De afgelopen winter heb ik, ondanks een waarschuwingssignaal in mijn buik, een bedrijf ingehuurd om ons huis chemisch te behandelen tegen vlooien. Ik wilde geen tijd verspillen aan huismiddeltjes die misschien niet zouden werken, dus ik dacht: “Laten we het gewoon doen.”
Ik nam deze beslissing ondanks het feit dat ik op de universiteit een voorvechter was van een verbod op pesticiden voor gazononderhoud op onze campus en bijna mijn hele professionele leven had doorgebracht als communicatieadviseur voor het Environmental Protection Agency, waar ik materiaal schreef voor het publiek over milieuvriendelijk gedrag.
Als milieuactivist ben ik een biologisch vegetariër. Ik vermijd bewerkte voedingsmiddelen met ingrediëntnamen die ik niet kan uitspreken, gebruik herbruikbare boodschappentassen, gretig recycleren en rijden een lage-emissie auto.
Toch, aan de vooravond van mijn beslissing, keek ik naar mijn arme kat. Ondanks toepassingen van topische anti-vlooien druppels, had hij likken zichzelf rauw gedurende de afgelopen vier maanden. Ik moest iets doen, en snel.
De behandeling leek redelijk: Een aerosol vlooienspray zou direct op de vloer worden aangebracht; het was niet een soort vlooienbom of fogger. Ik ging ervan uit dat als er risico’s, waarschuwingen of voorzorgsmaatregelen waren die ik moest weten, het ongediertebestrijdingsbedrijf, dat we hadden gebruikt om de buitenkant van ons huis tegen mieren te behandelen, me dat zou vertellen. Ik besloot te vertrouwen op “het systeem” – dat, zo redeneerde ik, tenslotte in het leven is geroepen om consumenten te beschermen.
De volgende ochtend kwam een man naar ons huis met twee spuitbussen pesticide en richtte zich op onze hardhouten vloeren en tapijten, en op de betonnen vloer in de kelder. Het bestrijdingsmiddel – in de vorm van een nevel die is ontworpen om snel op de vloer te vallen – bevatte chemicaliën om insecten te doden en de levenscyclus van vlooien te onderbreken.
De technicus gaf geen andere instructies dan de kat mee te nemen en drie tot vier uur uit het huis te blijven totdat het product was opgedroogd.
Zes uren later kwamen mijn man en ik thuis en vonden grote natte druppels over de hele vloeren. Toen we het ongediertebestrijdingsbedrijf belden, was de manager verbijsterd. Hij raadde ons aan de resten op te dweilen en daarna de spons weg te gooien.
Terwijl mijn man aan het dweilen was, schreef ik een instant bericht aan een vriend: “Dit is een ramp,” typte ik. “Maak je er geen zorgen over,” schreef hij terug. “
De volgende ochtend werd ik wakker met hoofdpijn in het rechterachterkwadrant van mijn schedel. Ik voelde me een beetje duizelig en uit balans en dacht dat ik verkouden zou worden. Tegen de avond gonsden mijn armen van een vreemde, elektrische energie. Mijn man en mijn kat waren in orde.
De volgende dag voelden mijn linkerarm en -been ijskoud aan. En mijn torso reageerde op koude alsof het werd gestoken door gele jaks.
Nog eens 24 uur, was mijn vermoeidheid zo intens dat zelfs als het huis in brand had gestaan, ik mezelf niet uit bed had kunnen halen. Een dag later verloor mijn rechterzijde veel van zijn kracht. Het kostte me moeite om mijn tanden te poetsen, te schrijven, te typen en een vork op te tillen. Opstaan in de douche en mijn haar opschuimen werden dingen die ik niet meer tegelijk kon doen.
