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Dopo un’indagine di sei mesi, Annie Hylton scopre condizioni di lavoro da terzo mondo e molestie sessuali dilaganti nelle lavanderie industriali che servono ospedali, hotel e ristoranti di Manhattan.
A Dissent, racconta come i lavoratori, privi di formazione su salute e sicurezza e di dispositivi di protezione personale, maneggiavano abitualmente biancheria contaminata da sangue umano, urina, vomito e feci. Quando i lavoratori non avevano a che fare direttamente con la merda degli altri, erano costretti a sopportarla. Un manager predava abitualmente le lavoratrici immigrate che avevano poco inglese e meno possibilità di ricorso; le donne erano soggette a contatti indesiderati e a proposte oscene. E quando finalmente si alzavano per lamentarsi? Una rappresaglia, naturalmente, sotto forma di orari ridotti e mansioni più faticose.
Ci sono più di cinquanta lavanderie industriali a New York e dintorni che impiegano migliaia di lavoratori, la maggior parte dei quali sono immigrati recenti, soprattutto donne. Questi lavoratori operano tipicamente in condizioni rumorose, sporche e stressanti, e sono spesso esposti a sostanze chimiche dannose. Meg Fosque, un’organizzatrice di Make the Road New York che ha testimoniato davanti al Consiglio Comunale di New York nel 2015, ha descritto l’industria della lavanderia come un’industria afflitta da violazioni dilaganti del diritto del lavoro e dallo sfruttamento della forza lavoro in gran parte immigrata da parte di “datori di lavoro senza scrupoli”. Fosque ha concluso che “l’industria nel suo complesso ha un passato inquietante e ha bisogno di supervisione.”
Fino all’approvazione della legislazione nel 2016, non c’erano standard completi e applicabili o licenze per le lavanderie industriali a New York.
Nel novembre 2011, il ventiquattrenne Milton Anzora, un lavoratore della lavanderia in una struttura commerciale a Long Island chiamata Prestige Industries, è stato schiacciato a morte da una navetta di trasporto (questa struttura ha poi chiuso). Nel 2015, l’OSHA ha scoperto che l’azienda ha continuato ad esporre i dipendenti a pericoli simili nella sua struttura di Paterson. “È inaccettabile quando un’azienda continua a trascurare le procedure di sicurezza e salute di base, soprattutto dopo aver subito una fatalità. Il fallimento deliberato di Prestige Industries nel sostenere la sua responsabilità di fornire un luogo di lavoro sicuro e salutare è un’indicazione che la sicurezza e la salute dei lavoratori non è una priorità, il che è intollerabile”, ha detto Robert Kulick, amministratore regionale dell’OSHA a New York.
La forza lavoro in gran parte femminile e immigrata ha significato che alcuni lavoratori sono anche soggetti a molestie sessuali o aggressioni, proprio come quella affrontata da Gonzalez e dai suoi colleghi. I lavoratori i cui diritti sono violati spesso non si fanno avanti a causa del loro status di immigrati o perché non hanno una legittima rappresentanza sindacale, permettendo al ciclo di abusi di continuare.
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