Onttroond door Real Madrid, vernietigd door Bayern München en vervolgens in diskrediet gebracht en bijna in de steek gelaten door haar meest iconische speler, gaat Barcelona de 2020-21 campagne in op een onbekende basis. Er is een nieuwe manager, een gammele president en voor het eerst in 13 jaar, geen titel te verdedigen.
Een onwillige Lionel Messi zal nog een seizoen bij de club blijven, maar een handvol grote namen zijn vertrokken. Hun vervangers zullen zich snel op hun gemak moeten voelen met coach Ronald Koeman, de hoge verwachtingen en het ongeduld in Camp Nou en de druk om terug te komen van een (voor hun begrippen) rampzalig seizoen. Dat is veel gevraagd van de meeste spelers. En sinds deze week, wordt het gevraagd van een Amerikaan.
Gezien de bescheiden staat van dienst van het Amerikaanse voetbal in Europa, lijkt het misschien verrassend dat een club als Barcelona een jonge Amerikaan in dienst zou nemen op een moment als dit. Maar er is bewijs dat de tijden zijn veranderd. Toen Sergiño Dest zich opmaakte om onthuld te worden als Barça’s nieuwste aanwinst, was het meest veelzeggende bewijs niet de leeftijd (19) of nationaliteit van de voormalig fullback van Ajax Amsterdam. Evenmin was het het feit, dat Barcelona het recht op Dest’s diensten won in een touwtrekkerij met Bayern.
Het was dat, wat zijn keuze ook was – de vijfvoudig Europees kampioen uit Spanje of de zesvoudig Europees kampioen uit Duitsland – Dest zou een jonge Amerikaanse teamgenoot krijgen bij zijn nieuwe club. Hij is verre van alleen. Plotseling, op de een of andere manier, is er Amerikaanse vertegenwoordiging over de hele hoogste echelon van het mondiale spel.
Barcelona’s Konrad de la Fuente, 19, en Bayern’s Chris Richards, 20, staan in de marge van hun respectieve eerste teams. Het zijn aspiranten. Maar ze zijn ook symbolen van deze nieuwe Amerikaanse inval in de top van het Europese voetbal. Sinds het begin van de jaren negentig zijn we gewend om Amerikaanse spelers te zien bij clubs uit de oude wereld, of het nu pioniers waren als John Harkes en Paul Caligiuri, of Europeanen met Amerikaanse wortels als Earnie Stewart (nu de sportief directeur van U.S. Soccer) en Thomas Dooley.
Er was echter een glazen plafond dat deze spelers meestal niet konden kraken. Terwijl Amerikaanse keepers meer voordeel van de twijfel kregen, stegen veldspelers slechts zo ver in de gelederen, meestal spelend voor teams in de middenmoot of met degradatie bedreigde teams als ze eenmaal de grotere competities bereikten. Zelfs in de afgelopen jaren was het opmerkelijk wanneer een Amerikaan Champions League minuten verdiende. En als die minuten er waren, kwamen ze vaak voor een club als Rangers of Schalke 04, waarvan niet werd verwacht dat ze een grote kans zouden maken. Weet je nog dat het heel wat was dat Clint Dempsey bij Tottenham Hotspur tekende en Michael Bradley bij AS Roma? Nog maar een paar seizoenen geleden waren dat belangrijke, baanbrekende bestemmingen voor een Amerikaanse speler. Maar samen hebben Spurs en Roma in de afgelopen drie decennia slechts één competitietitel gewonnen.
FC Barcelona/Getty Images (5)
Nu, in een jaar waarin normaal opnieuw is gedefinieerd, behoort Dest tot een groep jonge Amerikaanse mannen die het potentieel van de Amerikaanse speler opnieuw definiëren. En de meesten lijken op weg naar het sterrendom. In aanvulling op Barcelona en Bayern, zijn er Amerikanen bij Chelsea (Christian Pulisic), Juventus (Weston McKennie), Borussia Dortmund (Giovanni Reyna), Manchester City (Zack Steffen) en RB Leipzig (Tyler Adams). Steffen, de doelman, is met 25 jaar de oudste. Deze teams behoren tot de beste van Europa, zijn voormalige continentale kampioenen en/of huidige kanshebbers met een enorm mondiaal cachet. Deze hoeveelheid van de Amerikaanse vertegenwoordiging op dat niveau van de sport is ongekend.
“Dat is hoe je begint met consequent winnen. Je hebt kwaliteit nodig. En als je je spelers op dat niveau laat spelen, is dat zeker kwaliteit,” vertelde USA coach Gregg Berhalter vorige week aan SiriusXM. “Toen we vroeger speelden, stond je tegen Totti of Ronaldo of Christian Vieri, en je wilde hun uniformen na de wedstrijd. Nu hebben we jongens die met deze jongens spelen. Ze gaan terug naar dezelfde clubs als deze jongens. Het is een ander niveau.”