Twee bezoekjes aan de eerste hulp sloten een beroerte en een hersentumor uit. Maar een MRI-scan toonde een laesie op het ruggenmerg in mijn nek. Dit litteken of defect, zo werd mij verteld, had een deel van de beschermende myeline weggeknaagd die de zenuwen omhult en boodschappen doorgeeft in het zenuwstelsel. Deze schade verstoorde de berichten die ik door mijn lichaam stuurde over temperatuur, pijn, kracht en evenwicht. Een week na het begin van mijn symptomen diagnosticeerde een neuroloog het probleem als transversale myelitis, een ontsteking van het ruggenmerg. Totdat de resultaten van mijn ruggenmergpunctie en bloedonderzoek terugkwamen, kon hij me de oorzaak niet vertellen.
Transverse myelitis kan het gevolg zijn van een virale infectie, zoals waterpokken, gordelroos, herpes, griep, HIV, hepatitis A of rodehond. Het kan ook worden veroorzaakt door abnormale reacties van het immuunsysteem, en het is soms een complicatie van syfilis, mazelen of de ziekte van Lyme.
De neuroloog zei dat mijn symptomen ook veroorzaakt konden worden door multiple sclerose, lupus, schildklierafwijking, tuberculose of andere ziekten.
“Hoe zit het met blootstelling aan pesticiden?” vroeg ik.
Mijn arts luisterde naar het verhaal over de chemische vlooienbehandeling en de toevallige timing van het begin van de symptomen, en haastte zich toen de kamer uit om de fabrikant van de chemische spray te bellen. Toen hij terugkwam, meldde hij dat de medische staf van het bedrijf zei dat niemand daar had gehoord dat hun product dergelijke symptomen had veroorzaakt.
“Het is echter verontrustend,” zei mijn arts. “En ik zou dat spul zelf zeker niet gebruiken. Hij gaf me vijf dagen lang een megadosis intraveneuze steroïden en daarna een week lang steroïdenpillen. Mijn ijskoude gevoel begon te vervagen en mijn kracht begon terug te keren, hoewel een volledig herstel enkele maanden duurde.
Toen begonnen mijn testresultaten binnen te stromen. Ziekte van Lyme: negatief. Lupus: negatief. Meningitis: negatief. Tuberculose: negatief. Kankercellen: negatief. Maar vier tests van het hersenvocht, die vaak worden gebruikt als indicatoren van multiple sclerose, waren positief – verbijsterend onaangenaam nieuws dat mijn gedachten deed wervelen.
“We kunnen niet zeker weten of er sprake is van multiple sclerose,” legde mijn neuroloog uit, “totdat je over vier tot vijf maanden een follow-up MRI hebt, om te zien of de laesie er nog steeds is of dat er nieuwe zijn.” Voor een definitieve diagnose, zo legde hij uit, zijn ofwel twee “episodes” nodig zoals die welke ik had meegemaakt, ofwel twee of meer laesies op het ruggenmerg. Ik zou nu gewoon moeten afwachten.
Mijn herstel bestond uit fysiotherapie, bezigheidstherapie, lichaamsbeweging en rust. Mijn geestelijk herstel vereiste onderzoek. Ik wilde meer weten over dit bestrijdingsmiddel.
Eerst vond ik het etiket van het bestrijdingsmiddel online, met de informatie over het juiste gebruik van het product. Hieruit bleek dat de technicus mij niet genoeg informatie had gegeven. Op het etiket staat dat alle oppervlakken waar voedsel wordt bewerkt, alle keukengerei en al het voedsel dat in contact komt met voedsel, vóór het sproeien moeten worden afgedekt. Ons was niet verteld om zoiets te doen – om de vaat die op ons droogrek stond te verwijderen, om onze snijplank af te dekken of het fruit en de groenten op ons aanrecht.
Op het etiket staat dat de toepassers van pesticiden de te besproeien oppervlakken niet grondig nat moeten maken. Toch lagen die druppels zes uur later op de vloer. Er staat ook dat de besproeide ruimte na de behandeling moet worden geventileerd. Nieuws voor ons.
Ik heb toen contact opgenomen met de ongediertebestrijder en de fabrikant om het incident te melden. Het ongediertebestrijdingsbedrijf zei dat een ervaren technicus het werk had gedaan. De fabrikant verklaarde dat informatie over eventuele meldingen van gezondheidseffecten vertrouwelijk was.
