What Causes the Brain to Have Slow Processing Speed, and How Can the Rate Be Improved?-Heather Walker, via e-mail
Geoffrey A. Kerchner, assistent professor in de neurologie en neurologische wetenschappen aan de Stanford University School of Medicine, antwoordt:
Voor een hersenwetenschapper betekent verwerkingssnelheid precies dat: de snelheid waarmee een mens een beetje nieuwe informatie kan opnemen, er een oordeel over kan vormen en dan een reactie kan formuleren. Studies suggereren dat de snelheid van informatieverwerking verandert met de leeftijd langs een omgekeerde U-vormige curve, zodanig dat ons denken versnelt van de kindertijd tot de adolescentie, een periode van relatieve stabiliteit handhaaft tot de middelbare leeftijd, en tenslotte, in de late middelbare leeftijd en verder, langzaam maar gestaag afneemt.
Dat de verwerkingssnelheid vertraagt met de leeftijd is voor de meeste mensen intuïtief. Veel ouderen hebben gemerkt dat zij er langer over doen om problemen op te lossen of beslissingen te nemen dan toen zij jong waren. De redenen voor deze leeftijdsgebonden vertraging in informatieverwerking zijn echter niet volledig begrepen en kunnen van persoon tot persoon verschillen. Er zijn overtuigende aanwijzingen dat een dergelijke achteruitgang te wijten is aan slijtage van de witte stof in de hersenen, die bestaat uit alle draden, of axonen, die het ene deel van de hersenen met het andere verbinden. Vertraagde informatieoverdracht langs axonen kan de verwerkingssnelheid belemmeren. Maar wat is de oorzaak van de vertraging van deze axonale communicatie? Bij sommige mensen kunnen diabetes, roken, hoge bloeddruk of andere zogenaamde vasculaire risicofactoren de bloedvaten die de witte stof van de hersenen voeden aantasten, waardoor de axonen de broodnodige zuurstof en glucose verliezen. Sommige mensen hebben misschien een genetische aanleg voor leeftijdsgebonden aftakeling van de witte stof, een slecht begrepen maar actief bestudeerde hypothese. Bij andere mensen zou een vertraagde verwerkingssnelheid het eerste teken kunnen zijn van een neurodegeneratieve ziekte, zoals de ziekte van Alzheimer. Hoofdtrauma’s, waaronder hersenschuddingen, kunnen een rol spelen. Dit zijn een paar van de vele ideeën die er zijn – andere factoren moeten zeker nog worden ontdekt.
Meer belangrijk, vertraagde informatieverwerking treft bijna elke ouder wordende volwassene tot op zekere hoogte, en de lijn tussen normaal en abnormaal is wazig. Iemand kan de informatieverwerkingssnelheid op peil houden of zelfs verbeteren door goed op vasculaire risicofactoren te letten, regelmatig aan aërobe lichaamsbeweging te doen, goed te eten en zichzelf intellectueel te blijven uitdagen.