Schnitzer had voorspeld dat bomen, bevrijd van schaduw en wurgende lianen, krachtiger zouden groeien. Omdat bomen hun kruinen ondersteunen met stevige, koolstofrijke stammen die lianen niet nodig hebben, veronderstelde Schnitzer dat de wijnstokvrije jungle veel meer koolstof zou kunnen bevatten dan het controlebos. Na drie jaar, bevestigde een hertelling dat. De gesnoeide gebieden hadden 75% meer koolstof per jaar opgenomen dan de controlegebieden waar lianen en andere wijnstokken vrij mochten groeien. “Het was verbluffend,” zegt Schnitzer.
In een reactie op Schnitzers artikel waarin deze bevindingen werden gerapporteerd, schreef Hans Verbeeck, een bioloog aan de Universiteit van Gent in België, in een latere uitgave van de Proceedings of the National Academy of Sciences dat “de proliferatie van lianen een potentieel grote impact heeft op de toekomstige koolstofcyclus van tropische bossen.” Hij riep klimaatonderzoekers op om de veranderende prevalentie van lianen op te nemen in toekomstige klimaatmodellen, een taak waarmee hij zelf is begonnen.
Ondanks solide bewijs dat lianen algemener zijn geworden, zegt Schnitzer dat hij niet zeker weet of de wildgroei van lianen in de tropische bossen van de wereld zal blijven toenemen. Voor een voorspelling zou een verklaring nodig zijn – die tot nu toe ontbreekt – voor wat de oorzaak is van de toename van wijnstokken die hij en anderen hebben waargenomen. Schnitzer vermoedt dat een van de boosdoeners een verhoogde frequentie van boomval en sterfte zou kunnen zijn als gevolg van veranderingen zoals een verhoogde stormintensiteit. Sommige wetenschappers geloven dat de toegenomen CO2 in de atmosfeer lianen zou kunnen bevoordelen ten opzichte van bomen. Maar ten minste één studie, van David Marvin, ecoloog bij The Nature Conservancy en oud-student van Schnitzer, suggereert iets anders. Marvin kweekte zaailingen van bomen en lianen samen in kamers met lucht die twee keer de normale concentratie CO2 bevatte. Lianen groeiden sneller dan de controlegroep, maar bomen ook. Er was vrijwel geen verschil. Het experiment testte echter slechts een klein aantal soorten en duurde minder dan een jaar. Een langere test, met een grotere groep soorten, zou misschien anders hebben uitgepakt.
Schnitzer’s 125-acre grote perceel bevat zoveel lianen dat hij, nadat de hertelling is voltooid, in staat zou moeten zijn te bepalen welke specifieke soorten het meest verantwoordelijk zijn voor de waargenomen toename van de lianenbiomassa. Daarna is hij van plan te onderzoeken welke kenmerken deze lianen hun voordeel geven. Maar zelfs met zijn experimenten, zegt hij, is het moeilijk om dergelijke vaststellingen te doen. In tropische wouden kan de enorme verscheidenheid aan soorten en de grenzeloze variatie in de manier waarop zij op elkaar inwerken, zelfs de meest robuuste wetenschappelijke experimenten dwarsbomen.
Wat als zijn studie niets oplevert?
“Dan hebben we het meest rigoureuze niet-onderzoek in de ecologische geschiedenis,” antwoordt hij.