Dus diende ik een Freedom of Information Act-verzoek in bij de EPA, het federale agentschap dat verantwoordelijk is voor de regulering van pesticiden. Hoewel incidentenrapporten aan de fabrikant als vertrouwelijk kunnen worden beschouwd, moet de fabrikant ze aan de EPA geven, die ook incidentenrapporten verzamelt van het publiek en van andere overheidsinstanties en niet-gouvernementele organisaties.
Een paar weken later kreeg ik mijn antwoord: een rapport van 82 pagina’s van de EPA dat mij duidelijk maakte dat MS niet de oorzaak van mijn symptomen was. Uit het rapport bleek dat van 1992 tot begin 2010 156 “kleine” menselijke incidenten aan het agentschap waren gemeld met betrekking tot het product dat in ons huis werd gebruikt, evenals 24 “gematigde” en 515 “grote” menselijke incidenten.
Tot de klachten bij de matige en ernstige medische incidenten behoorden duizeligheid, ademhalingsmoeilijkheden, slikproblemen, spierzwakte, beven, buikpijn, desoriëntatie, struikelen, coma, toeval, leverfalen, lethargie, gevoelloosheid, wazig zien, rillingen, bloed in de urine, geheugenverlies, migraine, onvermogen om te lopen en hartaanval.
Een tweede FOIA-verzoek over drie van de actieve ingrediënten in “mijn” pesticide onthulde dat er duizenden medische klachten waren ingediend over deze chemicaliën toen ze werden gebruikt in andere pesticideproducten.
Vier maanden na mijn neurologische episode, toen ik eindelijk in staat was om in een rechte lijn te lopen en mijn rechterhand niet telkens te laten zoemen als ik mijn hoofd naar mijn borst boog, kreeg ik nog een MRI. Zoals ik had verwacht – na weken van neurologische vervolgonderzoeken, bloedonderzoeken en second opinions – werd de mogelijke MS-diagnose verworpen. Mijn ruggenmergletsel – toegeschreven aan, zoals mijn neuroloog het uitdrukte, “een auto-immuunreactie op blootstelling aan pesticiden” – was verdwenen.
Thuis gooide ik onze conventionele schoonmaakmiddelen weg en kocht ik volledig natuurlijke schoonmaakmiddelen. Ik annuleerde onze driemaandelijkse buitenbehandeling met pesticiden tegen mieren. Ik kocht essentiële olie insectenspray voor de zomermuggen. Ik ging weer werken aan het boek dat ik net was begonnen te schrijven en aan de nieuwe carrière die ik was begonnen.
Ik had het daarbij kunnen laten: dankbaarheid, een nieuw begin, een hernieuwde toewijding aan gezondheid. Maar ik wist dat er iets meer moest worden gedaan om te voorkomen dat incidenten zoals de mijne – of erger – anderen overkomen. Dus dit is wat ik heb geleerd:
Consumenten moeten meer informatie krijgen over de pesticiden die in hun huizen worden gebruikt. En ze hebben wettelijke back-upbescherming nodig.
Als het bedrijf waarmee ik te maken had, wettelijk verplicht was geweest om me de etiketinformatie te laten zien of het hardop aan me voor te lezen als een Miranda-waarschuwing, zou ik de appels en tomaten hebben weggelegd, de snijplank en de afwas hebben afgedekt, en later de ramen hebben geopend en ventilatoren hebben ingesteld.
Zo ook, als het ongediertebestrijdingsbedrijf, voordat het mijn huis behandelde, verplicht was geweest om mij de EPA’s Citizen’s Guide to Pest Control and Pesticide Safety te geven – net zoals aannemers, huizenverkopers en verhuurders verplicht zijn om bewoners bepaalde brochures te geven over de gevaren van loodhoudende verf – zou ik misschien aangemoedigd zijn om minder-toxische alternatieven te evalueren of meer vragen te stellen.
