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Amy stava cadendo. L’aria era scura intorno a lei. Mentre precipitava nel vuoto, si rese conto che il pavimento stava salendo sotto di lei. La sua velocità aumentava man mano che diventava più consapevole della sua situazione. Quando arrivò il momento in cui finalmente toccò terra, si svegliò.

Sogni come questo accadono in tutto il mondo. Chiamati sogni comuni, si verificano nella maggior parte delle persone almeno una volta nella vita. Alcuni degli esempi più tipici includono volare, essere inseguiti da qualcosa (ad esempio, un orso, un rinoceronte, un grizzly), perdere tutti i denti, o – cosa di cui certamente non ho mai avuto esperienza – presentarsi in ritardo ad un esame.

Comune quasi quanto questi sogni è il tentativo di interpretarli. Nelle sezioni che seguono, mi propongo di mostrare perché la maggior parte di queste interpretazioni sono spazzatura. Mentre i sogni possono certamente avere un significato, normalmente non è il significato che la gente pensa. E siccome queste interpretazioni possono influenzare il comportamento del mondo reale, è importante che il loro significato sia chiaro.

Sogni

I sogni sono di tutte le forme e dimensioni. Ma prima di poter discutere su come sono spesso male interpretati, dobbiamo essere d’accordo sulla loro natura di base. Per cominciare: La maggior parte dei nostri sogni sono ineccepibili.

La maggior parte dei sogni sono composti da narrazioni senza senso con le persone più vicine a noi – amici, familiari, nuovi colleghi di lavoro. A volte queste persone sono mescolate insieme; a volte sono mescolate con ricordi del nostro passato. Qualunque cosa sia, al nostro cervello non interessa: Le aree che normalmente controllano il giudizio e il processo decisionale sono spente.

I sogni spesso incorporano anche informazioni della giornata precedente. Chiamati residui del giorno, questi pezzi di informazione mostrano che i nostri sogni sono in qualche modo legati alla nostra esperienza quotidiana. Se la stampante al lavoro esplode o vostra sorella cerca di accoltellarvi con uno spazzolino da denti, la scena potrebbe riprodursi nei vostri sogni.

La maggior parte dei sogni sono così banali che li dimentichiamo quasi immediatamente dopo che sono avvenuti. Curiosamente, Freud attribuisce questa disposizione amnesica al contenuto stesso dei sogni. Secondo lui, il contenuto è così intensamente sessuale e violento che la nostra mente deve reprimerlo per mantenere la sua salute. Questo è il motivo per cui i nostri sogni sono mascherati da simboli, l’obiettivo primario dell’interpretazione dei sogni.

Simboli

Mentre l’interpretazione dei sogni risale all’antichità, il processo è stato portato alla sua attuale importanza da Freud. E mentre l’analisi dei sogni non si è fermata con lui (molti dei suoi discepoli, tra cui Carl Jung e Alfred Adler, hanno continuato a svolgere la pratica a modo loro), mostrare l’errore nella metodologia di Freud mostra l’errore inerente alla maggior parte delle forme di interpretazione dei sogni.

Il principale difetto della metodologia di Freud (e ce n’erano molti) era il suo uso dei simboli. Questi simboli erano vantati come la Stele di Rosetta dei sogni, trasformando il loro contenuto “latente” nel loro contenuto “manifesto” – cioè, traducendo le loro qualità velate nel loro significato reale. Ecco alcuni dei miei esempi preferiti per aiutare ad illustrare, tutti tratti dal libro seminale di Freud, L’interpretazione dei sogni:

Le stanze nei sogni sono di solito le donne.

Un sogno di passare attraverso una serie di stanze è un sogno di bordello o harem.

… un cappello di donna può molto spesso essere interpretato con certezza come un organo genitale.

Tutti gli oggetti allungati, come bastoni, tronchi d’albero e ombrelli… stanno per l’organo maschile.

… molti paesaggi nei sogni, specialmente quelli che contengono ponti o colline boscose, possono essere chiaramente riconosciuti come i genitali.

