Free Press

Science Diction is een hapklare podcast over woorden en de wetenschappelijke verhalen die erachter zitten. Abonneer u waar u uw podcasts ook vandaan haalt, en meld u aan voor onze nieuwsbrief.

Note: Dit stuk is bijgewerkt. Het oorspronkelijke artikel vindt u hieronder.

Eerste bekende gebruik: 1841

Een combinatie van twee Griekse woorden introduceerde een tot dan toe onbekend wezen in de wereld.

Het verband leggen

De ontdekking van dinosaurussen gebeurde niet in één keer, maar met horten en stoten. In feite werden in Engeland en de Verenigde Staten in de loop van de 19e eeuw beenderen opgegraven die groter waren dan ze waren. Eén van deze reusachtige fossielen bleken wervels te zijn, ontdekt in de buurt van Oxford, Engeland, een fragment van een onderkaak, en “dolkachtige” tanden. Een professor in de geologie, William Buckland, onderzocht ze in 1824, en de bron van de botten werd uiteindelijk Megalosaurus genoemd, genoemd naar de Griekse woorden megas, wat “groot” betekent, en sauros, wat “hagedis” betekent.”

Nauwelijks een jaar later boog een arts genaamd Gideon Mantell zich over de tanden en botten van een ander reptiel dat in een nabijgelegen bos in Sussex uit de zandsteen was getrokken. De tanden hadden gekartelde randen, waren vaak afgesleten door het kauwen, en vertoonden een opvallende gelijkenis met de moderne leguaan tanden. Mantell noemde het schepsel Iguanodon. In 1833 zou hij nog een andere soort beschrijven – de gepantserde Hylaeosaurus, of een “boshagedis.”

Toen Sir Richard Owen, een naturalist en paleontoloog, de drie fossielen samen bekeek, had hij een verbluffende realisatie: In tegenstelling tot hedendaagse reptielen, hadden zowel de Megalosaurus als de Iguanodon vijf wervels aan de basis van hun ruggengraat die tijdens hun leven met elkaar vergroeid leken te zijn. Owen veronderstelde dat hetzelfde gold voor de Hylaeosaurus – iets dat de drie mysterieuze soorten met elkaar zou verbinden.

Hij catalogiseerde zijn waarnemingen in een uitgave van 1841 van Report of the British Association for the Advancement of Science: “De combinatie van dergelijke karaktereigenschappen… geheel eigen onder de Reptielen… alle gemanifesteerd door wezens die in grootte de grootste van de bestaande reptielen ver overtreffen, zal, naar wordt aangenomen, voldoende grond zijn voor het vaststellen van een aparte stam of suborde van Saurische Reptielen, waarvoor ik de naam Dinosauria zou willen voorstellen.”

Owen had twee Griekse woorden samengesteld: deinos, dat ‘afschuwelijk’ of ‘angstig’ betekent, en het eerder gebruikte sauros. Het resultaat: Een angstaanjagende hagedis.

Dino Dining

De hagedissen waren echter niet angstaanjagend genoeg om Owen ervan te weerhouden in een dinosaurus te eten. In het begin van de jaren 1850 kreeg de beeldhouwer en natuurhistoricus Benjamin Waterhouse Hawkins de opdracht een reeks beeldhouwwerken te maken voor de opening van een park buiten het iconische Crystal Palace in Londen, waar tentoonstellingen en festivals werden gehouden. Hawkins besloot een kudde levensgrote, driedimensionale dinosaurussen voor het park te maken – met Owen als zijn adviseur.

Voor zo’n groots opgezet project was een dubbelzinnige publiciteitsstunt op zijn plaats. Hawkins nodigde een groep wetenschappers, academici, redacteuren en invloedrijke mannen uit voor een diner… in de mal van een Iguanodon. Op oudejaarsavond 1853, zaten 11 van de gasten in het “schild” van de dinosaurus. Aan het hoofd van de tafel, recht in de kop van de reusachtige Iguanodon, zat Owen.

Maar de dinosaurussen zouden langer leven dan de man die hen hun naam gaf. Toen het Crystal Palace in 1936 door een brand werd verwoest, werden ze aan hun lot overgelaten omdat het gebladerte van het verwoeste terrein ze aan het zicht onttrok en ze aan de elementen werden blootgesteld. Hoewel de vooruitgang in de paleontologie de modellen wetenschappelijk onnauwkeurig maakte, werden de beelden uiteindelijk als historisch relevant geklasseerd, en de overblijvende dinosaurussen werden volledig gerestaureerd in 2002. Vandaag de dag staan er nog 29 dinosaurusbeelden in het gerestaureerde Crystal Palace Park in Londen, waaronder de Iguanodon.

Oorspronkelijk stuk van Howard Markel, gepubliceerd op 6 juli 2015:

Iedereen houdt van een goed dinosaurusverhaal, maar een van de beste dinosaurusverhalen van allemaal draait om de man die deze opmerkelijk uitgestorven beesten hun naam heeft gegeven.

Hij was Sir Richard Owen (1804-1892). In zijn tijd, was Sir Richard een gevierd natuuronderzoeker en oprichter van het British Museum of Natural History. Ergens rond 1839 begon Sir Richard met het bestuderen van de benige resten van uitgestorven reptielenrassen: de vleesetende Megalosaurus, de plantenetende Iguanodon, en de gepantserde Hylaeosaurus.