Als de etiketinformatie aanwijzingen had gegeven om contact op te nemen met het regelgevend agentschap voor bestrijdingsmiddelen van mijn staat om misbruik of problemen te melden, had ik misschien snel gebeld nadat mijn problemen aan het licht waren gekomen. Het agentschap had een onderzoeker naar mijn huis in Virginia kunnen sturen om bewijsmateriaal te verzamelen en vast te stellen of het ongediertebestrijdingsbedrijf wetten had overtreden.
Het vinden van resten van pesticiden op een oppervlak waar voedsel wordt bereid of op de waterbak van een kat “zou een toepasser ophangen,” vertelde een staatsonderzoeker me. Het niet opvolgen van de etiketinstructies is een overtreding van de federale en staatswet, en in Virginia kan het bedrijf voor deze overtreding een boete krijgen tot $5.000, een straf die het bedrijf zou kunnen motiveren om zijn technici beter op te leiden en huiseigenaren meer informatie te geven.
Buiten dat, is het tijd om het systeem voor het reguleren van pesticiden te verbeteren. Het Congres en andere beleidsmakers moeten de Federal Insecticide, Fungicide, en Rodenticide Act van 1947 en de EPA-regelgeving die het uitvoert hervormen. Fabrikanten van pesticiden zouden, bij het uitvoeren van verplichte veiligheidsstudies voordat hun producten op de markt worden toegelaten, moeten worden verplicht om de gecombineerde effecten van meerdere pesticiden te testen en de effecten van hun pesticiden in combinatie met chemicaliën waaraan mensen elke dag worden blootgesteld, zoals kunststoffen en geneesmiddelen.
Fabrikanten zouden ook moeten worden verplicht om de EPA en consumenten te vertellen wat de “inerte” of “andere” ingrediënten zijn die 95 procent van een pesticideproduct kunnen uitmaken: Sommige van deze substan-ces kunnen zelfs giftiger zijn dan de actieve ingrediënten.
De federale pesticidenwet of EPA moet beter definiëren welke soorten schadelijke effecten onredelijk zijn voor mensen om te lijden. Momenteel, als een pesticide zijn beoogde functie vervult zonder “onredelijke nadelige effecten” voor de menselijke gezondheid of het milieu wanneer het wordt gebruikt volgens de instructies op het etiket, is het toegestaan op de markt. Maar de wet geeft nooit een definitie van “onredelijk”. Er staat alleen dat om “onredelijk risico” te bepalen, de EPA rekening moet houden met “de economische, sociale en milieukosten en -baten”.
Ten slotte zou de EPA moeten worden verplicht om te beoordelen of “groene” producten dezelfde resultaten kunnen bereiken als pesticiden, met minder risico. De federale wet zou een beoordeling van dergelijke alternatieven moeten vereisen als onderdeel van het goedkeuringsproces voor pesticiden, waarbij uiteindelijk het gebruik van bepaalde chemicaliën wordt beperkt naarmate veiligere benaderingen en technologieën beschikbaar komen. Dit idee zou een nieuwe manier van denken zijn, maar het is tijd voor de verouderde regelgevende benadering van pesticiden om naar de toekomst te gaan.
Mijn beslissing om een chemisch bestrijdingsmiddel in mijn huis te gebruiken, was een moment van zwakte, een test van blind vertrouwen in een systeem dat verondersteld werd mij te beschermen tegen schade. Niemand weet waarom ik wel werd getroffen en anderen in mijn huishouden niet. Gelukkig ben ik volledig hersteld.
Toch zal het verlangen naar snelle, geen gedoe manieren om zich te ontdoen van bugs nooit verdwijnen. Zonder extra bescherming zullen onwetende consumenten zich blijven wenden tot chemische producten waarvan ze denken dat ze veilig zijn. Ze zullen merken dat ze misschien beschermd zijn tegen insecten – maar niet tegen schade.
Eisenfeld is een schrijver en redacteur in de regio Washington. Dit artikel is een uittreksel uit het meinummer van Health Affairs en kan in zijn geheel online worden gelezen op www.healthaffairs.org.