan met de tijger. Men schat dus dat de tijger eerder van de gemeenschappelijke Panthera voorouder is afgeweken dan andere leden van zijn geslacht.
Evolutionaire perspectieven van de tijger
De eerste mensen die de tijger omarmden als een belangrijk symbool in hun cultuur waren de Indus-vallei beschaving van Harappa en Mohenjo Daro (gebied dat nu bekend staat als Pakistan) rond 5.000 jaar geleden. Tijgersymbolen werden op zegels gegraveerd en als amuletten gedragen als teken van eigendomsrecht.
Meer dan duizend jaar geleden was het Romeinse Rijk op zijn hoogtepunt. Tijgers met hun grote kracht werden gebruikt voor amusementsdoeleinden in de Colosseumspelen.