Om deze schepselen een naam te geven, stelde Owen twee Griekse woorden samen: δεινÏŒς (deinós), dat afschuwelijk of angstig betekent, en σαῦρος (saûros), of hagedis. Het resultaat was dinosauriër of dinosaurus. Voor Owen waren de reptielen “verschrikkelijk” of “verschrikkelijk angstaanjagend,” een term die nog steeds grote weerklank vindt, zelfs wanneer we staren naar hun reeds lang versteende skeletten binnen de veilige grenzen van een 21e eeuws museum.

Het woord dinosaurus maakte zijn literaire debuut in een lange monografie die Owen schreef onder de titel “Report on British Reptiles, Part II,” voor een uitgave van 1841 van het Report of the British Association for the Advancement of Science. In 1873 dook de term opnieuw op in The Story of Earth and Man, een populaire natuurhistorische tekst van J.W. Dawson. Nadat er steeds meer resten van deze wezens werden opgegraven, raakte het gebruik van “dinosaurus” alleen maar meer verankerd in zowel het fossielenbestand als in onze populaire verbeelding.

De Oxford English Dictionary beschrijft ook de oorsprong van het slanggebruik van dinosaurus, dat verwijst naar iemand of iets dat zich niet heeft kunnen aanpassen aan een nieuwe omgeving of omstandigheden. De O.E.D. merkt op dat de term in die zin voor het eerst verscheen in de Manchester Guardian (nu bekend als The Guardian) op 3 april 1952. Deze verwijzing is echter onjuist: Het artikel, geschreven door de befaamde Britse journalist Alistair Cooke, verscheen in plaats daarvan in de krant op 31 maart 1952. Bovendien werd het woord gebruikt in een citaat uit een toespraak van Harry Truman tijdens het Jefferson-Jackson Day Dinner in Washington D.C. op 29 maart 1952. Met kritiek op de G.O.P., “Give ‘Em Hell Harry” riep hij: “Dit is de dinosaurus-school van de Republikeinse strategie. Ze willen terug naar de prehistorie…dit…zou alleen maar stemmen van dinosauriërs opleveren – en daar zijn er niet veel meer van over, behalve bij het Smithsonian.”

Ook al is het van oorsprong, het is nooit een compliment om door een jongere collega of familielid een dinosaurus genoemd te worden.

Maar laten we eens teruggaan naar de schepper van het woord dinosaurus, Sir Richard. Hoewel een tijdgenoot van Charles Darwin (1809-1882), was de invloedrijke Owen een luid criticus van Darwin’s transformerende boek, On the Origin of Species.

Sir Richard wordt door veel wetenschapshistorici gecrediteerd voor het schrijven van een vernietigend snarky-en anonieme-review van Darwin’s wetenschappelijke meesterwerk. Het vernietigende essay verscheen in het aprilnummer 1860 van de eerbiedwaardige Edinburgh Review. Hoewel Owen wel in een soort evolutie geloofde, vond hij Darwins uitleg simplistisch en onvolledig.

Owen nam Darwin ook kwalijk dat hij de opvattingen van “creationisten” niet respecteerde en hen eendimensionaal en naïef voorkwam. Aanvankelijk deed de recensie Darwin’s psyche ernstig pijn, omdat hij zich zorgen maakte over de gevolgen voor zijn wetenschappelijke reputatie. Maar met de tijd, succes, en meer reproduceerbaar wetenschappelijk bewijs, steeg Darwin’s carrière.

De twee hielden nooit op met kibbelen en zeuren over de ander. Maar Owen was ook betrokken bij controverses met veel van zijn andere collega’s. Zo beschuldigden verschillende onderzoekers hem ervan hun wetenschappelijke ontdekkingen als de zijne te claimen.

Brittannië eerde de grote Darwin door zijn standbeeld op te richten op een ereplaats in de marmeren en bakstenen kathedraal die dienst doet als het British Museum of Natural History in South Kensington, Londen. Owens standbeeld verving Darwins plaats in 1927 (waarbij het Darwin-stuk naar een secundaire ruimte werd overgebracht). Maar zoals The Atlantic Monthly in 2009 meldde, ter gelegenheid van de tweehonderdste verjaardag van zijn geboorte en de 150ste verjaardag van de publicatie van On the Origin of Species, werd Charles Darwin terecht teruggeplaatst op het hoofdbordes van de grote trap.

Uiteindelijk is het natuurlijk Darwin die we ons herinneren, terwijl Owen naar de zogenaamde vuilnisbak van de geschiedenis is verwezen. Sir Richard mag dan de dinosaurus hebben “uitgevonden” en zelfs de leiding hebben gehad over het wereldberoemde British Museum of Natural History, maar het was Darwin die de wereld veranderde. Wat de vraag oproept: Wie is nu de dinosaurus?

Opmerking van de redacteur: In dit artikel stond eerder dat Richard Owen gedwongen was elke ochtend langs het standbeeld van Charles Darwin te lopen als hij de trap opliep naar zijn kantoor in het Museum of Natural History. Dit is niet juist, aangezien Owen in 1884 met pensioen ging, voordat het standbeeld werd opgericht. De zin is verwijderd, en we betreuren de fout.

Daarnaast is dit artikel bijgewerkt met aanvullende informatie over de etymologische en historische oorsprong van het woord ‘dinosaurus,’ evenals de anekdote over het diner in de ‘Iguanodon’ mal.