Voorheen was het hoogtepunt voor Amerikanen in Europa waarschijnlijk het WK-team van 2010 onder leiding van Bob Bradley. Onder de 23 spelers die hun groep in Zuid-Afrika wonnen, kwamen er slechts vier van MLS-clubs (plus twee van Liga MX). Maar hoewel er Europese kwantiteit was, was er niet per se kwaliteit. De meesten kwamen uit middenmootteams en slechts drie van hen stonden in de boeken van clubs die zich voor de Champions League hadden gekwalificeerd: Oguchi Onyewu, die slechts één keer voor AC Milan verscheen; en DaMarcus Beasley en Maurice Edu bij Rangers, waar geen van beiden een vaste starter was.
Op de 2016 Copa América Centenario, na vijf jaar onophoudelijk aandringen door Jurgen Klinsmann, waren slechts 11 van de 23 Amerikaanse spelers bij Europese clubs. Dempsey en Bradley waren teruggekeerd naar de MLS, en Jermaine Jones zat in Colorado. Onder de in Europa gevestigde atleten, waren slechts twee – een zeer jonge Pulisic en Fabian Johnson – bij Champions League-kwalificatiewedstrijden.
Dat lijkt nu een mensenleven geleden in de evolutie van het Amerikaanse buitenland. Slechts vier jaar later, in de Champions League van dit seizoen, kan het aantal Amerikaanse deelnemers in de dubbele cijfers lopen (en dat is inclusief coach Jesse Marsch bij Red Bull Salzburg). En velen van hen zijn bij teams die hun ogen gericht hebben op de knock-out rondes. In augustus scoorde Adams het doelpunt dat Leipzig naar de halve finales van 2019-20 tilde. Hij werd pas de tweede Amerikaan (na Beasley) die in dat stadium van de competitie op het veld stond. Komend voorjaar is het heel goed mogelijk dat dat aantal binnen een week wordt overschaduwd.
Voor Berhalter en zijn collega’s bij het Amerikaanse voetbal is dit natuurlijk een spannende ontwikkeling en iets waarvan ze hopen dat het een goed voorteken is voor het nationale team. Zij geloven ook dat deze Amerikaanse invasie geen toeval is. Waarom nu? Waarom niet 10 jaar geleden of over 10 jaar? Omdat, zo beweren ze, dit de Development Academy-generatie is. Dit is wat er had moeten gebeuren toen de VS eindelijk de identificatie en ontwikkeling van spelers standaardiseerde en professionaliseerde. De DA was verre van perfect, en in april stopte U.S. Soccer met het project vanwege de kosten en interne concurrentieproblemen, en gaf de teugels in handen van de MLS.
Maar het was lang genoeg in werking-13 seizoenen om een van de vitale variabelen te beïnvloeden die bijdraagt aan de creatie van een elite voetballer. Er moeten zoveel dingen precies goed gaan om een atleet voort te brengen die bij Barcelona of Bayern kan gaan spelen, van genetica en opvoeding tot op het juiste moment gescout worden, een ondersteunend netwerk hebben en, misschien wel het belangrijkste van alles, de eigen vastberadenheid en werkethiek van een speler. Geen enkele club of bestuursorgaan kan voor al deze zaken met de eer strijken (en dat probeert U.S. Soccer ook niet), en het heeft zeker een verschil gemaakt voor Reyna en Pulisic dat zij zonen zijn van voormalige profs, en voor McKennie dat hij een deel van zijn jeugd in Duitsland heeft doorgebracht.
Het is echter ook waar dat alle drie een tijd in de Development Academy hebben doorgebracht. Zo ook Adams, Steffen en Richards. Ze worden aan de andere kant van de vijver vergezeld door Academy alumni zoals de 20-jarige spits Josh Sargent (Werder Bremen), de 22-jarige verdediger Reggie Cannon (Boavista), de 19-jarige aanvaller Ulysses Llanez (Heerenveen uitgeleend van Wolfsburg), de 25-jarige verdediger Matt Miazga (Chelsea), de 23-jarige verdediger Erik Palmer-Brown (Austria Wien uitgeleend van Manchester City), de 20-jarige aanvaller Sebastian Soto (SC Telstar uitgeleend van Norwich City), de 20-jarige aanvaller Timothy Weah (Lille) en anderen.
“Waar mensen enthousiast over zijn, is wat we hebben zien aankomen, en waar we nu al jaren enthousiast over zijn. En dit is nog maar het begin. Het is de impact van een 13-jarig project,” vertelde U.S. Soccer director of boys talent identification Tony Lepore aan Sports Illustrated. “De academies ontwikkelen duidelijk meer spelers die klaar zijn om de overstap te maken van academie naar prof, en ze zijn veel beter voorbereid dan ooit tevoren. Ze zijn er niet alleen klaar voor, maar wat we nu zien is dat ze klaar zijn om naar de internationale top te gaan en een verschil te maken. Het zijn jonge spelers die een echte impact maken en hun teams helpen resultaten te boeken.”