Come potete vedere, Freud pensava molto all’anatomia. Sospettava che tutto, da un ombrello a una lima per unghie, simboleggiasse un pene, e tutto, da un armadio a una scatola vuota, una vagina. Le interpretazioni moderne dei sogni sono solo leggermente diverse.

La differenza tra l’analisi dei sogni freudiana e le versioni date oggi non è legata alla metodologia – è legata ai simboli specifici che le persone usano. Da quando la psicoanalisi freudiana ha iniziato a perdere popolarità negli anni ’70, le descrizioni selvagge delle cravatte ai genitali tendevano a svanire mentre altre connessioni meno salaci si insinuavano. Ma il problema con entrambi gli stili di analisi non è la qualità dei simboli – è l’uso dei simboli stessi.

Falsificabilità

In risposta a tutte queste psico-balle freudiane, non tutti stavano a guardare e applaudivano. Karl Popper, che sarebbe poi diventato uno dei più famosi filosofi della scienza mai vissuti, fece il contrario. Avendo assistito ad alcune conferenze di Einstein, si rese conto che c’era qualcosa di fondamentalmente diverso negli approcci dei due teorici alla scienza. Questa differenza era la falsificabilità.

La falsificabilità è la capacità di un’ipotesi di essere dimostrata errata. E, in definitiva, più modi in cui può essere dimostrata errata, più affidabile e degna di fiducia può diventare un’ipotesi. Se una teoria non può essere affatto confutata, è completamente inutile (torneremo su questo punto).

La teoria che ha dato a Popper questa intuizione è stata la Teoria della Relatività Generale di Einstein, il concetto che la gravità è una ruga nello spazio-tempo (il tessuto che tiene insieme il nostro universo). Anche se potrebbe sembrare stravagante come parlare di stanze vuote e genitali, la teoria di Einstein manteneva una differenza cruciale che la separava da quella di Freud. Vale a dire, poteva essere falsificata.

Einstein aveva fatto una previsione dalla sua teoria: se la gravità è davvero una deformazione dello spaziotempo, ci si aspetterebbe che la luce che viaggia attraverso l’attrazione gravitazionale del Sole venga deformata e piegata come risultato. Un’eclissi, che ci permette di vedere la luce delle stelle dietro il Sole, dovrebbe rivelare questa deformazione. Nel 1919, tale prova fu trovata. La scoperta fu chiamata lente gravitazionale, che da allora ha goduto di abbondante supporto confermativo.

Le stesse previsioni non sono possibili per l’interpretazione dei sogni. Se Freud ha ragione e l’ombrello rappresenta l'”organo maschile”, che tipo di ipotesi potresti formulare per sostenere questa conclusione? Non me ne viene in mente nessuna. E lo stesso vale per la maggior parte dei simboli usati nell’interpretazione dei sogni.

Se siete tentati di dire che la mancanza di falsificabilità non è sufficiente per scartare un’ipotesi, considerate queste altre cose non falsificabili: unicorni nello spazio, il mostro gigante degli spaghetti, teiere invisibili che orbitano intorno alla Terra. Ognuna di queste ipotesi è similmente infalsificabile; non è possibile fornire prove conclusive contro la loro esistenza (solo che non esistono prove a loro favore). Questo è lo stesso problema che affrontiamo con l’interpretazione dei sogni.

Metafora

Alcuni hanno proposto che recenti prove provenienti dalle scienze cognitive abbiano dato nuova vita alla pratica dell’interpretazione dei sogni. Queste scoperte provengono dallo studio della metafora concettuale.