De Academy veranderde het jeugdvoetbal, door spelers in een omgeving te brengen waar ze 10 maanden per jaar uitsluitend samen trainden onder toegewijde en gediplomeerde coaches, met behoud van een goede verhouding tussen wedstrijden en trainingen (Lepore zei dat vóór de USSDA, topjeugdteams 50% minder trainden dan internationale tegenhangers). Het moedigde spelers aan om het op te nemen tegen oudere leeftijdsgroepen als ze daartoe in staat waren, wat de ontwikkeling versnelt. Bij MLS-clubs bracht het jeugdspelers in contact met leden van het eerste team, waardoor ze konden trainen en leren naast volwassen professionals. En het zette aan tot investeringen in betere faciliteiten.
Lepore zei dat naast de USSDA-producten in Europa, er momenteel 30 tieners zijn die minuten verdienen in de MLS, nog eens 10 op de eerste-team rosters, en nog eens 120 tieners die actief zijn in de USL – sommige zo jong als 15.
“We hebben op dit moment onwetendheid. Ze maken het tot het eerste team in MLS. Ze halen het in Europa – ze halen de Champions League. En dat inspireert,” zei Lepore.
“Het is alles geweest,” vertelde Berhalter aan SiriusXM. “En als je denkt aan al deze spelers … die nu het veld beginnen te zien en profs beginnen te worden en grote dingen gaan doen, dan is dat omdat in dit specifieke geval, het Amerikaanse voetbal bij elkaar kwam en zei: ‘We gaan standaarden hebben. We gaan specificaties opstellen om te proberen spelers te ontwikkelen. We gaan coaches verantwoordelijk houden. Dat is het, en de clubs hebben geïnvesteerd. De eigenaren van MLS, ze hebben een ton geld geïnvesteerd in jeugdacademies, in faciliteiten, in coaching, en nu zie je de vruchten van hun arbeid.”
Een andere bijdrage was het besluit van het Amerikaanse voetbal in 2016 om nationale teams op te stellen in elke leeftijdsgroep van U-14 tot en met U-20. Dat verhoogt niet alleen de hoeveelheid internationale exposure van de spelers, zei Lepore, maar het helpt hen ook om meer gewend te raken aan het spelen met elkaar. Dat wordt verondersteld zijn vruchten af te werpen op het hogere niveau. Ook al spelen Berhalter’s spelers voor verschillende clubs, ze zijn geen onbekenden voor elkaar. Dest en De la Fuente, die geen USSDA-product zijn, waren zelfs teamgenoten (en kamergenoten) bij de U.S. U-20s.
“Het verhaal van iedereen is uniek. Maar wat zijn de rode draden?” zei Lepore toen hij het had over de levensomstandigheden, persoonlijkheidskenmerken en de omgeving die een toekomstige Champions League-speler kunnen helpen smeden. “Er zijn toevalligheden. Maar ik denk dat er meer overeenkomsten zijn die in de loop van de tijd ontstaan. Er zijn dingen die een onmiddellijke impact hadden op de ontwikkeling in de VS, maar we wisten dat het echt een generatie zou duren voor we een blijvende impact zouden zien. Als je kijkt naar wat meer gemeenschappelijke, minder toevallige onderdelen, zie je die thema’s.”
Er is nog een lange weg te gaan. De overgrote meerderheid van de hier genoemde spelers is nog maar net begonnen bij deze grote clubs, en hebben nog wat werk te doen voordat ze automatisch in de basiself worden opgenomen. De VS heeft nog steeds geen echte wereldster of FIFA-speler van het jaar-kandidaat voortgebracht, noch heeft de huidige generatie de kans gehad om zich te bewijzen op het internationale seniorenniveau. En succes is daar niet vanzelfsprekend. Kijk maar naar de Afrikaanse landen die al jaren spelers naar Europese topclubs sturen om het vervolgens op het WK moeilijk te krijgen.
Het is aan het Amerikaanse voetbal, en in toenemende mate aan de MLS en USL, om de spelers die Pulisic, McKennie en Adams naar Europa zullen volgen, te koesteren en te ontwikkelen. De hoop is dat de huidige lichting geen gouden generatie is die uiteindelijk van het toneel verdwijnt, maar een voorhoede. Als de rode draden waar Lepore naar verwees kunnen worden gerepliceerd en behouden, en als het voetbal in de VS blijft groeien, dan zou die hoop een verwachting moeten worden. Amerikaanse spelers zijn een goede waarde op de wereldmarkt, en grote Europese clubs zullen eerder geneigd zijn om te investeren als hun succes niet wordt gezien als een ongeluk of toeval.
Voorlopig zijn deze Amerikaanse spelers die opklimmen naar de top van het voetbal, zich terdege bewust van hun status en de inzet. Ze houden elkaar in de gaten, moedigen elkaar aan en zijn gretig op wat komen gaat.
“Ik denk dat het een spannende groep is,” vertelde Reyna onlangs aan Sports Illustrated. “En, weet je, van Christian tot Weston tot Tyler Adams tot Josh Sargent tot Sergiño Dest en al de jongere jongens, we hebben een echt, echt goede jonge kerngroep. En ik denk dat we met hen iets kunnen opbouwen voor de komende, wie weet, 10 jaar. We kunnen voor een lange tijd samen zijn. Dus het is een spannende tijd voor het Amerikaanse voetbal en ik ben echt, echt opgewonden om met hen te spelen.”