La metafora concettuale descrive il modo in cui grafichiamo certi concetti astratti su realtà fisiche. Ecco alcuni esempi comuni (i più assiduamente proposti da George Lakoff, un importante linguista cognitivo), dati con il loro uso colloquiale nel linguaggio e come potrebbero aiutare nell’interpretazione dei sogni:

• SAPERE È VEDERE. Ho capito cosa vuoi dire. Questa nozione è chiara come il giorno. È accecato dalla sua ignoranza. La cecità in un sogno potrebbe rappresentare una sensazione di ignoranza o stupidità.
• L’amore è un viaggio. Stiamo percorrendo il miglio. Il nostro amore ha incontrato un’impasse. Questa relazione non va da nessuna parte. Ponti, viaggi su strada e voli per il Madagascar potrebbero rappresentare l’amore o la sua dissoluzione.
• SU È FELICE. Sto volando alto. Il suo spirito è stato sollevato. Lei è giù di morale. Elevazione o volare nei sogni potrebbe rappresentare sentimenti positivi sulla vita o la vostra situazione attuale.
• ARGOMENTO E’ GUERRA. Scacco matto. La sua teoria imbattuta. Stai perdendo questa discussione. Una guerra o una battaglia nei sogni potrebbe rappresentare una discussione che hai avuto di recente o che ti aspetti di avere più tardi.

Metafore concettuali come queste sono potenti indicatori di cognizione complessa. Inoltre, hanno un vasto supporto empirico. Ma non ti fanno uscire dalla trappola del simbolismo.

I sogni di volo sono un esempio perfetto. La maggior parte delle persone riferisce che i sogni di volo sono piacevoli. È ipotizzabile che questo derivi dalla metafora UP IS HAPPY. Qui c’è un problema: Ci sono diverse metafore concorrenti per UP. UP può anche significare SALUTE (è in condizioni ottimali), STATUS (è all’apice della sua carriera), o CONTROLLO (è in cima alle cose). Come si può determinare quale metafora è corretta?

Un’altra prova che queste metafore potrebbero non essere interpretate correttamente viene da studi su persone realmente addormentate. A volte gli stimoli esterni imposti ai partecipanti alla ricerca mentre dormono finiscono nei loro sogni. In uno studio, l’acqua gocciolata sulla testa di un partecipante è apparsa come un tetto che perde. In un altro, è apparsa come una pistola ad acqua. Ma nella maggior parte dei partecipanti l’acqua non si presentava come niente. La stessa scarsa connessione tra realtà e sogni potrebbe applicarsi alla metafora: la felicità potrebbe non manifestarsi come niente.

Cosa significano veramente i sogni

Se i sogni non possono darci dettagli concreti sulla nostra mente di veglia, cosa possono fare? Sono state proposte diverse teorie per rispondere a questa domanda, e le risposte che offrono vanno dall’evolutivo all’emotivo.

E’ chiaro che alcuni sogni possono significare qualcosa. Coloro che sperimentano il PTSD soffrono spesso di sogni che rivivono il loro trauma passato. Se sei stato attaccato da uno squalo, potresti avere incubi ricorrenti sull’essere attaccato da squali. Lo stesso vale per altri tipi di esperienze traumatiche.

La relazione tra emozioni negative e sogni è resa particolarmente chiara quando si considera che uno stress significativo nella vita è fortemente correlato al verificarsi di incubi. In effetti, più stress si prova, più incubi si avranno.

A causa di questi risultati, alcuni hanno proposto che i sogni sono il modo in cui il nostro cervello prova situazioni spiacevoli che vorrebbe evitare in futuro. Queste situazioni sono dannose per il nostro benessere, quindi è vantaggioso provarle. Se combinato con quello che sappiamo sull’effetto positivo del sonno sulla memoria, questo è un caso plausibile: Mentre il nostro cervello dorme, impara di nuovo situazioni che preferirebbe non ripetere.

In ogni caso, nessuna delle connessioni stabilite tra emozioni negative e sogni può portarvi ad un punto in cui i simboli possono essere utilmente riconosciuti per aiutare nell’interpretazione dei sogni. Sebbene tu possa essere in grado di capire che stai provando una quantità anormale di stress, non sarai in grado di capire con certezza come questo stress si materializza nei tuoi sogni. Per quanto ne sai, quell’ombrello potrebbe essere un fallo.